Благословенная Империя - Ellerillen
— Паршиво, — заключил Алан, нехотя снимая с пояса нож.
— Позвольте мне, — тоже не очень охотно попросил побледневший карит, опускаясь на колени по другую сторону от трупа да вытаскивая свой нож… да вот прямо из неприглядно развороченной шеи трупа. Впрочем, дальше всё прошло куда чище, чем Алан опасался. Карит приставил нож к шраму под углом, коротко ткнул, и послушный его дару шарик сам выкатился из ранки. Алан осторожно коснулся его пальцами, ловя покалывание затухающих плетений, и отдал пару распоряжений касательно тел нападавших, которые непременно надо было взять с собой. А уже после, убедившись, что кроме южан рядом никого не осталось, отёр горошину прямо о плащ, чтобы получше разглядеть вырезанные на ней руны.
— Где ещё ты видел такие?
— Когда выезжали из города, — Шоуки сильно побледнел, то ли тяжело перенеся неожиданное вскрытие, то ли снова поймав приступ отравления эфиром. — Мимошли телеги с углём, в некоторых из них было по десятку подобных горошин. Мне тогда подумалось, может, это каменный уголь, и подобные вкрапления нормальны, хотел спросить, да что-то отвлекло и…
— Ох! — Амарими округлил глаза. Тревожно взглянул на Алана. — Деревни углежогов!
— Что-то мне такие совпадения совсем-совсем не нравятся, — внутренне холодея, согласился принц.
Глава 9
Нежданная радость была столь велика, что на время даже отодвинула накатывающую дурноту. Пятнышко немного прихрамывал, видимо, в суматохе потянув или ушибив ногу, и Шоуки удалось раздобыть себе местную, низкую и мохнатую, а главное - совершенно спокойную лошадку. Северное седло казалось немного неудобным, но это сущие мелочи, не заслуживающие внимания на фоне такого большого счастья.
А в целом, только радоваться и оставалось, ибо происходящее вокруг выглядело чем дальше, тем хуже.
Отряд снова разделился.
Расхристанная охотничья партия всё ещё продолжала сборы в обратную дорогу - сооружали волокуши и носилки, чтобы везти трупы нападавших да раненых. Всё ещё отлавливали разбежавшихся лошадей, осматривали - не один Пятнышко повредил ногу, да и несколько к тому же неудачно напоролись на ветви, заработав занозистые раны. Потому их ухода дожидаться не стали - Алан отобрал нескольких молодых аристократов, сведущих в магии, но явно пристыженных тем, что из-за растерянности, а то и паники не участвовали в скоротечном бою, лесничего с помощником, троих охранников - оба его телохранителя были ранены, и состояние одного вселяло серьёзные опасения. Амарими, зараза такая, конечно увязался за принцем, увеличив собираемый отряд ещё на четыре головы. Это уже выглядело посерьёзнее, но Шоуки всё равно было неспокойно - мало ли на кого да с какими магическими амулетами они нарвутся. Так что он старался смотреть подальше, игнорируя лёгкую тошноту и нытьё духовного сосуда. Но дорога до деревни углежогов оказалась пуста и безлюдна. Как и сама деревня.
Следы борьбы попадались тут и там в виде пятен крови на снегу, оброненных колунов, ножей, шапок. Попался даже слетевший с чьей-то ноги грубый сапог из звериных шкур. В некоторых домах двери были выломаны, в конюшнях распахнуты ворота, а тут и там верещали в сараях голодные свиньи. Сторожевые псы зарублены, а на каретном дворе отсутствовали почти все подводы, кроме пары поломанных. Рядом, под навесом, высилась высокая куча готового к отправке угля.
Лесничий объяснил, что в таких деревнях обычно уголь свозят в общак, и уже староста организует отправку да продажу в город. Амарими растерянно оглядывался по сторонам, вид совершенно пустой деревни, похоже, наконец убедил его в серьёзности ситуации. Шоуки, по крайней мере, хотелось на это надеяться. Не хотел удаляться от принца, но всё равно покрутился вниз-вверх по широкой улице, заехал в проулок, найдя ведущую к лесу и порядком почерневшую от угольного крошева дорогу. Пытался отыскать людей, ориентируясь на пряжки, пуговицы, обувные гвозди, но его сбивали с толку вещи в домах, да и жили люди здесь небогато. Железо чувствовалось в основном в хозяйстве, да и то не так уж много. Наверное. Те же пуговицы здесь пользовали деревянные и костяные. Если вообще пользовали пуговицы. У знати те определённо пользовались популярностью, но Шоуки поймал себя на мысли, что не так уж разбирается в том, как одевается здешнее крестьянство. Вернулся, да покачал головой, поймав взгляд Амарими. Затем подъехал к Алану, подозрительно заглядывающему в колодец почти на перекрёстке, неподалёку от каретного двора. На его немой вопрос ответил более развёрнуто.
— Местных не нашёл, но если с них снято всё железо, то я их и не замечу. Небесного металла здесь тоже нет, ни крупицы.
Алан кивнул, огляделся и направился к топчущемуся Амарими. Топтался тот у забора, под суровыми взглядами телохранителей, и не лез осматривать дома как многие. К магам, пытающимся родить какое-то плетение на перекрёстке, тоже не лез.
— У тебя есть способ связаться со своими? — уточнил Алан. — Надёжный способ…
— Пару строк черкануть могу, — Амарими немного нахмурился. — Печати плохо работают на проклятых землях.
— Черкани, — Алан вздохнул, и достал из-за пазухи большую… Подвеску? Амулет? Шоуки видел у него эту пластинку из хитро закрученной медной проволоки с пазами для камней не в первый раз. Там и правда оказались разноцветные полудрагоценные камни.
— Дядя меня убьёт, если наши подозрения окажутся пшиком, - он безжалостно выдавил несколько камней из креплений, критически осмотрел получившееся и бросил амулет под ноги. Проклятие вокруг всколыхнулось, медь вспыхнула странным зелёным пламенем, и стало куда легче дышать. Шоуки едва не зажмурился от удовольствия, но увы, из-за общего высокого фона эфир быстро выровнялся…
Амарими тоже поморщился, и охлопав себя по бокам достал из-за пазухи тонкую книжицу с ладонь величиной. Даже не книжицу - просто обложка из толстой кожи, покрытой печатями, в которой находился, от силы, десяток листов и свинцовая палочка для письма. Вытянул один лист, придирчиво оглядел, и, сев прямо в снег и подложив книжицу на колено, начал выводить текст послания.
— В общих чертах, и шифруй, — подсказал Алан, нетерпеливо топчась над ним. - Напиши, что мы проверим другие деревни.
— Знаю, не лезь под руку! — зашипел принц.
— А стоит ли? — прищурился недовольно Шоуки. Оглянулся на коллег и нашёл в
