Город с львиным сердцем - Екатерина Звонцова
Приди.
Он прошептал это, а потом просто подумал.
Приди. Не ради меня, ради моих людей. Они лучше меня.
Кара и Рика притихли. Над головой пролетела ещё одна птица – серая, вытянутая, длиннокрылая – и быстро пропала.
Приди, разве я не…
Босая нога запнулась о корягу. Мальчик попытался удержать равновесие, но не смог и плюхнулся прямо в мокрую траву, по счастью не разбив нос. В голове зазвенело.
– Ну, сколько ворон насчитал? – услышал он издевательский голос легенды и тихо зарычал. Под рубашку, кажется, заполз жук. Кара, подскочив, протянула руку:
– Ох, вставай, Зан! Ты чего? Не расшибся?
Он уцепился за неё, поднялся, отряхнулся. Звезда привычно потрепала его по макушке, и он, ощущая неприятную горечь в горле, кивнул:
– Ничего страшного, случайно. Пошли.
Он одарил легенду злобным взглядом, но та, не поведя и ухом, уже обогнала их. Общество Кары явно ей надоело, и она рада была прекратить «шу-шу-шу». Мальчик сердито шмыгнул носом. Звезда приобняла его за плечи и снова начала болтать о своей родне. Слушая, он немного взбодрился и даже не заметил, как лес стал ещё гуще и перестали попадаться метки пребывания людей: вырубки, затоптанные костры. Дорога разветвилась и на левой вилке влилась в другую – широкую и сохранившую отчётливые борозды колёс. Видимо, по ней ездили в соседние графства, если не пользовались железной – та должна была идти параллельно и ещё дальше, если карта не врала.
Кара подняла глаза к небу, скорее всего, пытаясь понять, сколько уже длится их путь.
– Хотите передохнуть? – после промедления спросила она.
– Нет, – отрезала Рика, и мальчику тоже пришлось покачать головой. «Недоносков» ему было достаточно.
Тучи над головами поредели; всё чаще попадались лоскуты голубого неба. Но даже это утешало мало: в таком темпе до Пятой, которую мальчик помнил как столицу графства Валк, Мудрого графства, предстояло идти ещё не один день. До сих пор оставалось загадкой, как они так быстро выбрались из пустыни. Эта дорога вряд ли будет такой же щадящей.
– Кара, а почему мы идём именно сюда? – уныло спросил он.
Звезда, наклонившаяся сорвать пару каких-то ягод, выпрямилась.
– До Третьего было бы не ближе, Зан. К тому же я подумала, что в Мудром графстве больше шансов встретить мудреца или кого-то, кто знает, где мудреца искать. Всё-таки… я не самая глупая звезда, мне случалось кого-то выслеживать!
Он кивнул: здраво. В общем-то, вопрос и не имел смысла: пять Младших столиц расположились примерно на одинаковом расстоянии, и обойти их быстрее всего удалось бы только по кругу. Так что разницы, куда идти сначала, а куда потом, не было.
Через несколько часов, прошедших почти в полном молчании, ноги стало ломить – каждую косточку. Хмарь окончательно отступила и сменилась зноем, ощутимым даже в лесной тени. Спина вспотела, губы высохли. В который раз напомнив себе, что лучше не ныть, мальчик ниже опустил голову, нахохлился и неожиданно услышал:
– Лучше держи спину прямо. Так легче дышать, а значит, и идти.
Это сказала Рика. Она сейчас шла рядом, но даже не глядела в его сторону. Желание огрызнуться было сильным, но мальчик подавил его, с усилием расправил плечи и ответил:
– Спасибо. Я постараюсь.
Легенда не улыбнулась. Так же глухо она объяснила:
– Когда поначалу превозмогаешь себя, потом всё выходит уже само.
Легко ей говорить! Что вообще за слово ужасное – «превозмогание»? Звучит как тягание тяжестей. С языка, хоть он и еле ворочался, само слетело:
– Сейчас бы лучше полежать…
Он сразу пожалел о своём нытье. Рика, всё так же глядя перед собой, слегка оскалилась:
– В могилке поглубже?
Звучало так, будто она готова его туда отправить. С неё станется!
– Да я так… – даже сил цапаться с ней не было, – не злись.
Но если она и злилась, то тоже предпочла пойти на мировую – повернула голову и, протянув что-то, вдруг сказала:
– Держи. Наверно, в жизни такого не видел и не ел. Земляника.
