Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый - Nasty Warlock
— Это древнее наречие… я никогда такого не видел.
Но когда Мерунес коснулся холодной поверхности плиты, Скверна внутри него отозвалась, и тёмные линии символов словно засветились изнутри. В его сознании мелькнули яркие картины — процессии людей в странных одеяниях, совершающих ритуалы под лунным светом, высокая башня, окутанная вихрями тёмной энергии, и чья-то фигура на её вершине.
— Я… я что-то видел, — проговорил Мерунес, отрывая руку от плиты. — Образы… ритуалы…
— Что за ритуалы? — с любопытством спросил Варен.
— Тёмные, — ответил Мерунес, нахмурившись. — Связанные со Скверной… но не так, как сейчас. Словно её пытались… призвать? Или контролировать?
Внезапно из-за обломков колонн появились фигуры в белых балахонах и масках. В их руках мерцали посохи, излучающие холодную, неестественную энергию.
— Незваные гости, — прорычал Варен, выхватывая меч.
— Культ Пустоты, — мрачно произнёс один из последователей, и его голос прозвучал одновременно сухо и безжизненно. — Вы оскверняете священное место. Место, где должна воцариться лишь Пустота.
— Вы хотите уничтожить этот мир? — спросил Мерунес, чувствуя, как Скверна внутри него приходит в движение.
— Очистить, — поправил его другой член Культа. — Избавить от боли и страданий. Лишь в небытии найдётся истинное спасение.
Бой начался внезапно. Магия Культа выжигала не только плоть, но и саму жизненную силу. Мерунес почувствовал, как его спутники в ужасе отступают. Ему пришлось использовать свою силу, высвобождая потоки тьмы из земли, чтобы отразить ледяные удары противников.
— Эта магия… она словно высасывает всё живое, — прохрипел Варен, отбиваясь от очередного заклинания.
— Они стремятся к ничто, — процедил Мерунес сквозь зубы, чувствуя, как Скверна внутри него рвётся наружу, желая поглотить эту холодную, мёртвую энергию.
После ожесточённой схватки несколько членов Культа остались лежать неподвижно, их белые маски раскололись, обнажая зияющие пустоты вместо глаз. Мерунес ощутил странное чувство… словно часть их силы перешла к нему.
— Что это было? — с опаской спросил один из выживших.
— Враги, — коротко ответил Мерунес. — И они не последние.
Глава 9 - Тени за Спиной
Вести о человеке, способном подчинять себе Скверну, словно тёмные щупальца, расползались по израненному миру. Они достигли и скрытых убежищ Сената Теней, где плелись нити интриг и заговоров.
Среди серых кардиналов нашлись те, кто увидел в Мерунесе Дагоне опасную непредсказуемость, силу, способную разрушить их тщательно выстроенную сеть влияния. Но были и другие, кто разглядел в нём потенциальную марионетку, орудие для достижения их собственных тёмных целей.
Однажды ночью, когда их небольшой отряд расположился на ночлег в глухом лесу, Варен насторожился. Листья на деревьях шелестели без малейшего дуновения ветра, а тени казались неестественно густыми и подвижными.
— Здесь кто-то есть, — прошептал он, крепче сжимая рукоять своего меча. — Я чувствую это.
Из мрака выступила высокая фигура, закутанная в плащ, сотканный, казалось, из самой ночи. Лица не было видно под глубоким капюшоном, но голос прозвучал прямо в их сознании, словно ледяное прикосновение.
— Мерунес Дагон… — прозвучало имя, и Мерунес невольно вздрогнул. — Мы следили за тобой. Твои способности… весьма примечательны.
Мерунес молчал, напряжённо наблюдая за тенью.
— Сенат Теней предлагает тебе союз, — продолжил голос, в котором чувствовалась холодная властность. — Мы можем открыть перед тобой двери власти, влияния, знания… того, что ты ищешь. Взамен… на твою лояльность.
Агенты Сената попытались проникнуть в его разум, посылая ему видения могущества, армий, склоняющихся перед ним, мира, лежащего у его ног. Они играли на его честолюбии, на его стремлении подчинить себе всё, включая Скверну.
— Что вы хотите взамен? — наконец спросил Мерунес, стараясь сохранить спокойствие.
— Немногое, — последовал уклончивый ответ. — Лишь выполнение некоторых… деликатных поручений. Помощь в достижении наших общих целей.
— Ваши цели? — с усмешкой переспросил Мерунес. — Вы хотите контролировать этот мир, дёргая за ниточки из тени. Мне нужна власть прямая, а не иллюзорная.
— Не спеши с ответом, Дагон, — прозвучал голос с лёгкой угрозой. — Власть из тени может быть куда надёжнее. И отказ от нашего предложения… может иметь последствия.
— Угрозы? — усмехнулся Мерунес. — Я привык к ним. Мой ответ — нет.
Тень словно сгустилась на мгновение, а затем растворилась в ночи, оставив после себя лишь ощущение ледяного холода.
— Они вернутся, — пробормотал Варен, провожая взглядом исчезнувшую фигуру.
— Да, — согласился Мерунес. — И в следующий раз их предложение будет звучать иначе.
Теперь у него появился ещё один могущественный враг — тайная организация, способная манипулировать целыми государствами и чьи методы были куда тоньше и опаснее, чем грубая сила.
Глава 10 - Зов Плоти
С каждым шагом по изъеденным Скверной землям Мерунес всё сильнее ощущал её влияние на своё тело. Тёмные вены под кожей пульсировали ярче, в глазах в темноте проступал зловещий багровый отблеск. В его сознании всё чаще возникали странные желания — использовать свою силу без колебаний, поглощать окружающую тьму, слиться с ней.
Однажды они наткнулись на странное поселение. Его обитатели выглядели… иначе. Их тела были покрыты наростами, костяными шипами, пульсирующими тёмными жилами. Но в их глазах горел не ужас, а странное, фанатичное спокойствие.
— Смотри, — прошептал Варен с отвращением. — Сыны Скверны… они добровольно отдают себя этому проклятию.
Лидер мутантов, чьё лицо было почти полностью скрыто костяной маской, выступил вперёд. Его голос звучал хрипло, но в нём чувствовалась зловещая убеждённость.
— Ты чувствуешь её, брат, — произнёс он, устремляя на Мерунеса пустые глазницы. — Скверна течёт в твоих венах. Ты один из нас.
— Я не такой, как вы, — отрезал Мерунес, чувствуя, как Скверна внутри него отзывается на слова мутанта с тревожным интересом.
— О нет, ты такой же, — возразил лидер Сынов Скверны. — Ты пытаешься контролировать то, что должно тебя поглотить. Отпусти себя, Каэрон. Прими свою истинную форму. Стань одним из нас, и ты познаешь истинную силу.
Он предложил Мерунесу присоединиться к ним, описывая мутации не как уродство, а как благословение, как путь к новому, совершенному существованию.
— Мы становимся больше, чем люди, — хрипел мутант, протягивая к Мерунесу когтистую руку. — Мы — будущее этого мира.
Мерунес почувствовал странное колебание. Скверна
