Людмила Астахова - Теперь или никогда

– Так точно, эрн-Рэймси, – мгновенно посерьезнел начальник штаба. Бедняга, он весь переход страдал от морской болезни и, даже сойдя с палубы «Княгини Лэнсилэйн», до сих пор не мог вернуть себе привычную выправку.

– И доведите до сведения господ офицеров, чтобы они, в свою очередь, разъяснили еще раз, кратко и доходчиво, всем чинам. За одного пойманного тощего цыпленка буду вешать. За девчонок – пороть.

– Ваше превосходительство, касательно барышень…

– Барышень касаться только с их согласия! – отрезал генерал. – Лучше – с письменного. Пусть берут у девок расписки, прежде чем лезть им под юбки. Мы находимся на дружественной территории, на земле наших союзников. За провиант, выпивку и фураж – платить. За девиц – тоже. В Идбере наверстают, а тут – чтоб были паиньками. Все сказанное касается не только нижних чинов, но и господ офицеров, не исключая и вас, Тэйгайр. И не расслабляйтесь. Как только будут согласованы все детали с Эском и его соратниками, вы поведете корпус к идберранской границе. Полагаю, через день-два, самое большее – три. Я же выгрызу у диллайн кавалерию и прибуду к вам с Эрэйнским полком. О! Похоже, мы подъезжаем. Кэйбри!

– Здесь, ваше превосходительство!

– Обратите внимание, юноша. Сей замок именуют «Гнездом Эсков». Неплох, как по-вашему?

– Весьма впечатляющее сооружение, милорд. Тут одним штурмом не обойтись. Разве что пробить брешь во-он в той стене… хотя нет, все равно – слишком крутой подъем. Я полагаю, только осада?

– Верно, Кэйбри, – ухмыльнулся лорд Эвейн, глубоко вдыхая просоленный морем воздух Амалера. – Хотя тут возникает резонный вопрос: а стоит ли? Не забывайте, что в современной войне взятие крепостей по большому-то счету постепенно превращается из необходимости в прихоть полководца, озабоченного своим престижем. Замки и форты утрачивают свое оборонительное значение. К чему штурмовать цитадель, подобную этой, – ролфи кивнул в сторону величественного «Гнезда», – когда ее можно попросту обойти? Хотя, не скрою, случись мне осадить этот замок…

– Вы бы, несомненно, взяли его, милорд! – горячо возразил молодой адъютант.

– Разумеется, взял бы, – фыркнул генерал Брэнги. – Тут и думать нечего. А еще вернее – превратил бы в груду щебенки слаженным огнем дальнобойных корабельных орудий. Хотя прежде, конечно же, пришлось бы уничтожить береговые батареи и занять сам город, а потом уже разбираться с цитаделью. Но, заметьте, юноша, – вот мы вступаем в «Гнездо Эсков» и без единого выстрела. Иногда выигранный бой – это бой, которого удалось избежать. Хотя не думал я, что у нас в союзниках когда-то окажутся диллайн.

– Еще совсем недавно нам и в ночном кошмаре не привиделось бы, что мы побратаемся с шуриа, так что не зарекайтесь, Тэйгайр, – пресек неуместное оживление среди своих офицеров эрн-Рэймси. – Прикусите ваши болтливые языки, господа! Приехали.

Мирари Эск

Несколько дней замок стоял на ушах во всех смыслах этого слова. Едва до Амалера дошли вести о возвращении «Меллинтан», едва докатились слухи про ролфийскую флотилию, как у Мирари не осталось и минутки, чтобы посвятить ее страданиям. Сделать закупки на кухню, устроить генеральную уборку, приготовить апартаменты для заморских гостей – даже на словах звучит внушительно, а на деле означает раздать тысячу указаний, проследить за их выполнением, а потом проверить еще раз. Список гостей пришлось уточнять раз пять, и каждый раз расширять его, чтобы, упаси… кто-нибудь, не ошибиться, тем самым опозорив отца как хозяина. И если со вкусами синтафских друзей-соратников папеньки Мирари была более-менее знакома, то чего ждать от ролфи, она даже не представляла. Эти зубастые союзники внушали девушке панический страх. Ведь на Островах совсем другая жизнь. Там все поголовно, включая женщин и самых маленьких детей, ходят в гражданских мундирах. И хорошо, если не строевым шагом. Опять же, горничные… Когда под одной крышей собирается такое количество мужчин и девушек, при этом одни – в мундирах, а другие – в форменных платьях, то что-то обязательно произойдет. Горничные, само собой, уже исполнились надежд и предвкушений, а Мирари – тревоги за репутацию дома. То-то они втихомолку посмеивались над юной княжной, читающей морали девушкам много старше по возрасту. Но Мирари было совсем не смешно. Отец! Он есть мерило всего в ее жизни, и он не станет снисходить к таким вульгарным мелочам, как поведение прислуги, но будет недоволен. А недовольство Аластара Эска, князя крови, графа и вождя диллайн, – это… Младшая сестра Сина как-то сравнила мнение отца со знаменателем в задаче на деление. Все, что больше единицы, резко уменьшает итоговую цифру. Единицей же можно было считать только краткое сухое «Хорошо», так бесившее миледи. Та после каждого приема или званого ужина с удручающим постоянством ожидала от мужа каких-то восхищенных комплиментов или бурного восторга и, в очередной раз не получив их, начинала рыдать и сетовать на судьбу.

Конечно, если отцу не понравится, как дочь подготовилась к его возвращению, то Мирари переживет. Хотя бы просто потому, что обязанности хозяйки замка поглотили все силы девушки. У нее даже мыслей о неразделенной любви не осталось. К счастью, Рамману тоже нашлось чем заняться, и он почти не напоминал о своем существовании. Если не считать единственный свободный вечер, когда они втроем с Синой пречудесно играли в лото. Было даже весело. Только мокрая подушка и дозналась о переживаниях княжны.

Но в ожидании возвращения отца девушка все равно трепетала, как осиновый листочек.

– Не волнуйся так, – мурлыкнула Сина и прильнула щекой к сестринскому плечу. – Ты все сделала как до́лжно, прекрасно справилась с обязанностями хозяйки и выглядишь просто великолепно. Настоящая красавица. Ролфи падут к твоим ногам.

Мирари приподняла подол голубого девичьего платья и глянула на атласные туфельки. Великоваты ножки, точь-в-точь лапки у гуся. И кисти рук тоже большие, некрасивой мужской формы. Совершенно как у отца. К величайшему расстройству, ибо все, что в мужчине привлекательно, то в женщине – неприемлемо.

– Держись, сестричка.

Мирари нежно обняла Сину. Как же ей все-таки повезло с сестрой, которая поможет не только словом, но и делом.

И когда лакеи распахнули настежь парадные двери, лорду Эску предстал сияющий позолотой и зеркалами холл, идеальные ряды слуг – лакеи в белых бриджах и красных ливреях, горничные в хрустящих от крахмала передниках и чепцах, – склонившихся в низком поклоне. По такому чистому ковру даже ступать боязно, лестничные перила натерты до зеркального блеска, а медные ручки просто сверкают.