Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый - Nasty Warlock
— Я заплачу тем, что избавлю вас от проблемы, о которой вы, возможно, ещё не знаете, — сказал Мерунес. Он указал рукой на тёмный провал пещеры выше по склону. — Там, в тени, затаилось то, что скоро начнёт выползать по ночам. Оно питается страхом. И оно растёт.
Горцы недоверчиво посмотрели на пещеру, потом снова на Мерунеса.
— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил бородач.
— Я чувствую её, — просто ответил Мерунес. — Как чувствую её в тебе. Слабую, но она есть. В каждом из вас. Скверна уже здесь, на ваших землях. Я могу убрать одну из её марионеток. Это будет моя плата за проход.
Горцы зашептались. Они знали о пещере. Несколько охотников пропали там за последний месяц. Они списывали это на обвалы или диких зверей, но страх уже поселился в их сердцах.
— Докажи, — сказал бородач. — Если ты лжёшь или если ты сам приведёшь беду на наши головы — умрёшь здесь.
Мерунес кивнул. — Варен, ждите здесь.
Он повернулся и медленно пошёл к пещере, чувствуя на себе взгляды горцев и своего маленького отряда. Скверна внутри него отозвалась на близость другой, дикой её части. Она не предлагала помощи. Она ждала, кто окажется сильнее.
Глава 12 - Шёпот на Ветру
Из пещеры донёсся короткий, утробный рёв, а затем — тишина. Мерунес вышел из темноты спустя четверть часа. На его одежде не было следов борьбы, но воздух вокруг него казался плотнее, тяжелее. Он подошёл к ожидавшим горцам.
— Путь свободен, — сказал он. — Тварь больше не будет вас беспокоить.
Бородач, которого звали Торвин, долго смотрел на Мерунеса, затем на тёмный провал пещеры. Он подозвал одного из своих воинов и что-то коротко ему приказал. Тот, помедлив, с опаской направился к пещере. Вернулся он бледный, но кивнул Торвину.
— Там… следы. И… пепел. Много пепла, — пробормотал он. — Но ничего живого.
Торвин снова перевёл взгляд на Мерунеса. В его глазах читалось нечто большее, чем подозрение. Теперь там был страх и толика уважения.
— Клан Чёрного Камня пропускает тебя, ходящий со Скверной, — медленно проговорил он. — Но не жди здесь тёплого приёма. Иди своей дорогой и не задерживайся на нашей земле. Мы не хотим твоей силы. И твоей тьмы.
Мерунес кивнул. — Мне и не нужен тёплый приём. Мне нужен север.
Когда они миновали заставу и углубились в земли клана, Варен подошёл к Мерунесу.
— Что там было? В пещере? — спросил он тихо.
— Эхо Скверны, — ответил Мерунес, глядя вперёд. — Неразумное, но голодное. Я просто… погасил его.
— Погасил? Или поглотил? — не унимался Варен. Он видел, как чуть ярче вспыхнули тёмные вены на шее Мерунеса, когда тот вышел из пещеры.
Мерунес остановился и посмотрел на своего спутника. — Варен, ты боишься меня?
— Я боюсь того, кем ты становишься, — честно ответил бывший рыцарь. — Ты говорил, что Каэрон был героем, который выбрал стать чудовищем. Ты уверен, что сейчас делаешь не то же самое?
— Каэрон потерпел неудачу, — голос Мерунеса стал жёстче. — Он был слишком… привязан. К людям. К идеалам. Я не повторю его ошибок. Этот мир прогнил до основания. Его нельзя исцелить. Его можно только перестроить. С нуля. И для этого нужна сила, которую даёт Скверна. И воля, чтобы её контролировать.
— Но кто будет контролировать тебя, Мерунес? — спросил Варен. — Когда Скверна потребует больше? Когда она захочет не просто служить, а править через тебя?
— Тогда я стану её волей, — ответил Мерунес так спокойно, что Варену стало не по себе. — Но мир всё равно будет моим.
Они шли несколько дней по суровым, но чистым землям клана. Горцы держались от них на расстоянии, молча наблюдая из-за скал. Но вести опережали их. В небольшом селении у горной реки, где они остановились пополнить запасы воды, к ним подошёл старый торговец, закутанный в меха.
— О вас говорят, чужеземцы, — проскрипел он, с опаской косясь на Мерунеса. — Говорят, идёт человек, которому служит сама Тьма. Говорят, он ищет… что-то древнее. На севере.
— Что ещё говорят? — спросил Мерунес, его интерес был заметен.
— Говорят… что за ним идут охотники. Люди в сияющих доспехах, несущие огонь. И… тени. Неуловимые, что приходят и уходят, как дым. Они спрашивают о человеке с меткой. Предлагают золото за сведения.
Варен напрягся. — Сыны Пламени… и Сенат Теней. Они не отстанут.
— Пусть идут, — Мерунес пожал плечами. — Они лишь подтверждают, что я на верном пути. Если мои враги так боятся меня, значит, я делаю всё правильно. — Он посмотрел на торговца. — Что ты знаешь о севере? О местах силы? О древних руинах?
Торговец помялся. — Мало кто ходит дальше Ледяных Пиков. Там… говорят, лежит Сердце Зимы, древняя цитадель, где когда-то правили маги, игравшие с силами, которых лучше было не трогать. Говорят, Скверна обошла те места стороной. Или… что она родилась там. Никто не знает наверняка. Это проклятое место.
— Сердце Зимы… — повторил Мерунес задумчиво. Название отозвалось в нём слабым, но настойчивым эхом. Словно забытый ключ к запертой двери. — Мы идём туда.
— Туда?! — воскликнул Варен. — Но это же верная смерть! Легенды говорят…
— Легенды говорят то, что выгодно тем, кто их рассказывает, — прервал его Мерунес. — Я иду за истиной. И за силой. Если они ждут меня в Сердце Зимы, значит, я должен туда прийти.
Он повернулся и пошёл прочь от реки, не оглядываясь. Варен и остальные переглянулись. Страх боролся в них с последней надеждой. И, помедлив, они пошли за ним. На север. К Ледяным Пикам и тайнам, которые ждали их там. Шёпот Скверны внутри Мерунеса становился громче, почти радостным. Он чувствовал зов. Зов дома. Или зов погибели.
Глава 13 - Ледяные Пики
Земли клана Чёрного Камня остались позади, сменившись предгорьями, где ветер дул злее, а воздух стал разреженным и колючим. Ледяные Пики вздымались перед ними, словно клыки мёртвого бога, вонзённые
