Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый - Nasty Warlock
— Холод пробирает до костей, — пробормотал Хорст, плотнее кутаясь в рваный плащ. — Как здесь вообще можно жить?
— Есть те, кто приспособился, — ответил Варен, указывая на странные, заиндевевшие наросты на скалах. — Но жизнь здесь сурова. И опасна. Пики не прощают ошибок.
Мерунес шёл впереди, казалось, не замечая ледяного ветра, хлеставшего по лицу. Холод он чувствовал, но Скверна внутри него реагировала странно — она не грела, но словно создавала барьер, глухую пустоту между ним и стихией. Тёмные прожилки на его руках стали ещё заметнее на фоне бледной кожи, они слабо пульсировали в унисон с завываниями ветра.
Подъём был мучительным. Тропы обрывались, заставляя искать обходные пути по осыпающимся склонам. Лира споткнулась, едва не сорвавшись в пропасть, но Варен успел подхватить её. Мальчик Тим жался к сестре, его лицо было синим от холода, но он по-прежнему молчал. Даже закалённые ополченцы дышали тяжело. Только старик Элиас, привыкший к работе с камнем, упрямо ставил ногу за ногой, опираясь на своё копье, как на посох.
— Мы не можем идти так дальше! — крикнул Бран, когда налетела очередная снежная буря, почти сбивая с ног. — Мы замёрзнем здесь! Нужно укрытие!
Мерунес остановился. Он закрыл глаза, и на мгновение буря вокруг него словно стихла. Он не видел — он чувствовал ландшафт сквозь призму Скверны. Она ощупывала лёд и камень, находя пустоты, течения воздуха, слабые отголоски тепла глубоко под снегом.
— Туда, — он указал влево, где виднелась лишь отвесная ледяная стена. — Там есть проход. Узкий, но он выведет нас в защищённую долину.
— Проход? — недоверчиво переспросил Варен. — Там же сплошной лёд!
— Лёд обманчив, — Мерунес двинулся вперёд. Он подошёл к стене и провёл по ней рукой. Там, где касались его пальцы, лёд темнел, покрывался сетью трещин, словно от внутреннего жара. С тихим стоном часть стены обрушилась, открывая узкий, тёмный туннель. — Я же сказал. Проход.
Группа с опаской последовала за ним в ледяную щель. Внутри было темно и тихо, ветер остался снаружи. Они шли несколько часов по извилистому коридору, пока впереди не забрезжил свет.
Они вышли в широкую долину, укрытую со всех сторон высокими пиками. Здесь было заметно тише и чуть теплее. Снег лежал не так глубоко, а сквозь него пробивались чахлые, искривлённые деревья с иссиня-чёрной корой. Но не это привлекло их внимание.
На дальнем конце долины виднелись строения. Не грубые хижины горцев, а остатки чего-то более древнего и величественного — башни из тёмного, почти чёрного льда, остроконечные, словно осколки ночи. Они выглядели покинутыми, но воздух вокруг них дрожал от странной, холодной энергии.
И они были не одни.
Из-за ледяных глыб показались фигуры. Высокие, закутанные в белые меха, почти сливающиеся со снегом. Их лица были скрыты низко надвинутыми капюшонами или масками из полированной кости. В руках они держали странное оружие — длинные копья с наконечниками из сияющего льда и изогнутые клинки, казавшиеся выкованными из замёрзшей тьмы. Они двигались бесшумно, окружая небольшой отряд Мерунеса.
— Кто вы, пришедшие с юга? — раздался голос, чистый и холодный, как сам воздух этих гор. Он исходил от одной из фигур, чуть выше остальных, на маске которой был вырезан символ спирали. — Это запретные земли. Путь дальше закрыт.
Варен выступил вперёд, подняв руки в знак мира. — Мы не ищем вражды. Мы лишь ищем путь на север. К Сердцу Зимы.
Фигура в маске медленно повернула голову в сторону Мерунеса. Её скрытый взгляд задержался на его лице, на метке.
— Сердце Зимы спит, — прозвенел голос. — И мы — его Стражи. Мы не пускаем тех, кто несёт в себе жаркую порчу Юга. — Голос стал жёстче. — Особенно таких, как ты. В тебе… слишком много огня. Слишком много тени. Это место не для тебя. Уходи.
Мерунес шагнул вперёд, вставая рядом с Вареном. Холодный воздух долины, казалось, не действовал на него.
— Я пришёл не просить разрешения, Страж, — его голос был спокоен, но твёрд. — Я иду туда, куда ведёт меня мой путь. Сердце Зимы ждёт меня.
— Ждёт? — в голосе Стража послышалось удивление, смешанное с угрозой. — Только Смерть ждёт самонадеянных глупцов в этих льдах. Твоя метка… она отвратительна. Это знак разрушения.
— Это знак силы, — возразил Мерунес. — Силы, способной изменить этот мир. Возможно, даже пробудить ваше спящее Сердце.
Страж молчал мгновение, затем медленно поднял своё ледяное копьё. Остальные фигуры повторили его движение.
— Ты говоришь об изменении. Мы храним неизменность, — прошипел Страж. — Твоя сила здесь чужая. Либо ты повернёшь назад, либо твоя тёплая кровь окрасит этот снег. Выбирай, Носитель Тени.
Мерунес посмотрел на ряды безмолвных фигур в белом, на их оружие, излучающее холод. Он чувствовал их силу — другую, не похожую на Скверну, но не менее древнюю и опасную. Скверна внутри него напряглась, словно зверь, учуявший соперника.
— Я уже сделал свой выбор, — тихо сказал он. — Когда решил прийти сюда.
Воздух между ними заискрился от напряжения. Битва казалась неминуемой.
Глава 14 - Дрожь Льда
Холодный ветер завыл с новой силой, подхватывая снежную пыль и закручивая её вокруг застывших фигур. Мгновение растянулось, а затем Страж со спиральной маской сделал резкий выпад. Его ледяное копьё не просто летело вперёд — оно оставляло за собой мерцающий шлейф холода, от которого воздух трещал.
Мерунес не уклонился. Он выбросил вперёд руку, и из неё хлынула невидимая волна чистой воли, пропитанной Скверной. Удар копья встретил эту волну, и раздался звук, похожий на треск раскалывающегося ледника. Наконечник копья покрылся инеем, а Стража отбросило на шаг назад, его скрытое под маской лицо, вероятно, выражало удивление.
Остальные Стражи атаковали одновременно, двигаясь с бесшумной, призрачной скоростью. Они не бежали — они скользили по снегу, их белые меха делали их почти невидимыми. Их атаки были точными и смертоносными: ледяные клинки мелькали, нацеливаясь на уязвимые места, а некоторые из них метали острые осколки льда, летевшие с невероятной скоростью.
Варен и ополченцы попытались дать отпор. Варен парировал удар ледяного клинка своим мечом, но от столкновения его рука онемела от холода, а на стали мгновенно образовалась корка льда. Хорст и Бран выпустили стрелы, но
