Ева Николская - Паутина "кровных" уз

Бессмертны…

Ах, если бы это утверждение действительно соответствовало истине! Для жителей Тайлаари они оставались неразгаданной тайной, призраками во плоти, могущественными и непобедимыми магами, неуязвимыми для любых видов оружия. Но правда заключалась в том, что сильнейших можно было убить. Каждого своим способом. Ведь сила, которую им дало прохождение кругов Огня, Воды и Бездны, имела сугубо индивидуальный характер и, увы, не устраняла все слабые места своего обладателя. С другой стороны, не нашелся еще храбрец, сумевший победить Повелителя Времени и предать эту победу огласке. Вот только… никто ведь не отменял поединков между равными. Их результаты тщательно скрывались, а легенда о бессмертии сильнейших старательно поддерживалась.

Гая Белоснежная вздохнула, вынырнув из водоворота воспоминаний. Ее пальцы принялись неторопливо переплетать длинные пряди волос, постепенно собирая их в две толстые косы. Все-таки она сильно устала за день затянувшихся переговоров и лицемерных улыбок, от которых до сих пор побаливали мышцы лица. Ей просто необходима была разрядка! И чем скорее, тем лучше. Осталось лишь закончить некоторые приготовления, и можно будет расслабиться, на время забыв о своих бесчисленных обязанностях, об интригах и кознях, о той показной жизни, в которой она была вынуждена до мелочей просчитывать каждый свой шаг, каждое слово, каждый взгляд.

Какое все-таки тяжелое бремя — бесконечно долгое существование! Сильнейшие не старели, они просто менялись, переходя на новый уровень магического развития и физических возможностей. Те, кому наскучили миры Тайлаари, уходили в странствия за Грань[57]. Другие, напротив, не покидали насиженные места, а продолжали открывать и обслуживать пространственно-временные переходы между мирами, естественно, с официального разрешения правящей верхушки Ордена. Выгодный бизнес и не пыльный. Переместить объект на территории одного города или даже целой планеты мог любой хороший чародей, знакомый с этим способом транспортировки и имеющий в запасе достаточное количество энергии. А вот прогулки между мирами Тайлаари, расположенными в разных уголках вселенной, но, по прихоти Древних, объединенными между собой, могли устроить только представители вышеупомянутой организации, появившейся на свет шесть тысячелетий назад. И последние одиннадцать веков ее возглавляла она — гая Белоснежная, сменившая на своем посту старого росса, которому надоели его обязанности вместе с каждодневной рутиной знакомых до тошноты миров. Он ушел, оставив место правителя вакантным. Но пустовало оно не долго, ибо авторитет пусть молодой, но при этом очень способной сильнейшей быстро рос, прокладывая ей дорогу к власти.

Она проявляла чудеса дипломатии и устраивала фееричные демонстрации силы, ее планы, разработки, ее поразительная способность угадывать ситуации и делать верные ставки в политических и, что важно, экономических играх — все это благотворно влияло на дела Ордена. Для своих коллег она давно уже перестала быть человеком. Попав в их ряды, гая изменилась, и… не только внешне. Одни видели в ней сильную личность, другие выскочку, получившую в свои руки безграничную власть. Расчетливая стерва с куском льда вместо сердца, снежная королева в окружении покорных слуг, или же миротворец, ведущий Тайлаари к светлому будущему? Кем она была на самом деле? Точного ответа на этот вопрос не мог дать никто. Лишь самые близкие знали, что перед лицом опасности Белоснежная практически беспомощна в отсутствии своих телохранителей. И, несмотря на это, она была всесильна: как генератор идей, ибо в голове ее хранился целый кладезь информации, добытой в хранилищах Древних. Эта женщина являлась магом-теоретиком, нуждающимся в постоянной защите. И ее охрана ни на миг не покидала свою госпожу. Это был еще один маленький секрет гаи, который она тщательно хранила. Ее безопасность блюли два лучших наемника аше-ара с шестым уровнем силы, а чуть больше сотни лет назад появился и третий… с седьмым. Все они с радостью согласились служить главе Повелителей Времени, сочтя за честь такое соблазнительное предложение.

Не то, что некоторые…

Женщина презрительно фыркнула, на миг позволив проступить раздражению на обычно непроницаемом лице. Мысли, затронув прошлое, невольно метнулись к еще одной больной теме. С первого появления бывшей человеческой девушки в Ордене большинство сильнейших ее недолюбливало, другие относились благосклонно, а некоторые откровенно завидовали. Но уважали все! Почти все.

Их было двое. Тех, кто плевать хотел на Орден и его Главу, тех, кого интересовало лишь многовековое соперничество друг с другом. Оно служило толчком для их самосовершенствования и поиска новых знаний в недрах подземных библиотек, а также являлось стимулом для путешествий по закрытым Храмам[58] и тайным хранилищам Учения[59], оставленного прародителями существующей цивилизации. Эта парочка, находясь в состоянии постоянной конфронтации, умудрялась с легкостью зарабатывать немалые деньги, выполняя сомнительные заказы разных правительств, и тут же спускала все на информацию, способную приблизить их к единственной цели: обойти и устранить конкурента. Они нарушали правила, установленные в Ордене, действовали по самоопределению, не желая ни с кем советоваться, и они ни во что не ставили гаю Белоснежную.

Как же ее все это бесило!

Непримиримые враги, встречи которых протекали в язвительных перепалках и чаще всего заканчивались поединками (жаль, что не смертельными), они вносили хаос в многовековую организацию и ставили под сомнение ее безупречную репутацию во всех объединенных мирах Тайлаари. Они мешали ей — Главе Ордена устанавливать свои порядки, потому что для них она по-прежнему оставалась глупым ребенком, каким-то чудом получившим незаслуженную власть в чересчур юном возрасте. Белоснежной исполнилось чуть больше четырехсот лет, когда на съезде сильнейших ее выбрали предводителем Ордена. Конечно, как эти двое могли смириться с такой несправедливостью? Куда ей — молодой волшебнице, рожденной в семье людей, до потомков славных драконов?! Высокомерные долгожители, смотрящие на другие расы, как на насекомых. Звери в человеческом обличье. Монстры с глазами змеи. Вот только будучи увлеченными собственной враждой, они забыли, что и насекомые тоже способны кусаться.

Гая ненавидела этих драконов почти так же сильно, как они друг друга, и все время вынужденного знакомства силилась понять, почему ее мудрый и уравновешенный предшественник держал при себе двух заносчивых типов, потерявших всякую совесть, не говоря уже об уважении к другим сильнейшим. Ведь это же опасно! Для граждан Тайлаари вообще, для Ордена в частности, и для его Главы в особенности. Они же совершенно неуправляемы и, что самое паршивое, они, в отличие от остальных, действительно бессмертны.