Галина Романова - Выбор наследника

— Торопись! — Лорд Калливар взял скакуна за уздечку с другой стороны, потянул его к арке ворот. — С минуты на минуту мое отсутствие может быть замечено. Я постараюсь не выдать тебя, но… сам понимаешь.

— Все действительно настолько серьезно?

— Да. Поэтому я ничего тебе не говорю.

Замок запирал тайные ворота с внутренней стороны. Открывались они не ключом, а с помощью резьбы, которая украшала перстень Наместника. Вставляя перстень в гнездо хитро сделанного замка (посторонний минут десять будет ломать голову, что это за штуковина пришпилена в самом центре ворот и где тут замочная скважина), лорд Калливар с мрачной улыбкой подумал, что еще три месяца назад и в бреду не мог допустить, чтобы послать гонца за помощью к императору. Но как все-таки причудливо кружево жизни! Сейчас этот орк был единственной надеждой Наместника Аметистового… впрочем, уже не совсем Наместника. Или даже совсем не Наместника — как посмотреть…

Створка ворот, повинуясь потайной пружине, отъехала в сторону совершенно бесшумно, но лорду Калливару все равно показалось, что скрип и скрежет давно не смазывавшегося механизма слышали не только в поместье-столице, но и далеко за ее пределами. Он осторожно огляделся по сторонам, но вокруг было тихо.

Гонец вывел скакуна за ворота. Тут туман стоял плотной стеной, скрывая все вокруг за десять шагов. Виднелось только несколько деревьев.

— Скачи! — Эльф одним прыжком взвился в седло. — И будь осторожен. Очень осторожен, потому что заменить тебя некем!

— Я не подведу вас, мой лорд. — Рыцарь прижал руку к сердцу, после чего дал коню шпоры, и скакун взял с места легким галопом. Только пожухлая трава сыпанула из-под подков вместе с комьями земли.

Минуту или две, затаив дыхание, лорд Калливар стоял в проеме ворот, прислушиваясь к удаляющемуся топоту копыт. Когда же вокруг снова сгустилась тишина, он вознес краткую молитву Покровителям — сразу всем — и закрыл ворота. Перстень последний раз провернулся в механизме и выскочил из него с сухим щелчком.

Первым порывом Наместника было надеть его на палец. Но, подумав, он внезапно направился прочь, за быстрыми шагами скрывая волнение и страх.

Гладь небольшого пруда со стоявшими вдоль берега беседками, окруженными кустами сирени, открылась перед ним неожиданно. Тут тоже туман был такой густой, что лорд Калливар чуть было не промахнулся и не ступил в воду. Спас его куст ивняка, загородивший крутой берег. Ухватившись за ветки, Наместник размахнулся и со всей силой швырнул перстень в воду. Булькнув, тот исчез из вида, а сам знатный эльф попятился с такой миной, словно только что бросил в нее окровавленный труп ребенка.

— Что вы здесь делаете, милорд?

Голос за спиной заставил лорда Калливара вздрогнуть. Невольный вскрик сорвался с губ.

— Я вас напугал? — возле беседки стоял лорд Лоредар собственной персоной с таким видом, словно находился в ней уже довольно давно и прекрасно все видел.

— Не то чтобы напугали, — Наместник намеренно сделал паузу, — просто в таком тумане все кажется… каким-то не таким…

— Да. — Советник подошел ближе. — Здесь немудрено заблудиться. Что вы здесь делали?

— Я, — лорд Калливар решил тянуть время, насколько возможно, чтобы дать гонцу шанс, — хотел прогуляться. И вы совершенно правы — слегка заблудился.

— А куда вы шли, милорд? — Внешне лорд Лоредар был сама любезность, но это-то и пугало.

— Да просто так… Бродил без цели. Знаете, я все-таки скорблю по племяннику. И состояние дочери не дает мне покоя. Как самочувствие Каллирели?

— Она прекрасно себя чувствует.

— А я могу ее увидеть?

— Прямо сейчас?

— Н-ну… сегодня!

— Я спрошу у сына. Если леди Каллирель в состоянии принимать посетителей, вас известят.

— С каких это пор отец для дочери стал простым посетителем? — возмутился лорд Калливар чуть сильнее, чем следовало. Но разговор, хвала Покровителям, все-таки свернул с опасной темы, и его стоило поддерживать как можно дольше.

— С тех самых, как ваша дочь вошла в мою семью! Она моя невестка и названая дочь. И, как ее новый отец, отныне только я буду заботиться о ее здоровье!

В принципе подобное было в обычае эльфов — выходя замуж, дочь как бы умирала для своей семьи. Лишь вдовство давало ей возможность снова вернуться в отчий дом — да и то, если у нее в супружестве не осталось детей. Однако существовал и другой закон — если дочь была у родителей единственным ребенком, тесть и теща имели полное право общаться с ее новой семьей в любое время.

— А как же закон? — поинтересовался лорд Калливар, намекая на это обстоятельство.

— Ах да! Я совсем забыл… Что ж, утро раннее, — лорд Лоредар поднял глаза к небу, — но, думаю, вы сможете подождать леди Каллирель в большом зале. Я провожу вас!

Откровенно говоря, Наместник прекрасно дошел бы и сам — сейчас советник был последним эльфом на земле, которого он хотел видеть. Более того, он бы любому орку обрадовался больше, чем перспективе несколько минут провести в обществе новоявленного родственника. Но выбирать не приходилось. Пришлось позволить взять себя под локоть и повести прочь от озера.

Как быстро выяснилось, советник был не один. С другой стороны беседки обнаружились четыре рыцаря в кольчугах и полном вооружении. Судя по гербам на плащах, они не принадлежали к числу легионеров Наместника. Не говоря ни слова, все четверо пристроились позади лордов.

— Что это, советник? — Лорд Калливар вывернул шею, рассматривая решительные спокойные лица.

— Охрана, — пожал плечами тот. — В наше неспокойное время ходить без сопровождающих становится опасно для жизни. Уж если погибла, не сумев оказать сопротивления, Хозяйка Острова, то что делать нам?

— Еще не доказано, убили ее или же имел место несчастный случай! — попробовал спорить Наместник.

— Не доказано, — кивнул лорд Лоредар. — Поэтому лучше подстраховаться. Или вы не знаете, что происходит в поместье-столице? Уже пропали без вести несколько эльфов!

Это был удар ниже пояса. За последние три месяца исчезли несколько эльфов и десятка два альфаров — чуть ли не раз в три дня по жертве. То есть они не совсем пропадали — обгрызенные тела некоторых из них потом находили неподалеку от часовни, но выглядели эти останки так, что Наместник предпочел ничего никому не говорить, чтобы не пугать мирное население. Лорд Калливар наедине с собой признавал, что не в силах не то чтобы справиться с неведомой опасностью, он даже не знает, с чем столкнула его судьба. И, что самое противное, советник Лоредар это прекрасно понимал!