Галина Романова - Выбор наследника

«Так не доставайся же ты никому!» — с некоторым сожалением подумал маг. Пусть эльф с невиданным запасом энергии ему недоступен, но он не мог допустить, чтобы кто-то еще воспользовался этими силами. Подземелья таят много опасностей. В них так просто сгинуть без следа.

Маг снова сосредоточился. Та-ак, где там ближайший хищник?

В дорогу собирались с неохотой — за время короткого отдыха обнаружилось, что у всех ломит спину, болят ноги и плечи, а пустые желудки отнюдь не способствовали хорошему настроению. Нет, как выяснилось, та «клюква» действительно оказалась съедобной, но нескольких горсточек было явно недостаточно для пятерых мужчин — Фрозинтар от еды опять отказался, да никто и не настаивал. Хорошо хоть, напиться сумели вволю, и Акко с довольно уверенным видом заявил, что если они пойдут вниз по течению, то могут выйти на поверхность. По словам альфара, вода всегда течет либо в подземные озера, либо к склонам гор, где пробивается наверх родниками.

И вот сейчас гном топал впереди, указывая дорогу и держась строго у берега подземной реки. Остальные шли за ним.

Десяток маленьких ягодок, который достался каждому, только раздразнил аппетит, и неудивительно, что орки внимательно озирались по сторонам. Как-никак их предки много поколений жили под землей, и теперь эта парочка чувствовала себя довольно уверенно. Они держались немного в стороне от остальных, сжимая в руках цепочки от кандалов, и прислушивались к малейшим шорохам — живые существа есть везде, надо лишь отыскать их и употребить в пищу.

Река вильнула в сторону, наискосок пересекая просторную пещеру, дальние стены которой пропадали во мраке, таком густом и непроницаемом, что даже Фрозинтар, как нежить, не стал пытаться всматриваться в него. Он, как и все, свернул в боковой туннель, куда уходила река, но орки чуток задержались. Как раз в эту минуту Кутху что-то померещилось.

— А ну-ка, — подмигнул он приятелю и, раскачав кандалы за цепочку, пригнувшись, сделал несколько осторожных шагов.

Тихий шорох подсказал ему, что за камнями кто-то прячется. Правда, запах был слишком слабым, трудно различимым, но это был запах живого существа. Осталось только размахнуться хорошенько и…

Из-за камня, принюхиваясь, выползло что-то, сильно напоминавшее шмяка болотного — довольно безобидное и вполне съедобное существо. От оного шмяка его отличали разве что размеры (тварюшка была немного больше и толще) да нечто типа длинного хвоста.

Орки переглянулись. Мясо у болотных шмяков нежное, в случае чего его можно съесть даже сырым. Вряд ли это существо сильно отличается в худшую сторону. Осталось лишь оглушить тварь кандалами и…

И в этот миг желудок одного орка громко забурчал.

Эффект неожиданности был утерян, но смотря для кого — в следующий миг, сообразив, что жертва подобралась достаточно близко, из-за камней на Кутха налетело нечто с разинутой пастью.

Орк отмахнулся цепью чисто машинально. Удар не смог бы убить это существо и даже сбить его с ног, но кандалы попали твари по морде, хлестанули по носу, и своды пещеры огласились пронзительным ревом. Не сговариваясь, орки бросились врассыпную, и громадные челюсти, усеянные частоколом зубов, щелкнули впустую.

Остальные путники оглянулись, оцепенев от неожиданности при виде странной твари. Чем-то похожая на многоножку, выросшую до невероятных размеров, она имела голову с пастью, которая сделала бы честь дракону. Глаз как таковых у существа не было — вместо них на морде болталось на длинной жиле образование, в котором можно было признать лже-шмяка — если бы кому-то была нужда в такой момент стоять и смотреть.

Обернувшись, Акко мигом оценил обстановку.

— Это пещерный пожиратель, — прошептал он. — Бежать!

И первым сорвался с места со всей скоростью, на которую были способны его ноги.

Пещерные пожиратели охотились из засады, подманивая жертв с помощью приманки. Обычно они не бросались в погоню, если добыче удавалось ускользнуть с первого раза, но удар железякой в чувствительную морду вывел зверя из себя. И он устремился за несговорчивым «обедом», извиваясь длинным суставчатым телом.

На равнине убежать от него ничего не стоило — у существа, которое половину жизни проводит в засаде, не такие уж крепкие и сильные лапы, — но под землей тварь получает неоспоримое преимущество. Беглецам приходилось преодолевать многочисленные завалы и перелезать через препятствия, в то время как пожиратель просто «брал» их, не замечая. И расстояние стало быстро сокращаться.

А тут еще и подземная река выкинула штуку — туннель, по которому она текла, стал постепенно сужаться, так что вскоре беглецам пришлось согнуться в три погибели, что отнюдь не добавляло им проворства. С каждым шагом потолок опускался все ниже, так что в какой-то момент даже низкорослый альфар пригнул голову. А вот массивному драуру и вовсе хотелось встать на четвереньки. Змея, обвившая правую руку Келлегора, злобно шипела и вертела головкой во все стороны.

— Ты с ума сошел! — выговаривал подросток идущему впереди гному. — А если там тупик?

— Нет. — Акко на всякий случай прибавил шагу, цепляясь руками за выступы в камнях, чтобы не сверзиться в воду. Пару раз он все-таки оступился и едва не взвыл: прикосновения ледяной воды были довольно болезненными. — Верить мне!

— Если что, — пообещал Фрозинтар, — мы п-просто отдадим тебя этой твари!

— Сомневаюсь, что такой маленький кусочек ее насытит! — проворчал один из орков. — Но попробовать стоит!

Акко перешел на трусцу, шатаясь на подгибающихся от страха и усталости ногах.

— А что это за существо такое? — Карадор то и дело выворачивал шею, чтобы оглянуться. — Фрося, пригнись, я ничего не вижу!

— Пещерный пожиратель, — ответил гном. — Они часто не так активный.

Тварь тем временем добралась до того места, где туннель начал сужаться. Здесь и для нее было тесновато, скорость передвижения «многоножки» упала, и расстояние между хищником и жертвами больше не менялось.

Альфар ничего не успел сказать — его протянутая вперед рука нащупала камень.

Остановившись, он принялся шарить ладонями по стене, отыскивая проход, но тщетно — туннель здесь завершался. И лишь вода с ревом и плеском уходила в прорытую ею «нору». Причем, судя по всему, пустот над поверхностью воды не было.

— Приплыли, — констатировали лучше видящие во мраке орки, кое-как осмотрев стену. — И чего теперь?

Не чувствовавший холода Фрозинтар вошел в воду. Подземная река оказалась довольно глубокой — сделав всего шаг, он вошел в нее по колено, а на втором погрузился почти до бедер. Дальше нога нащупывала только обрыв, и он остановился. Быстрое течение толкало его, пытаясь сдвинуть с места и увлечь на глубину, но тут он хотя бы мог стоять, выпрямившись.