Светлый пепел луны - Тэнло Вэйчжи
Сяо Е обернулся к Бин Шан.
— Ты тоже поедешь домой с Си У. Война — дело мужчин, вам обеим нечего здесь делать.
Наложница не смела возражать батюшке и нерешительно посмотрела на Сяо Линя.
Тот согласился:
— Генерал прав. Шан-эр, тебе нужно вернуться домой.
Бин Шан послушно склонила голову:
— Слушаюсь, ваше высочество.
Итак, они вместе с сестрой поедут в столицу. И хотя Бин Шан вызывала у Су Су противоречивые чувства, она надеялась, что в дороге с ними ничего плохого не случиться.
На следующий день Сяо Линь и Сяо Е из числа своих личных охранников отобрали воинов для сопровождения сестер Е.
Сяо Линь верхом на лошади сопровождал их повозку до самых ворот из города. Е Бин Шан, приподняв занавеску, с тоской и тревогой смотрела на мужа. Сяо Линь, подъехав поближе, ласково коснулся рукой её волос.
— Я вернусь, обещаю.
Наложница хотела отдать своему господину сердечную кольчугу демона, но он не принял её дара.
— Оставь себе. Со мной дядюшка Цзи, а значит, никакие демоны мне не страшны.
* * *
Два дня путешествия прошли без приключений, остановки делались лишь для отдыха, да по необходимости, пока на третий день, отдыхая в перелеске, сестры не наткнулись на маленькую чистую речушку, в которой Бин Шан пожелала искупаться. Су Су ждала её в повозке, когда раздался крик и на лесную дорогу выбежала испуганная служанка:
— Госпожа пропала! Мы на секунду отвернулись, а её и след простыл!
Это было так странно, что обеспокоенная Су Су немедля побежала к речке. Приблизившись к берегу, она почувствовала неприятный запах. В отличие от командира охраны, прочесывающего берега вдоль русла, девушка бросилась к перелеску и заметила, что высокая зелёная трава смята так, как будто по ней проволокли что-то тяжелое. Этот след, вкупе с вонью, висевшей в воздухе, навёл её на страшную догадку:
— Питон!
Ее слова заставили всех присутствовавших побелеть от страха.
— Что же делать?!
Судя по невероятной скорости, с которой чудовище умыкнуло наложницу, это был не обыкновенный питон, а демон-оборотень.
Су Су скомандовала охране:
— Я пойду по следу. А вы поспешите к его высочеству за подмогой.
И, не мешкая, побежала вдогонку за монстром, укравшим Бин Шан. Солдаты хотели было последовать за ней, но она уже пропала из виду. Побоявшись ослушаться приказа, они развернули лошадей в сторону Цанчжоу, от которого уехали не слишком далеко, и поскакали за помощью.
След питона привел Су Су ко входу в пещеру. Она задержалась ненадолго для того, чтобы достать светящуюся жемчужину, и вошла внутрь. С каменного потолка со звонкими шлепками капала вода, воздух пропитался отвратительным смрадом — тот же запах разложившейся рыбы, что она почувствовала на берегу реки. Чуть поодаль от входа Су Су увидела жуткую картину: питон, нависнув над свернувшейся в клубочек дрожащей Бин Шан, широко раскрыл пасть, явно намереваясь её проглотить. Времени на раздумья не было, Су Су выхватила из рукава жёлтый талисман и швырнула его в чудовище. Бумажное заклинание приклеилось к плоскому черепу змеи и взорвалось чёрными клубами дыма. От боли и неожиданности монстр бросил свою жертву и отполз в глубину пещеры.
Су Су подбежала к сестре и, схватив её за руку, закричала:
— Бежим, быстрей!
Но Бин Шан, виновато глядя на сестру, прошептала:
— Не могу подняться. Ноги не слушаются!
— Я понесу, забирайся мне на спину!
Су Су не хотела схватки с огромным питоном, поэтому сочла за лучшее пуститься в бегство. Но монстр быстро пришел в себя и последовал за ними. Несмотря на огромные размеры, он легко скользил по траве. Ни деревья, ни река не были для него препятствием. Чудовище почти нагнало беглянок.
Су Су понимала, что бежать с ношей можно, а вот сражаться — не получится, поэтому спустила Бин Шан на землю и велела ей:
— Спрячься!
Наложница отползла за большое дерево, а её младшая сестра приготовила бумагу с заклинанием и развернулась навстречу чудовищу.
Этот демон отличался от других. Он обладал собственным сознанием, был ловким и хитрым противником, а толстая и грубая кожа уберегала его от серьезных ранений. Их поединок продолжался уже несколько часов. Змей получил несколько порезов, а Су Су то и дело уворачивалась от ударов его мощного хвоста. Он хорошо защищал своё сердце*.
Время шло, Су Су понемногу теряла силы. Вдруг она услышала крик, и, обернувшись увидела, бегущую к ней Е Бин Шан и преследовавших её ядовитых змей. «Используй кольчугу сердца!» — крикнула она сестре, и в тот же момент ее саму опрокинул на землю мощный удар змеиного хвоста.
Наложница тут же достала волшебный артефакт и змеи опасливо уставились на неё, не двигаясь с места. Принцесса Сюаня молча наблюдала за тем, как Су Су, пошатываясь от усталости и боли, поднялась с земли и снова принялась отбиваться от атак гигантского питона. Затем перевела свой взгляд на артефакт и на мгновение на её лице отразилось сомнение, но затем она решительно сжала губы и ещё плотнее прижала волшебную кольчугу к груди. Су Су и не собиралась просить её о помощи. Пока Бин Шан не создаёт проблем, она справится со всем сама. Правда сейчас она смертная, а значит силы её не бесконечны. Так что лучше Сяо Линю и его солдатам поторопиться.
А в это время в ветвях дерева над их головами появился огромный паук. Чудовище алчно уставилось на кольчугу в руках наложницы, однако нападать на неё поостереглось, выбрав более уязвимую жертву. Е Бин Шан тоже заметила монстра, первым её порывом было предупредить Су Су, но затем, вспомнив что-то, она передумала. Через секунду из брюха паука-демона вылетела паутина и обернулась вокруг талии Су Су. Девушка взлетела в воздух прямо над разинутой пастью питона. Она почти запаниковала, но вспомнила о заклинании кинжалов. Несколько миниатюрных ножей вылетели из-за пояса ее платья и отвлекли змею, исколов ей голову, а затем разрезали паучий шелк, после чего она рухнула с высоты на землю.
Тем временем демонов вокруг них становилось всё больше и больше. Крупные и сильные пытались атаковать, мелкие глазели издалека. Судя по их поведению, все они мечтали завладеть волшебной кольчугой. Обернувшись к старшей сестре, Су Су попросила:
— Сестра, убей их с помощью сердечной брони!
Но та вдруг отвела глаза в сторону и проговорила:
— Я не хочу никого убивать!
— Но это демоны!
Е Бин Шан упрямо поджала губы:
— Я никогда подобного не делала…
