Павел Мороз - Восхождение пламени

— Нашёл? — оп-па, оказывается спектакль-то из двух актёров.

— Есть кое-что, — довольно кивнул толстяк. — Нападения начались приблизительно три-четыре месяца назад, но сначала всё было тихо-мирно, стая старалась не проявлять себя. А потом вдруг резко обнаглела. И вот что интересно, как раз в это время у нашего Лупатого (так, за глаза, называли главу местных тайных его подчинённые, причём называли именно за глаза. М-да, не пользуется командир уважением у своих подчинённых, да и на меня он впечатления не произвёл — с первого взгляда видно, что человек не на своём месте) появился новый заместитель, а у его жены новое рубиновое колье.

Кассий тихо выругался. В Тайной страже обычно не держат раздолбаев и не преемлют непрофессионализм, но в этом случае нам просто повезло. Лупатый оказался племянником одного из советников императора, который и добился для своего родственика прибыльного и непыльного места. Коррупция, однако…

— Проблема, — со скрежетом почесал щеку граф. — Допросить их нам не удастся, придётся отдавать дело Собственной Безопасности.

— Не думаю, что от сотника нам будет польза, а вот его зам наверняка что-нибудь да знает, — решил принять участие в разговоре я. — Может, зажать его в тёмном углу и пощекотать ножиком?

— Идея, конечно, хорошая, — усмехнулся Кассий. — Только не самая своевременная. Лэр Куснер вот уже три дня не появляется на работе, — значит, не только трактирщик умеет копать. — Странное совпадение, да?

— Ушли, сволочи!

— Да. Непонятно только, что они здесь вообще делали. Зачем было рисковать, нападая на людей внутри города, когда намного проще тихо, понемногу, вырезать путников по ночам!

— Магу было что-то нужно в городе.

— Это-то понятно, но что?

— Ритуал?

— Нет, не похоже. Часть тел нападавшие забрали с собой, но были и те, кого просто убили и съели. Не ритуал.

Внезапно мне в голову пришла интересная мысль.

— Они искали человека, — уверенно проинёс я. — Вы заметили, что все, чьи тела не нашли, были мужчинами в возрасте от восемнадцати до двадцати трёх лет? Вопрос только в том, нашли они кого искали, или мы их спугнули?

— Молодец! — Кассий улыбнулся, доставая из внутреннего кармана куртки стопку бумаг. — Ознакомься. Последняя жертва — Антон Верба, двадцать два года, пол мужской, переехал в Калнос неизвестно откуда, около полугода назад. Вёл себя тихо, работал в лавке горшечника продавцом, ходил в местную Школу Меча, отзывы о нём от наставника самые положительные. Только проблема, я проверил — в Галионе, откуда якобы он родом, ни о каком Антоне Вербе никогда не слышали.

— Значит, нашли… И кто он такой вы не знаете, — полувопросительно произнёс я, не обидевшись на устроенную проверку. Трактирщик и граф синхронно помотали головами.

— Пока нет, но мы должны это выяснить. У меня есть одна теория, но о ней говорить пока рано.

— Ладно… И какие наши дальнейшие действия?

— Лично я собираюсь проверить свою теорию. Ты будешь лазить по окресностям города и искать волчье логово, а Ровак, — граф кивнул в сторону трактирщика. — Будет проверять всех мужчин подходящего нам возраста, я не исключаю и вариант «спугивания». Возможно, объект охоты ещё в городе.

— Я уже всё облазил!

— Нужно расширить радиус поиска. А чтобы ты не скучал… дай руку, — я протянул руку через стол, уже зная, что будет дальше. Пусть только маги Стихий Света и Тьмы, имели способности к ментальной магии, но уж передать образ Формы при непосредственном контакте с учеником, могли все. — Форма Син… — граф улыбнулся, видя моё довольное лицо — ну, точь в точь, как у кота при виде ведра сметаны, густо замешанной на валерьянке.

— Спасибо… Я пошёл? — торопливо спросил я, мне не терпелось начать работу над усвоением Формы.

— Давай. И будь постоянно на связи.

Я вскочил из-за стола.

— Подожди, — неожиданно остановил меня Магистр. — Если найдёшь логово, сам туда не лезь. Вызывай меня, мало ли…

Через десять минут я выезжал из ворот города.

Как я и думал, поиски логова двигались не очень резво и весело, если бы не изучение новой Формы, я бы вообще со скуки закис. Шляться по лесам и глухим деревням с их звероватыми жителями — то ещё удовольствие… И так уже пять дней… жуть. Учитывая же математические таланты, которые я применил, чтобы подсчитать, сколько мне понадобиться времени для изучения всех сорока Форм, вообще впору напиться с горя — при нынешних темпах обучения, магический алфавит я выучу только через два с небольшим года… Где бы только терпения набраться?

Я тяжело вздохнул, залпом выпивая мутно-белый самогон, предложенный мне хозяином — как раз сегодня к обеду я вышел к очередной деревне из двух-трёх домов (одну из построек я сомневался, что можно назвать домом, но люди там всё же жили — никогда не понимал прелести жизни в землянке, особенно если кругом один только лес, очень много леса) и решил съесть что-нибудь горячее, чтоб желудок вконец не доканать. А сердобольные хозяева угостили меня, кроме горячего, ещё и крепким. Спасибо им, конечно, но очень уж дрянное у них пойло… и из чего только делают? И ведь не откажешься — сидят и смотрят на тебя, не по себе даже как-то… К тому же, после обеда придётся долго и нудно рассказывать лесовикам обо всём, что случилось в цивилизованном мире за последние пару лет, если окружённый дремучими лесами Калнос можно назвать гордым словом «цивилизация». Честное слово, лучше бы они деньги брали… так нет, обычаи гостеприимства, будь они не ладны.

Но, неожиданно случилось чудо… и пусть его совершил мелкий сопливый пацанёнок, но от этого оно не стало менее чудесатым.

— Дяденька, дяденька, — мальчишка лет восьми с виду, упорно задёргал меня за рукав, пытаясь обратить на себя внимание. — А вы монстров ловите? — ошарашил меня таким вопросом малец… как он узнал? И откуда он знает, что это монстры, а не монстр, ведь информацию о численности тварей даже в городе пока не разглашали.

— Да-а… — подозрительно протянул я, плавно и как можно незаметнее опуская руку на меч. — А ты откуда знаешь?

— Я их видел, — я выпал в осадок от такого заявления, но тут же пришёл в себя и вскочил на ноги, забыв о еде.

— Где?! Покажи!

— Серебряный! — я ошалело взглянул на маленького шантажиста, краем глаза отметив довольную улыбку, промелькнувшую на лице отца семейства, тут же сменившуюся насупленными бровями. Видимо, законы гостеприимства на услуги проводника не распространялись…

Я, не раздумывая, залез в пояс, достал монету и, держа её двумя пальцами перед лицом мальчишки, повторил: