Цвет надежды - Росс МакКензи
Затем дым-туман немного рассеивается, открывая вид на женщину в длинном чёрном плаще. Она делает шаг к ним, и свет от горящей свечи вспыхивает, освещая её лицо, показывая им её длинные чёрные волосы и заострённый подбородок, высокие скулы и кожу, белую, как кость. Она стоит, засунув руки в карманы, оглядывая Сэнди и Хоуп с ног до головы.
– Вы… Смерть? – спрашивает Сэнди.
– Я олицетворение смерти, – отвечает она весёлым голосом. Смерть прикладывает ладонь ко рту и шепчет Хоуп: – Если бы он увидел, как я выгляжу на самом деле, его мозги расплавились бы и потекли из носа.
– Ты в цвете, – замечает Хоуп, глядя в глаза Смерти, которые похожи на полированный янтарь.
– Конечно, – говорит Смерть. – Здесь действуют мои правила.
Именно тогда Хоуп бросает взгляд на свои руки и видит, что её собственная кожа коричневая, а платье зелёное. Сэнди тоже в цвете, его смуглая кожа золотистая, а глаза яблочно-зелёные.
– Мы должны поклониться или что-то в этом роде? – ошеломлённо спрашивает она.
– Ты можешь станцевать весёлую матросскую джигу, если хочешь, – усмехается Смерть. – Только сделай это побыстрее. Я хочу вернуться к карточной игре со Временем и Природой. На этот раз я выигрываю.
– Верно, – говорит Сэнди, выглядя озадаченно. – Что теперь?
Смерть достаёт из кармана книгу.
– Кого ты провожаешь сегодня вечером?
– Рэба. Рэба Маккейба.
Смерть открывает книгу и начинает перелистывать страницы.
– Рэб Маккейб, – бормочет она. – Рэб… Маккейб. Подожди. Ах да. Вот и он.
Она щёлкает пальцами, и в тот же миг рядом с ними оказывается ещё один мужчина. Он невысокий и кругленький, его кожа более тёмно-коричневая, чем у Хоуп, а голова совершенно лысая. Долгое мгновение он, кажется, не понимает, что происходит. Затем он смотрит на Смерть и на Сэнди, и его глаза расширяются. Он бросается вперёд и заключает Сэнди в крепкие объятия, они оба смеются и рыдают.
Смерть отступает к Хоуп, и Хоуп одаривает её вежливой улыбкой.
– Почему люди все время делают вот это, так сжимают друг друга? – спрашивает Смерть.
– Это просто то, что мы делаем, – отвечает Хоуп. – Это успокаивает.
Прежде чем она успевает понять, что происходит, Смерть притягивает её к себе и неловко обнимает. Хоуп чувствует сильный холод в своих костях, у неё кружится голова, и она видит, как мимо проносятся звёзды, когда она мчится сквозь бесконечность.
Затем Смерть отпускает её, и она снова оказывается в тумане.
– Тебя это успокоило?
– Ну. Да.
Смерть, кажется, довольна ответом.
Сэнди и Рэб разговаривали, но всё, что они сказали, осталось между ними, и теперь Рэб поворачивается к Хоуп и улыбается ей ослепительной улыбкой.
– И вот она, – говорит он, – маленькая Хоуп! Боже, когда я видел тебя в последний раз, ты была в подгузниках.
– Здравствуйте, – говорит Хоуп, затем, по какой-то причине, добавляет: – Мне жаль, что вы умерли.
Это заставляет его сильно рассмеяться, и он качает головой и говорит:
– О, как бы я хотел узнать тебя лучше при жизни, Хоуп! Но я сам виноват в том, что этого не произошло. И я очень рад, что ты здесь, чтобы проводить меня.
– Кстати, об этом, – говорит Смерть. – Давайте начнём, согласны?
Она снова щёлкает пальцами, и в мгновение ока они стоят на белом песке бескрайней пустыни. Это место, где бы оно ни находилось, тоже в цвете. Сумеречное небо огромное, безоблачное и красное, а прямо над головой висит жёлтый полумесяц.
Они идут пешком.
Смерть впереди, её длинный чёрный плащ развевается за спиной.
– Эта пустыня действительно состоит из костей? – спрашивает Хоуп. – Или это просто название?
– Если ты хочешь отнестись к этому по-философски, – говорит Смерть, – то на самом деле она ни из чего не сделана.
Хоуп не знает, что она имеет в виду. Она резко меняет тему расспросов:
– Почему маги могут проводить друг друга через эту пустыню, а обычные люди – нет?
Смерть задумчиво смотрит на Хоуп.
– Давным-давно один маг предложил мне помощь, когда я оказалась в щекотливой ситуации.
– Вам нужна была помощь? – недоверчиво переспрашивает Хоуп. – Вам?
Смерть кивает.
– Моё влияние велико. Но существуют и другие силы, и некоторым из них нравится причинять неприятности. Как бы то ни было, когда всё закончилось, я спросила свою новую подругу, чего бы она хотела в качестве награды. Я ожидала, что она потребует больших богатств или, возможно, вечной жизни. Большинство смертных просят о таких вещах. Вместо этого волшебница просто попросила, чтобы, умирая, она могла в последний раз попрощаться с человеком, которого любила больше всего на свете. Я согласилась, и в знак уважения к ней я предлагаю такой же подарок каждому магу, который пересекает мою пустыню. И в конце концов каждый совершает такой путь.
Они идут дальше, и Хоуп находит странным, что ей ни жарко, ни холодно и её ноги не устают, несмотря на большое расстояние, которое они преодолевают.
Иногда Рэб задаёт ей вопросы, много вопросов, и, сколько бы она ни отвечала, у него всегда наготове ещё один, он жаждет узнать о ней побольше.
И иногда во время этой долгой прогулки Сэнди и Рэб погружаются в глубокую, серьёзную дискуссию или решают развлечь Хоуп давними воспоминаниями, которые заставляют всех смеяться.
Всех, кроме Смерти, конечно, которая вежливо улыбается. В какой-то момент путешествия Рэб говорит Сэнди:
– У тебя теперь неплохой акцент, парень. А помнишь, насколько ужасен он был раньше? Ха!
Хоуп навострила уши, но Сэнди быстро сменил тему.
Наконец они добираются до места, где пустыня встречается с водой. Река чёрная и спокойная. Невозможно сказать, насколько она широка, потому что на небольшом расстоянии от них всё уже окутывает густой серебристый туман.
Рядом есть деревянный причал, к которому пришвартована вёсельная лодка. В лодке сидит крупная фигура. Его широкое лицо по большей части скрыто за растрёпанной каштановой бородой. Его волосы собраны сзади в конский хвост, и он одет в восковой плащ, как рыбак. В зубах у него зажата трубка, и дым из неё вырывается наружу и питает туман над рекой.
– Пора идти, – говорит Смерть, кладя руку на плечо Рэба.
Он кивает и поворачивается к Сэнди.
– Береги себя, парень. И присмотри за этим маленьким чудом. – Он делает жест в сторону Хоуп и дарит ей улыбку.
– Вы поднимаетесь на борт или нет? – гремит мужчина на лодке.
