Ольга Хожевец - Пламя на воде

   - Вы, господин, я вижу, человек незлой. - Сказала она, присаживаясь на лавку напротив Барса. - Руме вы понравились, а у нее сердце вещее. И к девочке относитесь по-человечески, помыться вот привели, за стол ее с собой сажали. А только лучше бы ей здесь не быть. Мала она еще для таких дел. Сегодня вы с ней, а завтра она кому достанется?

   - Я ее не брошу. - Уверенно пообещал Барс.

   - Ну-ну. - Проговорила Толстуха, снова поворачиваясь к плите. - Оно-то так. Если бы все в этой жизни только от нас зависело.

   - Что ты имеешь в виду?

   Повариха промолчала, только снова засопела себе под нос.

   - Скажи мне, Су. - Попросил рыцарь негромко. - Если что-то знаешь - скажи. От меня никто ничего не узнает.

   - Соли я не доложила. - Сообщила Толстуха. - Опять не доложила соли. Теперь уж поздно, вкус будет не тот. Хотя, один хрен - хозяина нет, а эти не разберутся.

   - Что ты знаешь о хозяине, Су? Что тебя беспокоит?

   - Девочке лучше перед ним не светиться. - Помолчав, ответила женщина. - Шлюх он ненавидит.

   - Что же делать?

   - Отправьте ее в деревню.

   - Это безопасно? Ответь мне, Су, пожалуйста. Ее выпустят отсюда?

   На этот раз молчание длилось гораздо дольше.

   - Не знаю. - Наконец неохотно выдавила повариха. - Не знаю. Теперь, может, и нет.

   - Теперь - это после моего появления?

   - Не знаю я!

   Толстуха отошла к столу, принялась ожесточенно месить тесто, словно вымещая на нем свою невысказанную злость.

   - Ты ведь можешь помочь, Су. - Сказал Барс очень тихо, почти шепотом. - Ты ведь хочешь помочь. Не мне - девочке. Решись, а? Пожалуйста.

   Повариха молчала, звучно чавкало тесто. Ритмично перекатывались под домотканной рубахой мясистые плечи.

   - Пожалуйста. - Повторил Барс.

   - Уходите отсюда. - Зло выговорила повариха. - Уходите; не знаю, что на меня нашло. Я и не вижу тут ничего, кроме своей кухни. И не знаю ничего. Испорчу из-за вас тесто - на кого шишки посыплются?

   - Ты же добрая, Су. Помоги ей.

   - Приедет хозяин - пусть бежит сразу ко мне, по черной лестнице. Спрячу. Больше ничего не проси.

   - Спасибо.

   - Когда хозяин приезжает, у ворот в рожок трубят.

   - Спасибо, Су.

   - Уходите теперь.

   Когда Барс был уже на пороге кухни, он услышал, как Толстуха негромко пробормотала себе под нос:

   - Помогите мне Небеса.

- 3 -

   Вылазку в найденный Алиной потайной проход решили устроить ночью. Вечером Барс провел еще пару часов с Бьорном; библиотека оказалась не только излюбленным местечком доверенного лица, но и зоной его обитания - даже ночевал северный медведь в небольшой смежной комнатке - и это вызывало вполне оправданные подозрения и изрядно осложняло задачу. Если в функции Бьорна входила охрана потайного хода, затея становилась попросту рискованной - не похоже, чтобы он с прохладцей относился к своим обязанностям. Все это Барс попытался втолковать принцессе, убеждая ее не соваться в библиотеку, однако успеха не имел: она молчала, но в огромных серых глазах светилось столь непоколебимое упрямство, что рыцарь махнул рукой и сдался. Барсу пришла в голову - и изрядно напугала его - мысль, что, вздумай он отложить исследование хода, с Алины станется отправиться туда в одиночку. Поэтому рыцарь просто сделал все, что от него зависело, чтобы Бьорн в эту ночь спал крепко - другими словами, накачал его вином так, как только смог, не вызвав при этом подозрений. Однако мощный организм северянина, похоже, расправлялся с выдержанным таосским, словно с легким сидром, и на душе у Барса было неспокойно.

   Даже ночью замок не засыпал полностью. Перемигивались на стенах факелы караульных, разрывая ночную мглу оранжевыми сполохами. То и дело долетали снаружи приглушенные ранним, не по сезону, туманом голоса; потрескивали свечи в большом зале, освещая стол, накрытый холодными закусками - к смене ночного караула. Среди старых стен, в коридорах и переходах, где сам камень слегка потел от промозглого ночного холода после теплого по-летнему дня, рождались звуки, происхождение которых объяснить было трудно. Они вносили свою лепту в ночную жизнь замка, создавая ощущение некого призрачного присутствия, заставляя даже отнюдь не чувствительных к таким вещам нынешних обитателей то и дело оглядываться через плечо. Поэтому ли, по другой ли причине, но факелы и светильники в замке жгли, не жалея, и в самый глухой час ночи там и сям плясал по стенам неверный отсвет огоньков.

   Барс и Алина спустились из башни как раз в самый глухой час ночи, когда сон особенно сладок, и даже у бодрствующих притупляется внимание, а сознание бродит где-то по грани между призрачной явью и такими реальными сновидениями. Принцесса, однако, была возбуждена предстоящим приключением, глаза ее ярко поблескивали, порывистые более обычного движения выдавали некоторую нервозность, но страха заметно не было - скорее, предвкушение чего-то необычного, увлекательного. ``Ребенок, - подумал Барс. - Какой-же она все-таки еще ребенок''. И снова - привычно уже - заныло под ложечкой, и опять-таки привычно рыцарь одернул себя, вытесняя лишние ощущения. Опыта подобных чувств Барс не имел и не вполне осознавал причину внутреннего дискомфорта, одевающего разум некой пеленой, податливой, но упорной, замыливающей глаз и мешающей объективно оценивать ситуацию. Собственно, он и не вдавался в подобные детали - ощущал лишь, что не может мыслить столь ясно, как всегда, что накатывающие волны эмоций против воли втягивают его в свой водоворот, приносят с собой опасную неуверенность. Это было непривычно и неудобно.

   До библиотеки удалось добраться, никого не встретив по дороге. Возле двери в комнатенку, где спал Бьорн, рыцарь взял принцессу за руку, внимательно прислушался - доносилось лишь мерное похрапывание, аккуратно повел за собой. Алина шла на цыпочках, почти не дыша; Барс двигался мягко, но уверенно, приближение опасности помогло ему собраться, снова сосредоточившись на решении конкретной задачи.

   Библиотечный зал был освещен несколькими тускло мерцающими и чадящими масляными светильниками, явно недостаточными для помещения такого размера, и темнота за стеллажами казалась от этого еще гуще. Барса это не беспокоило - он давно научился ориентироваться в темноте - но Алина подобными умениями не обладала.

   - Дорогу найдешь? - Негромко поинтересовался рыцарь. - Не хотелось бы пока свечи зажигать.

   - Вроде бы туда. - Неуверенно ткнула в темноту принцесса. - Точно, вот по этому проходу.