Полураскрытая ладонь была полна чего-то красного, в глазах читалось вызывающее: «Боишься меня?» Он боялся, но, не собираясь этого показывать, взял две спелых, похожих на пупырчатые мягкие бусины ягоды и даже улыбнулся. Ягоды оказались очень сладкими, пахли мхом и древесной корой.
– Много путешествовала? – спросил он не без любопытства.
Рика отправила в рот всю оставшуюся пригоршню и кивнула.
– Да. Что мне ещё делать? Весь мир – моя могила.
Опять нагнетает. Он поёжился, а Рика, явно довольная этим, засмеялась:
– Ты как домашний щеночек – так всего пугаешься! – Посерьёзнев, она вздохнула. – Но да. Не всем везёт иметь дом. Я скиталась, даже когда всё было иначе, Зан.
– Я не щеночек! – обиделся он. – Просто я… такие, как я… должны быть со своими стенами, или они начнут болеть. И люди тоже. И… да. Я очень любил свой дом. Ты…
Что-то вроде понимания мелькнуло на её лице, и неприятным оно быть перестало.
– Я бывала. Красивые башни. И парки. И люди. И ваша Небесная ярмарка, где все летают на воздушных шарах…
«И всего этого больше нет. Не из-за Ширкуха ли» Слова жгли, но на этот раз мальчик почему-то удержал их. А в следующее мгновение Кара вдруг всполошилась и крикнула:
– В кусты!
По дороге кто-то ехал: сзади стучали копыта, звенел колокольчик. Не стража ли?
Мальчик подчинился мигом – так они сговорились ещё при выходе. А вот Рика осталась стоять у обочины, повернула голову на шум. Кара, притянув мальчика ближе, зашикала на неё, но легенда будто не слышала. Заложив руки за спину, она дождалась, пока голубой тарантас, запряжённый двумя рыжими жилистыми лошадками, покажется из-за поворота, и… помахала ему, намеренно привлекая внимание. А потом даже подпрыгнула.
– Рика-а! – в последний раз жалобно окликнула звезда и замолкла. Она нервничала: на поясе-то у неё болтался мешочек с украденными монетами!
Тарантас, скрипнув, остановился рядом – и раздался бодрый, дружелюбный смешок.
– Опять ты здесь, маленькая барышня? Шестой раз ловлю тебя на этой дороге!
На козлах сидел полный седой джентльмен в таком же голубом, как тарантас, сюртуке. На голове его был чёрный цилиндр, на руках – чёрные перчатки. Рассматривая легенду, он улыбался в пышные усы, а она улыбалась в ответ. Мальчик опешил: она что, и так умеет? Светло, без оскала? Рика заговорила – тоже незнакомым, мелодичным, звенящим голосом:
– Дядюшка Рибл, ваш колокольчик узнала издалека! Что везёте? Куда? Хлеб, платья, сладости?
Он рассмеялся и энергично помотал головой:
– Порядочно книг к соседям. Граф будет доволен. Ты не туда ли? А то подвезу.
Рика потупилась, явно изображая смущение, шаркнула ногой. Кара восхищённо прищёлкнула языком: поняла, к чему всё идёт.
– Туда, дядюшка Рибл, и была бы рада вашей помощи… только я не одна.
От её мурлыканья мальчик даже глаза закатил: почему не быть такой милой всегда?
– Дружка подыскала? – Возница подмигнул. Он подвоха не видел. – Пора бы.
Рика всё-таки выдала свою вредную натуру: нахмурилась и чуть скривила губы, – но быстро собралась, расцвела пуще прежнего и продолжила вдохновенно врать:
– Со мной младший брат и бродячая наёмница, которая нас защищает. И… – она хлопнула ресницами, – мы очень устали, идём уже четыре дня. Но вы не думайте, у нас есть немного денег, и мы…
– Не может быть и речи! – Возница широко, возмущённо махнул рукой на кусты. – Эй вы там, вылезайте! В тарантасе места много, только не попачкайте товар!
Мальчик переглянулся с Карой. Та пожала плечами, пробормотала: «Была не была!» – и первой полезла наружу. Подбредя к козлам, она неуклюже поклонилась и принялась демонстративно отряхиваться, показывая, что книги с ней будут в чистоте и порядке.
– Я не запачкаю. И буду охранять! – важно заявила она.
Возница шутливо поклонился в ответ. Его явно не удивили белизна волос, кольчуга и узор на смуглом лице незнакомки. Он только сказал:
– Большая честь, барышня. Большая! Хотя кто на меня нападёт, не золото же…
– Это Кара и Зан, – сказала Рика и бесцеремонно потрепала мальчика по волосам, выдрав,
