Маргарет Уэйс - Сын Китиары

– Подождите! – крикнул Палин. – Это – ребенок!

Воины обернулись на шум.

– Проклятие! – пробормотал вождь, в отчаянии кидая копье и щит на песок. Ребенок – девочка лет пяти – подбежала к воину и обхватила руками его ногу. В то же мгновение другой ребенок, старше чем первый, выбежал вдогонку из лесу.

– Я, кажется, велел тебе не отпускать ее! – сказал вождь ребенку постарше, мальчику, который только что подбежал.

– Она меня укусила! – пожаловался мальчик и показал красное пятно на руке.

– Ты не будешь делать больно моему папе? – спросила девочка Танина, глядя на него темными глазами.

– Н–н–нет, – выговорил Танин, пораженный. Он опустил меч. – Мы просто… – он пожал плечами и густо покраснел, – разговариваем. Мужской разговор.

– Спаси мою бороду! – в ужасе воскликнул гном. Из джунглей бежали еще дети – дети всех возрастов, от карапузов, едва ковыляющих по песку, до мальчиков и девочек лет десяти–одиннадцати. Воздух наполнился детскими пронзительными голосами.

– Я устал. Пойдем домой?

– Дай подержать копье!

– Сейчас моя очередь! Папа сказал…

– Апу сказал нехорошее слово!

– Я не говорил!

– Говорил!

– Смотри, пап! Тот низенький толстый человечек с волосами на лице! Какой противный!

В сильном смущении оглядываясь на чужаков, воины разбрелись из строя и принялись спорить с детьми.

– Послушай, Мышка, папа еще немного задержится. Иди обратно и поиграй…

– Апу, забери с собой своих братьев, и чтобы я больше не слышал, что ты говоришь такие слова, а то я…

– Нет, малыш, папе как раз сейчас копье очень нужно. Я дам тебе его поносить на обратном пути…

– Стойте! – закричал гном. Громоподобный голос Дугана заставил замолчать всех – и воинов, и детей.

– Слушайте, – сказал Танин, вкладывая меч в ножны, тоже покраснев от смущения, – мы не собираемся с вами драться, тем более перед детьми.

– Знаю, – произнес вождь огорченно. – Всегда так. Уже два года у нас не было хорошей битвы! Ты когда–нибудь, – он бросил на Танина страдальческий взгляд, – пробовал драться с сосунками под ногами?

Крайне озадаченный. Танин помотал головой.

– Все удовольствие пропадает, – добавил другой воин, которому один ребенок запрыгнул на спину, а другой ударил по ногам щитом.

– Значит, оставьте их дома с матерями, где и следует им быть, – сказал Дуган.

Выражение лиц воинов сделалось еще более мрачным. При упоминании о матерях некоторые дети заплакали.

– Не можем, – заявил один из воинов.

– Почему? – спросил Дуган.

– У них нет матерей!

– Все началось два года назад, – сказал вождь, шагая с Дуганом и братьями назад, в деревню. – Князь Гаргат послал к нам гонца, требуя в дань десять девушек, иначе он выпустит силу Серого Камня. – Воин взглянул на вулкан вдали, вершина которого едва виднелась среди клубящихся серых облаков. Из облака вырвалась раздвоенная молния, и прогремел гром. Вождь поежился и покачал головой, – Что мы могли сделать? Мы уплатили дань. Но этим дело не кончилось. В следующем месяце снова явился гонец. Еще десять девушек через месяц. Скоро у нас не осталось девушек, и тогда князь потребовал наших жен. Затем прислал за нашими матерями! Теперь, – вождь вздохнул, – в деревне не осталось ни одной женщины!

– Всех! – Стурм разинул рот. – Он забрал их всех!

Вождь горестно кивнул, а ребенок у него на руках заплакал.

– И не одни мы такие. Так произошло со всеми племенами на острове. Мы были воинственным, гордым народом, – добавил вождь, и темные глаза его сверкнули. – Племена наши постоянно воевали друг с другом. Мы жили ради того, чтобы добыть себе честь и славу в бою! А сейчас занимаемся черным трудом…

– Руки у нас в помоях, а не в крови, – сказал другой воин, – мы чиним одежду, вместо того чтобы проламывать черепа.

– Не говоря о том, чего еще нам не хватает без женщин, – добавил третий воин, сопроводив сказанное красноречивым взглядом.

– Почему же вы не пойдете и не заберете их назад? – спросил Танин. Воины, все до одного, посмотрели на него с нескрываемым ужасом, многие поглядели через плечо на дымящийся вулкан, будто опасаясь, что их могут подслушать.

– Напасть на могучего князя Гаргата? – спросил вождь шепотом. – Прогневать хозяина Серой Драгоценности? Никогда! – Он поежился, прижав к себе ребенка. – У наших детей по крайней мере есть один родитель.

– Но, если бы все племена объединились, – возразил Стурм, – то было бы… сколько воинов? Сотни? Тысячи?

– Даже если и миллионы, мы не пойдем против Хозяина Серого Камня, – сказал вождь.

– Ладно, – строго произнес Дуган. – Но почему вы пытались остановить нас там, на пляже? Мне кажется, вы и сами рады избавиться от Камня!

– Князь Гаргат приказал нам драться с каждым, кто придет за Драгоценностью, – просто ответил вождь.

Дойдя до деревни – группы хижин с соломенными крышами, которые уже видели свои лучшие дни, – воины разбрелись; одни направились укладывать детей в постель, другие поспешили к кипящим горшкам, третьи пошли с корзинами белья к ручью.

– Дуган, – сказал Танин, едва подбирая слова для того, чтобы выразить свое удивление. – Ничего не понимаю! Что происходит?

– Сила Серого Камня, друг, – серьезно проговорил гном. – Они заколдованы и не могут больше ничего разумно воспринимать. Ставлю десять против одного, что это Серая Драгоценность не позволяет им напасть на князя Гаргата. Но мыто, – гном хитро посмотрел на братьев, – не заколдованы.

– Пока, – заметил Палин.

– И поэтому у нас есть возможность победить князя! И вообще, какая у него может быть сила?

– Ну, он может иметь армию из каких–нибудь нескольких тысяч человек, – ответил Стурм.

– Нет, нет, – торопливо заговорил Дуган. – Если бы он имел такую армию, то просто напал бы на деревню, убил мужчин и увел женщин. Князь Гаргат использует силу Серого Камня, поскольку это все, что у него есть! Действовать нам надо, однако, быстро, друзья, так как влияние камня на нас будет тем сильнее, чем дольше мы здесь будем оставаться.

Танин нахмурился.

– Как же мы заберем Серый Камень? – спросил он наконец. – И что мы будем с ним делать? Мне представляется, что тогда мы окажемся в еще большей опасности!

– А, предоставьте все мне! – сказал Дуган, потирая руки. – Просто помогите мне его добыть. Танин продолжал хмуриться.

– И подумайте о женщинах, бедняжках, – грустно продолжил гном, – томящихся в рабстве у злого князя, заставляющего их удовлетворять свои прихоти. Они, несомненно, будут благодарны храбрым мужчинам, которые их спасут.