Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый - Nasty Warlock

птиц, ни шагов. Он идёт по главной улице, слыша хруст золы под сапогами. И тогда он чувствует её — Скверну. Но не как раньше: не шёпот, не туман. Она — осознаёт его. И смотрит в ответ. Из тени выныривает девочка. Её глаза — чёрные, не зрачки, а провалы в пустоту. Рот не двигается, но голос звучит внутри:— Мы помним Каэрона.— Мы — дети тех, кого ты не добил.— Ты вернулся?Он смотрит на неё. Но это не ребёнок — лишь оболочка. Вся деревня, кажется, заражена Скверной — не чудовищем, а сознанием. Целая коллективная душа, что вросла в людей. Он говорит:— Я вернулся, чтобы найти истоки. Не вас.Голос отвечает с десятков губ одновременно:— Тогда иди. Но вернись, когда настанет выбор. Станешь ли ты отцом… или палачом.Он уходит, не оборачиваясь. И деревня остаётся в тишине — но он чувствует, как за ним смотрят.

Глава 6 - Отступник и Охотники за Скверной

К вечеру он находит разрушенный форпост. Сигнальный костёр давно погас. Каменные башни испещрены следами боя, но это не твари — это люди. Под грудой щебня — хрип. Он отбрасывает обломки и вытаскивает мужчину в чёрных доспехах с выломанным гербом. Ранен. Но жив.

Мужчина очнулся, пытаясь дотянуться до меча.

— Я не монстр, — говорит герой спокойно.

— Учитывая твои глаза, сомневаюсь…

— Хочешь жить? Пауза.

— Мне всё равно, кем ты был. Здесь ты — просто ещё один, кто умирает без причины. Он перевязывает рану. Мужчина ворчит, но не сопротивляется. Потом заговорит:

— Имя моё — Варен. Когда-то я был рыцарем Легиона Солнца. До того, как понял, что Свет не спасает никого.

— Ты дрался с ними?

— Я отказался сжечь деревню. За это они хотели сжечь меня.

Герой смотрит на него с интересом.

— Тогда ты мне подойдёшь. Я Мерунес Дагон.

Ночью они укрываются в руинах старой часовни. Но недолго. Звук копыт. Свет факелов. На них выходят рыцари в сияющих доспехах, лица скрыты шлемами, а знамёна несут знак воспламенённого круга — эмблема фракции Сыны Пламени. Их цель — полное очищение Скверны, любыми средствами. Даже если сгорят деревни. Даже если сожгут города. Голос предводителя:— Ты — заражён. Метка на тебе чётко видна. Сдайся. Или умри.Герой делает шаг вперёд.— У меня нет времени на войну.— У Скверны никогда нет времени. Только голод.Они нападают. Варен встаёт рядом, хромая, но с мечом. И в этот раз — герой не подчиняет Скверну, он выпускает её. Из его рук вырывается тьма — не пламя, не магия, а страх, свёрнутый в материю. Один из рыцарей падает, корчась от видений. Второй теряет рассудок и бросается на своих. Скверна в нём становится оружием, змеёй, что жалит лишь по его воле. Варен поражён, но не отступает. Он видит, на что способен его спаситель. Когда бой окончен, поле покрыто мертвыми и сожжёнными.— Они вернутся, — говорит Варен.— Пусть. Теперь у героя есть спутник и первый открытый враг: Сыны Пламени, фанатики света, идущие на всё ради очищения. Варен — их бывший солдат, дезертир.

Глава 7 - Осколки Веры

Варен, провожая взглядом полоску дыма на горизонте, проворчал:

— Север. Там земля не так пропитана этой гнилью. И люди… там ещё остались, кто смотрит вверх, а не жмётся к земле.

Они брели по выжженной равнине, где ветер завывал в сломанных ветвях мёртвых деревьев, словно оплакивая погибший мир. Варен рассказывал о севере — о кланах, чьи крепости высечены в скалах, о лесах, где, по преданию, обитают духи, неподвластные Скверне. В его голосе звучала горечь, но сквозь неё пробивалась слабая искра надежды.

У ночного костра Варен коснулся рукой плеча, где под рваной тканью виднелся багровый след клейма. — Орден Пылающих Звёзд… они учили, что Свет — единственное спасение. Что Скверна — это тьма, которую нужно выжечь дотла. Я верил. До того дня, как увидел, как этот Свет пожирает тех, кого должен был защищать.

Мерунес Дагон молчал, устремив взгляд в мерцающее пламя. Скверна внутри него отзывалась на слова Варена не протестом, а каким-то глухим согласием.

— Ты думаешь, она зло? — наконец спросил Мерунес, не отрывая взгляда от огня.

Варен вздохнул. — А что ещё? Она искажает, убивает, сводит с ума…

— Но она и даёт силу, — возразил Мерунес. — Ты сам видел. Разве не так?

Варен нахмурился. — Сила, купленная ценой души… стоит ли она того?

В разрушенной сторожевой башне они обнаружили группу измученных людей, с оружием наготове. Увидев тёмную метку на груди Мерунеса, они отшатнулись. Но когда из пролома в стене выползло скрюченное существо, искажённое Скверной, и Мерунес не убил его, а лишь поднял руку, заставляя замереть, в глазах людей мелькнуло удивление.

— Что… что ты сделал? — пробормотал дрожащим голосом молодой парень.

— Подчинил, — просто ответил Мерунес, не сводя взгляда с застывшего мутанта. — Она слушает тех, кто понимает её язык.

Старик с глубокими морщинами выступил вперёд. — Мы слышали легенды… о тех, кто ходит в тени, но не принадлежит ей. Мы думали, это лишь сказки для запугивания детей.

— Сказки становятся реальностью, когда мир рушится, — сказал Мерунес, поворачиваясь к ним. — Мы идём на север. Там, говорят, ещё есть места, где можно дышать свободно. Кто пойдёт с нами?

Несколько человек переглянулись. Их глаза выражали отчаяние и слабую надежду.

— А ты… ты нас защитишь? — спросила женщина с заплаканными глазами, прижимая к себе ребёнка.

Мерунес не стал лгать. — Я защищу тех, кто будет полезен. И тех, кто не будет стоять на моём пути.

Несколько человек, не имея другого выбора, согласились следовать за ним. Их было немного, но в их глазах горела отчаянная вера в то, что этот странный человек, несущий в себе тьму, сможет вывести их из погибающего мира.

Глава 8 - Эхо Прошлого

Среди безжизненных холмов они наткнулись на руины древнего города. Исполинские каменные блоки, покрытые причудливыми символами, напоминали кости давно исчезнувшего чудовища. Варен поежился, чувствуя здесь давящую тишину.

— Здесь нехорошо, — пробормотал он. — Воздух словно пропитан смертью.

Мерунес же ощущал странное волнение. Некоторые из резных узоров на камнях казались ему до боли знакомыми, словно отголоски давно забытых снов. Метка на груди болезненно пульсировала.

В полуразрушенном храме они обнаружили