Благословенная Империя - Ellerillen
— Одержимых, — Алан нетерпеливо огляделся. - Сомневаюсь. Если начали опустошать деревни, значит, перешли в последнюю фазу подготовки… чего бы то ни было. Пропажа населения целой деревни в этих краях не может оставаться незамеченной долго. Даже зимой. И любой косяк с их стороны должен только ускорить… То, что они упустили того охотника почти сутки назад - уже опасная ошибка, а уж столкновение с нашим отрядом…
— Кто - они? — немного резко спросил Шоуки, немало раздражённый всеми этими недоговорками. — И что они затевают?
— У меня есть только догадки, — покачал головой северянин. По глазам видно - не хочет говорить. Его право, наверно, но Шоуки это раздражало. Он собрался было попробовать подойти с вопросами с другой стороны, но наконец Амарими дописал и подскочил, складывая листок и напитывая его духовной энергией.
— До города должен дотянуть, — объявил принц, поднимая на ладони кривенького журавлика со свёрнутым на бок клювом. Он вяло шевельнул бумажными крылышками, потом всё же встрепенулся и подорвался, будто подхваченный ветром, взлетел высоко над головами.
— Не перехватят? — тревожно уточнил Алан, с сомнением наблюдая за неказистым вестником.
— Могут. Но в чужих руках он сгорит, — уверенно заявил принц. — Печати ж не я наносил!
— Нашёл чем хвастаться... — пробормотал, вздохнув, Шоуки.
***
Следы телег вывели в другую деревню. Тоже пустую. Только голодная скотина в хлевах подняла вой, заслышав людей. Поехали дальше, опасаясь, что из низко висящих туч повалит снег и заметёт следы. Шоуки тихо молился предкам, чтобы снег наконец пошёл - ему не нравилась эта авантюра. Происходящее вокруг было неправильным, жутким, и он всерьёз боялся за жизнь неугомонного друга. Ответственность давила на плечи раскалённым грузом, трепала нервы и заставляла вскидываться на каждый подозрительный звук. И грызню-возню из рощи на околице уловил не только он.
Свернули. Распугали лис да воронов, уминающих в овраге заледеневшие тела. Побледнели все. Губы Алана дрогнули, и голос дал петуха, заставив прокашляться.
— Разворачиваемся. На тракт да в столицу. Нужно сообщить.
Никто не возразил. Не нашли в себе силы, подчинились, хотя следовало бы потребовать поворачивать обратно, к замку. Одного из молодых аристократов вывернуло. Амарими позеленел, но держался. Шоуки, напротив, зрелище от дурноты исцелило - сжало нутро ледяными когтями, опомнился он, только когда нахлёстываемые кони вынесли их из леса на большой тракт.
“Предки, что мы делаем?!” — сглотнул он, глядя на дымы города впереди. Перед глазами всё ещё стояли скрюченные маленькие тела с выклеванными глазами, потому он не сразу заметил, что дымов впереди как-то очень уж много.
Приречные кварталы пылали.
То и дело в дыму мелькали вспышки, что-то то и дело выплёвывало вверх тёмные облака размером с хороший дом. Отряд застопорился, придерживаемые кони захрапели, топчась на наезженной дороге. Алан приподнялся на стременах, вглядываясь вперёд, лицо его было белее снега.
— Господин! Позади! — сбил с мысли лесничий. Все обернулись в сторону покинутого минуту назад леса, но он указывал дальше по тракту - к городу двигался крупный отряд, кони шли плотно и быстро, занимая всю ширину дороги, пар валил от разгорячённых тел. Тракт чуть изгибался, давая разглядеть, что всадников порядком и в длину тоже.
— Господин Коэн? — встревоженно позвал гвардеец, наконец-то потревоженный светлой мыслью. — Нам следует вернуться в замок. Немедленно.
Принц только отмахнулся от него, оскалился.
— Демьен, линза! Помогай, я накопители просадил!
Он вскинул руки перед собой, затянув заклинание дрожащим от напряжения голосом. Вызванный аристократ подъехал к нему, вплёл свои слова в речитатив, и воздух заклубился, задрожал в руках Алана, искажаясь вогнутой полусферой, почти осязаемой на вид.
— Да Гейс! — названый Демьеном заглянул в получившуюся линзу, едва заклинание было сотворено, и отшатнулся, на лице его отобразилась злость.
— Кто же ещё? — Алан сплюнул и развеял заклинание. — В первых рядах, не потрудившись даже снять гербовые цвета со сбруи.
Амарими тревожно смотрел то на северян, то на дорогу. Алан прикусил перчатку, напряжённо всматриваясь в чёрную змею далёких всадников.
— Господин! Они далеко, мы успеем скрыться, и до замка... — продолжил лезть ответственный гвардеец.
— Именно. У нас приличная фора! — глаза принца полыхнули как-то нехорошо. — Мы успеем подложить свинью предателям! Амарими! Ты со мной? Мне пригодится ваша помощь!
— Да! — ответил этот малолетний идиот.
— Нет... — тихо выдохнул Шоуки сквозь зубы.
— Ничего, втянешься! Вперёд, к мосту!
И первым, развернувшись, пришпорил коня.
***
Конечно да Гейс, кто ещё, кроме да Гейсов? История повторялась слишком часто, чтобы наивно надеяться, что эта толпа несётся в столицу на выручку престолу, и готова отдать свои жизни во имя спасения короны и её подданных.
Уши Гейсов всегда торчали из всех чёртовых восстаний и попыток переворотов за последние триста лет. Увы, вырезать это кроличье семейство не представлялось возможным и ввиду их многочисленности, а значит и родственных связей с другими благородными фамилиями, и ввиду того как легко они отказывались от родственников-неудачников, засветившихся в очередной провальной попытке смены власти! И попробуй, докажи, что троюродный племянник главы действовал не по своей воле, а науськанный советом старейших своего поганого семейства. Нет, после очередного демарша род и притесняли тишком, и аккуратно прореживали от самых ретивых, но он как сорная трава снова давал новые побеги и расцветал буйным цветом в рекордные сроки.
Технически, в нём, в Алане, тоже текла кровь Гейсов. Род его покойной матери породнился с ними в конце прошлого столетия…
Но это всё лирика, а факты говорят о том, что мятежники несутся в город, чтобы поддержать беспорядки или пытаться прорваться ко дворцу. Увы, информации о том, что творится в столице, не было ни капли, но если Шоуки прав насчёт содержания телег с углём, то, скорее всего, одержимые идут на прорыв, пытаясь нанести как можно больший урон, либо, что вероятнее, пробить дорогу для ударного отряда мятежников.
Но между мятежниками и городом стоит мост.
А между мостом и мятежниками, по счастливому стечению обстоятельств, стоит сейчас он. Осталось только придумать, как воспользоваться этим фактом с наибольшей пользой и наименьшими рисками, ибо последнее, что нужно ему лично и королевству сейчас - так это угробить Амарими.
Как он и ожидал, местность у въезда на
