Ольга Хожевец - Пламя на воде

   - Пошли.

   - А твой магический огонек? - Спросила Алина чуть погодя.

   Барс молча покачал головой, не заботясь о том, увидит ли это принцесса. То ли она все же увидела, то ли сделала вывод из молчания рыцаря, но заговаривать на эту тему больше не стала.

   В глубине лабиринта стеллажей пришлось все же зажечь свечу - иначе они рисковали проплутать здесь до утра. Однако при свете Алина сориентировалась быстро, уверенно привела рыцаря к полке с двумя неприметными, но свободными от пыли корешками. И снова стеллаж повернулся почти бесшумно, открывая узкий колодец ведущих вниз ступеней; света внизу не было, но воздух казался свежим.

   - Я первый. - Сказал Барс, зажигая вторую свечу. - Держись за мной, но не отставай. Да, вот что еще мы сделаем.

   Складная лесенка, приставленная к верхним полкам, аккуратно разместилась поперек прохода, заклинивая вращающийся стеллаж.

   - А лучше было бы закрыть, - с сомнением глядя на сооружение, проговорила Алина.

   - Лучше, - согласился рыцарь. - Если бы я был уверен, что мы сумеем открыть ее изнутри. Или хотя бы располагал своей магией. Ловушки в таких местах - вещь распространенная.

   - А если кто-нибудь сюда явится?

   - Тогда мы влипли. - Пожал плечами Барс. - Может, вернемся, пока не поздно?

   Принцесса упрямо покачала головой. Предвидевший такой ответ рыцарь спокойно кивнул.

   - Не будем терять времени.

   Это оказалось не подземным ходом, не сокровищницей и даже не фамильным склепом. Всего лишь подвал - глубокий, глухой, капитально укрепленный, но совсем небольшой. Массивные арочные конструкции поддерживали низкий, сложенный из крупных каменных блоков потолок; грубо обработанный булыжник стен местами был покрыт белесым, неприятным на вид лишайником. Факелы в примитивных ржавых держателях сейчас не горели, но неопрятные потеки копоти на стенах казались совсем свежими. В неровном свете свечей виднелись некие сооружения, загромождавшие пространство подвала - более всего они напоминали странные, непропорционально крупные, но все же предметы мебели.

   - Это что же, нас занесло попросту в какую-то кладовку? - Удивленно и слегка разочарованно протянула Алина. - Зачем же было ее так прятать?

   - Надо же как-то использовать наследие былых времен. - Вяло отшутился Барс. - Почему бы и не как кладовку?

   На самом деле шутить рыцарю не хотелось совсем: так называемая ``кладовка'` вызвала у него ощущения неимоверно омерзительные, сердце сжалось, как от нехороших предчувствий. Только скорее всего это были не предчувствия - просто Барс ощутил след, ауру чего-то невыносимо отвратительного, что происходило в этой комнате какое-то время назад - может быть, не так уж давно. И почему-то в этих ощущениях был легкий, почти незаметный привкус магии - хотя магией в этом помещении не занимались, это точно, да и нечистью здесь не пахло.

   - Понимаю. - Окончательно развеселилась Алина. - Очень романтично: каждый раз, спускаясь сюда за каким-нибудь забытым хламом, можно представлять себя - скажем, каким-нибудь древним бароном, заточившим в подземелье своих недругов и регулярно посещающим их - в качестве дополнительного, весьма изощренного наказания. Или наоборот - заговорщиком, пробирающимся по потайному ходу во дворец своего сюзерена с целью подлого убийства... Или убегающим из осажденного замка - наверху еще звенят мечи, последние защитники встречают грудью сталь, все друзья убиты, на твоих скрежещущих зубах рождается клятва мести, ради которой только и стоит теперь жить... А все же жаль, что здесь не подземный ход, правда?

   - Правда, - хрипловато согласился Барс, не слишком вслушивавшийся в выступление принцессы. - Уходим отсюда.

   - Так сразу? Может, все же поищем - вдруг и тут найдется какая-нибудь потайная дверь?

   - Не думаю.

   - Да что с тобой? - Изумилась Алина. - Все же, вроде, спокойно... Мы с таким трудом сюда добирались - и уйти, ничего толком не обследовав? Ну уж нет!

   И принцесса решительно двинулась вдоль стен, зажигая все попадающиеся по пути факелы.

   Барс вздохнул. Все действительно было спокойно - если не считать мерзкую атмосферу этого места, и того, что он, кажется, начинал понимать, чем она вызвана. Просто это было не то знание, которое он считал разумным подарить пятнадцатилетней девчонке - даже если она принцесса и развита не по годам. С другой стороны, кто он такой, чтобы оберегать ее вопреки ее собственному выбору? А может быть, девочка сочтет все это очень романтичным. Слегка пожав плечами, рыцарь принялся поджигать оставшиеся факелы - у него-то в любом случае здесь еще были дела.

   Он все еще возился с какой-то неподатливой отсыревшей головешкой, когда принцесса сдавленно вздохнула, охнула - Барс отреагировал мгновенно, но опасности не было, просто Алина наконец-то обнаружила то, что рыцарь почувствовал с самого начала, и похоже, в реальной жизни это вовсе не казалось ей романтичным. Сильно побледневшая, девушка внимательно рассматривала один из ``предметов мебели'` - высокое массивное кресло, снабженное кучей приспособлений, вряд ли предназначенных для комфортного отдыха - таких, как захваты для головы с креплениями на винтах, ряд стальных разъемных обручей разного диаметра, странного вида механизмы, про которые сразу и не скажешь, какую функцию они призваны выполнять. Самым же отвратительным было то, что и сиденье ``кресла'`, и подлокотники, и пол под ним был щедро испятнан некой темно-бурой субстанцией. Пятна наслаивались, судя по всему, они были разной свежести, но не вековой давности, это точно. Почувствовав взгляд рыцаря, принцесса подняла глаза, выдавила из себя нечто, отдаленно напоминающее виноватую улыбку.

   - Я - идиотка высшей пробы, верно? - Грустно констатировала она. - Представляю, как я выглядела со своими дурацкими шуточками. Но в любом случае, о существовании такой комнаты лучше знать, чем нет, правда?

   Барс молча кивнул. У принцессы подрагивали губы.

   - Я, конечно, слышала о существовании дознавательной комнаты в королевской тюрьме, - заговорила Алина, отводя глаза в сторону. - Мне не рассказывали, но я слышала. Мерзость, конечно, и варварство, но это казалось таким необходимым злом... И строго дозированным, если мне позволительно так выразиться. Но это... Здесь все пропитано страданием, бесконечным страданием и... Безысходностью, вот что самое ужасное! Как только я сразу не почувствовала?

   Девушка судорожно сглотнула, обхватила себя руками за плечи, словно ей внезапно стало холодно.

   - Как ты думаешь, кого они здесь... - Она не договорила, снова сглотнула, будто некий назойливый комок в горле мешал ей говорить, продолжила нерешительно: - И главное, зачем?