Софья Ролдугина - Зажечь звезду

— Понимаю, — только и смогла кивнуть я. Хотя больше всего хотелось погладить его по голове и сказать, что никакой он не изгой.

— Вот мы и пришли. Дальше следуем твоей карте, — как ни в чем ни бывало продолжил Дариэль. — Это место удобно брать за точку отсчета, потому что сюда сходятся все коридоры двадцатого яруса. Нам нужно на третий. Что скажешь?

Я прикрыла глаза, выкидывая из головы лишние мысли. Время подумать о глобальном и таинственном еще будет. Лучше пока сосредоточиться и посоветоваться с картой.

— Нам в четвертый коридор слева, — уверенно сказала я через некоторое время. — Так будет короче всего. Но в любом случае мы в этом дворце еще заночуем. Ты готов к этому?

— Вполне, — улыбнулся эльф из-под челки. Медовые пряди опять выбились из кепки. — Но должен тебя предупредить об одной неприятной вещи… На седьмом ярусе в потолок вмурованы пиргитовые вставки. Поэтому если спустимся ниже, то не сможем быстро оттуда телепортироваться, если что-нибудь случится. И еще. Я, конечно, уже говорил об этом, и не раз, но все же… помни об осторожности, используя магию. Во всех слухах, что бродят об этом месте, есть нечто общее. Чем бы не объясняли рекомендацию воздерживаться в Кентал Наттэй от колдовства, возможным резонансом или явлением пожирателей душ — нет дыма без огня. Лучше поостеречься.

— Я постараюсь, Дариэль. Можешь рассчитывать на мое благоразумие.

— Конечно, Нэй. Будь аккуратнее.

С каждым шагом по величественному пустому дворцу я все яснее осознавала, что Первая война стала поистине убийственной для эльфийской расы. Уже сто тысяч лет позади — это больше, чем вся история человечества! — а Старшие еще живут прошлым. Школы магии и науки до сих пор не восстановлены, и то, и другое двигают вперед гениальные самородки вроде Дариэля. Обучение проходит в семье, из-за чего многие открытия так и не становятся достоянием общества. Поражающие воображение красотой города остались в прошлом. Даже столица, Кентал Артэй, это всего-навсего скопление усадеб, не ограниченное ни единой территорией, ни общим стилем. Крепостной стены, и той нет. Насколько я знаю из рассказов Дэйра, количество населения с момента окончания войны нисколько не увеличилось. В сравнении с тем же самым человечеством или хотя бы с вампирами, число которых, как рожденных, так и обращенных, неизбежно растет, Старшие уже давно проигрывают. Да, эльфы бессмертны и могут себе позволить поздние браки, но если бы сейчас началась война, например, с людьми, то воинство Единых пределов просто смяли бы числом.

А столкновение эльфов с вампирами или инквизицией вообще станет началом конца Старшей расы.

Я покосилась на Дариэля.

Эльфийские гены очень слабые. Положительно пересекаются они только с шакарскими — такие дети практически в полной мере получают признаки «остроухих» родителей, но могут при желании пройти инициацию и стать «рожденными» вампирами. А вот в крови других рас эльфийская наследственность растворяется.

С какой стороны ни посмотри, получается, что самая прекрасная из Старших рас имеет все шансы исчезнуть с лица земли.

— Дэйри… А тебе не кажется, что эльфы…м-м… деградируют? — выдавила я из себя, отчаянно краснея. — Не принимай на свой счет, это я в общем…

Целитель задумчиво сощурился.

— А что навело тебя на такую мысль? Раньше ты вовсе не была озабочена судьбами мира, — улыбка Дариэля оказалась вполне искренней и доброжелательной.

— Просто я смотрю на все это, — я обвела рукой богатое убранство зала, — и не могу не сравнивать с теми же Дальними пределами. А ведь Кентал Наттэй — даже не бывшая столица.

— Небольшой исследовательский городок, важный только для ученых и людей искусства, — со вздохом подтвердил мою мысль Дариэль. — И даже он не идет ни в какое сравнение с нынешней столицей. Нет, Найта, мы не деградируем, все гораздо хуже. Деградацию еще можно повернуть вспять, если случится какое-то из ряда вон выходящее событие — например, внешняя агрессия. А из застоя длиной в сто тысяч лет выбраться гораздо труднее. Магия, технология — все топчется на месте. Сейчас эльфийское влияние в мире держится только за счет прошлых достижений.

— Если мы уж заговорили о политике… Что ты думаешь обо всей этой истории с инквизицией, провокациями и союзами? — неожиданно для себя спросила я. Никогда не была любительницей «кухонных разговоров» о судьбах мира, но сейчас вопрос легко слетел с языка, будто так и надо.

— Ты о чем? — настороженно уставился на меня Дариэль. Ах, да, раньше мы этого не касались. Даже излагая свои злоключения, я умудрилась обойти тему политики.

— Королевы считают, что инквизиция пыталась стравить нас с вампирами. И если судить по событиям в Зеленом, угроза новой войны — это не шутка и не параноидальный бред Северного князя. Все вполне реально. Орден контроля и созидания сумел как-то откреститься, представив провокацию «излишней инициативой рядовых сотрудников». Честно, я не очень-то разобралась в сути дела, — повинилась я, глядя в серьезные глаза эльфа. — Просто сейчас мне выпала возможность сравнить прежний уровень Единых пределов и нынешний. И результаты… не утешают. Представь на секунду, что война действительно начнется. Именно такая, как предсказывал Северный князь — на уничтожение. Если все пойдет по самому худшему сценарию, и ведьм и вампиров истребят, а маги уйдут в подполье…

— И те, и другие рано или поздно восстановятся, — продолжил за меня Дариэль. — Ведьмы чаще рождаются в человеческих семьях, чем в династиях, и к тому же есть такая полезная штука, как память матерей, хранящая знания, так что вам даже деградация не грозит. Маги будут нужны инквизиции — хотя бы как двигатель прогресса. Вампиры — живучие твари. Не верю, что их вообще можно уничтожить. А вот истребить под корень эльфов — это запросто. Ты это имеешь в виду?

— Я ничего не имею в виду и вообще в политике не разбираюсь, — повторилась я, жалея, что начала этот разговор. — Просто подумалось вдруг, что из всех магически одаренных рас эльфы — самая уязвимая. И не только в физическом плане.

— Мы выгодно смотримся лишь в сравнении с людьми или оборотнями, это так. Даже в искусстве человечество давно нас превзошло… Кроме музыки, пожалуй, — нахмурился Дариэль. — А уж техника и магия… Ты права. Мы уязвимы. Остается только надеяться, что разговоры о войне так и останутся разговорами.

Неизвестно, до чего бы мы еще с Дариэлем дошли в своих измышлениях на тему мировой политики, но реальность очень грубо вернула нас с небес на землю. Впереди была стена — абсолютно монолитная, а на карте она обозначалась как дверь. Обидно получается. До ближайшей лестницы на следующий ярус добираться не меньше часа, если обходить неожиданное препятствие.