Дихотомия - Игорь Шамин
Иначе дело обстояло с магией Тени. Время, затраченное на обучение, не влияло на уровень владения энергией. Напротив — чем дольше вы пользовались способностями, тем хуже ими управляли. Открыв новый приём, стремились отточить его до идеала, пока не замечали, что с каждой попыткой количество ошибок возрастало, а контроль ослабевал. Ко всему прочему добавлялись упадок сил, тревожные мысли, болезненность. Пользоваться магией становилось сложнее, пока в один день вы не приходили к пугающему выводу, что не только не контролируете способности, но и в иных случаях, можете нанести кому-либо вред.
Здесь возникало два пути: совсем отказаться от магии, или в безнадёжных попытках стараться обуздать энергию, с каждым днём берущую над вами верх. Отказаться от силы, то же самое, что пройти мимо сытного ужина, когда голоден. Кусочек здесь, кусочек там, и вот не замечаешь, как набиваешь брюхо. А потому Теневые маги обычно заканчивали очень плохо. Смерть редко настигала их в собственной постели. Во многом поэтому Испытание было для меня единственным шансом не кончить как предшественники. Пройдя через очищение, я надеялся вывести из себя магию Тени как болезнь. Энергия ещё была под полным моим контролем, но в любой день последствия использования могли дать о себе знать самым неприятным образом.
***
Песок стал багровым. Застывшие бледные лица смотрели в раскинувшееся небо.
— Неплохо сработались, — кивнул Страж, смахивая с меча кровь. — Но этого недостаточно.
Усталость брала своё. Тень начинала плясать на песке, подёргиваясь пламенем на ветру. Девушка с магией Воздуха была на пределе. И главное — кончалось время. Из всех кандидатов только мы оставались на ногах. Другие давно заполонили собой арену. Некоторые из них продолжали стонать, хватаясь за открытые раны и обрубленные конечности, но большая часть кандидатов уже выбыла.
— Попробуем ещё раз, — выдохнула девчонка. — Действуем, как обычно. Главное, не попадать под прямой удар, но если это произошло — незамедлительно атакуем. Попусту не геройствуем. Если не сработает, то в одиночку точно не справимся.
Я кивнул. Вариантов и правда не оставалось. Уже не одна атака разбилась о безупречную защиту противника. Ни волны Воздуха, ни сгустки Тени, не могли достать Стража. А вот тому стоило нанести один точный удар, и мы уже вряд ли поднимемся. Вот только сражаться мы не привыкли. Девушка-то ещё хоть что-то понимала в основах боя, но вот я… Мне тактика сражений была неведома. Стража — другое дело. Помимо патрулирования, они частенько сталкивались с армией Тьмы за пределами Люмериона. Встречая неприятеля, воины давали мощнейший отпор, отбивая у врага всякое желание вторгаться в тихую жизнь мирных граждан.
По крайней мере, так нам говорили во время сбора налогов.
Новая атака начиналась, как обычно: массированный заряд магией Воздуха, призванный отвлечь противника. Как только воин бросал все силы на защиту от натиска воздушных шаров, я подкрадывался сзади, и выбирая удачный момент, бросался с чужим кинжалом на врага. Кинжал пришлось позаимствовать взамен моего ножа. Сомневаюсь, что прошлый владелец будет против. Пятна крови, отпечатанные на клинке, явственно на это намекали…
Страж уже готовился к встрече со мной. Мечом сдерживая магию Воздуха, он выставил свободную руку и пустил волну Света. Устояв на ногах, я ушёл в сторону, и вместо того, чтобы вновь скрыться, перешёл в наступление. Такого противник не ожидал. Наша стратегия претерпела радикальные перемены в тот самый миг, когда Воздух исчез, а Тьма окружила врага. Развернувшись ко мне, Страж принял удар клинка, объятого Теневым сгустком. Тень пробивалась сквозь Свет, наращивая мощь в жалких попытках сломить броню. Страж знал, что ничего у меня не выйдет. Знал и я, что попытки тщетны. Силы были не равны. Но уверенность, с которой я наносил удар за ударом, проводя молниеносные выпады, заставала Стража в недоумении. Удар гонга на арене возвестил, что до конца Испытания осталась одна минута.
Страж напрягся. Как известно, даже слабейший враг, зажатый в угол, подобно нам, обретает силы перед последним ударом. Недооценивать нас он не собирался, особенно после того, как привычный маршрут сменился непредсказуемостью движений.
Магия Тени удерживала плотное кольцо, не пропуская энергию Света. Страж наседал, но не мог прорваться сквозь созданную завесу. Я продолжал наносить удары, с грохотом падавшие на чужие доспехи. Мы обменивались атаками, понимая, что первый, чей выпад пройдёт сквозь оборону противника, одержит верх. И по всем прогнозам, Свет должен был победить Тень.
Но получалось иначе. Тень, подобно Тьме, разрасталась, выходя не только за пределы ожиданий, но и за пределы моего контроля. Решимость, с которой я ринулся в бой, придала мне дополнительных сил. В этом и заключалась самая настоящая магия: даже превосходящий по мощи противник, мог столкнуться с трудностями с новичком, уверенным в себе. Магия держалась не только на потенциале используемой силы и умении её применять, но и на морально-волевых началах, а потому, Стражам, которым нередко приходилось встречаться на улицах города с буйными, наглыми типами, особенно требовалось уметь сдерживать такие порывы. Ведь, как известно, запал не длится долго. Подобно вспыхнувшей от капли воска свече, энергия юного мага истощалась стремительно.
Страж занёс надо мной меч. Выставив клинок, я сосредоточил остаток Тени. Наши взгляды встретились. Кровь, хлынувшая в голову, рождала сильное помутнение, но сдержав рвотный позыв, я упёрся ногами в песок. Ещё рано. Нужно выждать… Считаные секунды оставались до конца… Улыбкой показав, что не планирую сдаваться, я только сильнее разозлил соперника. Раздалась яркая вспышка, Страж вливал всё больше Света в острие меча. Перераспределяя доступную энергию с защиты на атаку, воин собрался завершить дуэль здесь и сейчас. Давать мне возможность попытать удачу в следующем году было явно не в его планах.
Огромный поток поднял песок. Задержав дыхание, чтобы не вдохнуть лишнего, я приготовился. Магия Воздуха спикировала вниз, прямо на ошарашенного Стража. Тот, задрав голову, с удивлением обнаружил, что Воздух, не единственное, что приближалось на него с неумолимостью бури. Сверху летела девчонка, направляя кастеты прямо на противника. Точнее, выглядело так, будто она летела. На самом деле это было стремительное падение. Страж отвлёкся, пропуская удары моего клинка, внезапно пробившего Световую броню. Оставалось лишь сбить противника с ног. И здесь уж кто первый успеет — я на земле, с помощью Тени, или девушка в небе, с магией Воздуха. С кем-то одним Страж точно справится, но вот с двумя…
