Дочь забытой империи - Чучело Мяучело
За завтраком, сидя за деревянным столом в постоялом дворе, Галвиэль строго сказала Маджерине:
— Дорогая, мы с братом отправляемся дальше по своим делам, а ты останешься здесь. Жди нас.
Она на мгновение замолчала, будто обдумывая что-то важное, а затем добавила:
— Если мы не вернёмся через неделю, забудь о нас и ищи свою судьбу в другом месте.
Маджерина, услышав это, побледнела и едва сдержала слёзы. Глаза её стали влажными, и она, не поднимая взгляда, едва вымолвила:
— Как же так? Вы не вернётесь?
Галвиэль посмотрела на неё со смесью заботы и холодной решимости:
— В мире может случиться всякое, а я несу за тебя ответственность. Забочусь о твоей судьбе. Ты должна быть готова, если что-то пойдёт не так.
С этими словами она высыпала на стол горсть серебряных монет.
— Это тебе. Хватит, чтобы добраться до королевств, если возникнет необходимость. Надеюсь, она не возникнет.
Маджерина прикусила губу, пытаясь подавить в себе страх и тоску. Она придвинула монеты к себе, не решаясь поднять на свою наставницу глаза, но внутренне ей было тяжело. Ей казалось, что это прощание. Мысль о том, что Галвиэль и Ройдар могут не вернуться, сжимала ей сердце.
Принцесса, заметив состояние девушки, мягко коснулась её щеки и сказала:
— Мир огромен и сложен, Маджерина. Ты должна быть готова. И ты справишься.
Ройдар кисло улыбнулся, наблюдая за сценой и не решаясь вмешаться. В его глазах читалась забота, но он знал, что сестра права. Наступило время рисковать.
Они покинули таверну, оставив свою ученицу одну. Маджерина долго смотрела им вслед, когда дверь постоялого двора закрылась, и тихий скрип дерева усилил её чувство одиночества.
Галвиэль и Ройдар шли по грунтовой дороге в сторону Тенебриса. Чем ближе они подходили к столице Эбонской Олигархии, тем сильнее становилось напряжение в воздухе. Огромный город, простиравшийся перед ними, казался гигантским зловещим теневым великаном. Густой туман наползал с горизонта, скрывая башни и стены в непроницаемой дымке. По дороге им почти не встречались другие путники, что показалось Галвиэль странным и подозрительным.
Эльфийка шла с тяжёлым сердцем. Тенебрис был логовом Малефии — одной из тех, кого она ненавидела всей душой, почти так же сильно, как и людей, поднявших восстание против её отца. Неважно, сколько времени прошло, она по-прежнему чувствовала эту ненависть. Разум пытался уверить её, что она справится, но глубоко внутри ей было морально тяжело. Она понимала, что даже её могущество может не спасти их от того, что ждёт в этом городе.
Кроме того, она волновалась за Маджерину. Она привязалась к этой девочке, особенно после того, как та спасла ей жизнь. Вспоминая тревожный взгляд своей ученицы, Галвиэль надеялась, что в случае беды головорезы Малефии не тронут девушку.
Но внезапно, когда город уже приближался, Галвиэль резко остановилась. Её взгляд помрачнел, а пальцы невольно сжали плечо Ройдера.
— Стой, — прошептала она. — Тут что-то не так. Я чувствую сильные эманации магической энергии.
Ройдар кивнул, всматриваясь в окружающую туманную местность:
— Да, я тоже это чувствую.
Перед ними, словно возникнув из воздуха, материализовались два отряда темных эльфов, облачённых в странную броню, чёрную, как ночь, с мистическими узорами, которые, казалось, мерцали при каждом их движении. На их головах были шлемы с крыльями, открывающие лишь щель для глаз. Затем два массивных железных голема шагнули вперёд, их огромные металлические тела отражали утренний свет, отбрасывая блики на влажную траву. В центре этой устрашающей сцены на спине гигантского паука сидела сама Малефия, её яркий смех разнёсся по поляне, разрезая воздух холодным эхом.
— Приветствую своих дорогих племянников в моём маленьком государстве! — Голос её был обманчиво лёгким, будто они встретились на обычной семейной вечеринке, а не в сердце самого опасного и загадочного политического образования на Северном Альдоре.
Малефия, грациозно спрыгнув с паука, шагнула вперёд. Её золотое платье сияло на солнце, серебристые волосы были аккуратно собраны в высокую прическу, а пунцовая кожа, украшенная сложными татуировками, придавала ей ещё более устрашающий и величественный вид. Взмах её руки — и заклинание полиморфизма, скрывавшее истинные образы Галвиэль и Ройдера, мгновенно спало.
Галвиэль на мгновение застыла, ощутив, как её сердце сжалось от страха. Однако этот страх тут же сменился волной решимости, её взгляд стал жестким. Ройдар, почувствовав угрозу, мгновенно выхватил меч, его клинок блеснул в воздухе, готовый к бою. Но Малефия лишь насмешливо посмотрела на него.
— Ну, давай же, Галвиэль, — протянула она с ядовитой усмешкой, — нанеси мне магический удар. Я знаю, ты этого хочешь.
Словно поддавшись внезапному импульсу, Галвиэль направила на тётю рой ос. Взмах руки — и поток тёмных созданий рванулся к Малефии, но внезапно остановился и рассыпался в воздухе, не достигнув цели. Принцесса мгновенно осознала — её тётю окружает сфера антимагии.
Малефия приблизилась, её взгляд холодный, но исполненный удовольствия.
— А что так слабо, племянница? Лишь рой ос? Почему не молния? — в её голосе слышалось нескрываемое презрение.
— Ты большего и не заслуживаешь, — спокойно ответила Галвиэль, хотя внутри она кипела от ярости.
Малефия, обмахнувшись веером, рассмеялась и с тёплой усмешкой продолжила:
— На самом деле я рада вас видеть. Вы так долго добирались. Я знаю о ваших приключениях на Острове Дракона. У меня повсюду шпионы, дорогая моя. Милая Луна доложила о вашей небольшой потасовке с инквизицией и побеге.
Ройдар, трезво оценив ситуацию, убрал меч обратно в ножны. Он чувствовал, что противостоять сейчас было бы самоубийством. Малефия заметила его действие и одобрительно кивнула.
— Ройдар, как обычно, самый благоразумный из вас двоих. Ты всегда был разумнее сестры, — усмехнулась она.
Галвиэль с вызовом спросила:
— Ты устроила эту встречу, чтобы просто понасмехаться над нами?
— Нет, — ответила Малефия, сложив веер и оглядываясь на своих воинов и големов. — Я хотела показать вам, насколько ваши силы ничтожны здесь, в Эбонской Олигархии. Мы веками изучали противодействие магии. И открою вам маленький секрет: это метеоритный металл. — Она гордо указала на своих охранников и железных големов, доспехи которых мерцали под утренним солнцем.
Галвиэль нахмурилась:
— И что дальше?
Малефия, развернувшись на каблуках, с показным величием взмахнула рукой в сторону дороги. Из-за деревьев появилась тройка лошадей, запряжённая в чёрную карету, выглядящую как гигантский железный ящик, суровый и внушительный.
— Теперь, дорогие мои племянники, я хочу узнать, зачем же вы,
