Дмитрий Дудко (Баринов) - Ардагаст и его враги

   Наконец росы и жемайты въехали в городок. Ардагаст с соратниками поднялись на вал. От моря до Неймы бушевало, охватывая гору со всех сторон, огненное море. Горело все: леса, села, хлеба. Густой дым затмевал звезды и луну, но от огня было светло, как днем - если бы днем вместо солнца светило что-то жуткое, черно-красное. Среди красного пламени извивались, словно полчища змей или пальцы громадных рук, черные языки. Пекло рвалось на землю. Жители окрестных сел заранее собрались в городок. Сейчас они с надеждой глядели на росов. Многие тихо плакали. Испуганно ревела скотина.

   - Зря мы, выходит, русалок в хлеба загоняли, поля от ведьм берегли. Где они, русалочки? - вздохнул дрегович Всеслав.

   - Помирать собирайся, а рожь сей, - ответил ему пословицей Неждан Сарматич.

   - Нерона бы сюда. Он бы сложил поэму о Мировом Пожаре, - невесело усмехнулся Каллиник.

   - В Мировом Пожаре должно погибнуть все злое, - заметил Хилиарх. - А это... просто поджог, чтобы легче было грабить. Вон Кентавр такое любил проделывать в Риме.

   - Я поджигал богатые дома, а не хижины бедняков, - возразил Дорспрунг-Кентавр.

   - Набег это, вот что! Немирные сарматы и готы в набеге тоже все жгут, лишь бы страху нагнать! - воскликнул Всеслав.

   - Видишь, царевич? - недобро подмигнул Каллинику Кентавр. - Братец твой - вор и поджигатель. А мнит себя, небось, Тифоном, перед которым сам Зевс едва устоял.

   Сигвульф погрозил кулаком стоявшему на берегу в готовности войску Берига.

   - Трусы! Прячетесь за спину дракона и ведьмы? Бериг, ты трус, нидинг и вождь нидингов!

   По другую сторону огненного моря стоял, довольно поглаживая огненно-рыжую бороду, конунг готов. Он любил железный вихрь битвы, стоны умирающих врагов, добычу. Но больше всего Бериг любил огонь - пламя и дым горящих сел, городков, хлебов. Глядя на него, он казался себе похожим на грозного Сурта, повелителя Муспельхейма. А по части коварства конунг не уступал Огненному Локи, которого не забывал чтить тайными жертвами. Это не мешало ему слыть избранником Одина, врага Сурта и Локи. Сильный сам выбирает себе богов. За спиной - испытанная дружина, тоже любящая кровь, звон стали и огонь войны. Верные берсерки уже ворчат медведями от нетерпения. Пусть только дракон взломает магическую защиту священного городка... А пока что Бериг Огнебородый упивается зрелищем невиданного пожара.

   А дракон полз все ближе к городку и, питаемый страшным огнем, становился все больше и сильнее. Вот он уже взбирается по склону горы. Ардагаст с сестрой встали рядом. Зореславна снова направила свет своих рук в глаза змею. Тот недовольно зашипел, но взгляда уже не отводил. Вернее, не отводила его волчья голова, а ящериная сразу ушла куда-то вниз. Клуб огня вырвался из волчьей пасти, но наткнулся на золотой луч чаши.

   А из ящериной пасти вдруг ударил мощный поток воды - прямо в основание вала. Размытая, обращенная в грязь земля, поползла вниз, обнажая бревна частокола. Но рядом с Зореславичем встала Милана. Заклятие лесной ведьмы придало земле твердость камня. Черная голова взметнулась вверх, плюнула водяной струей, способной сбить человека с ног. Но глаза ей слепили руки Ардагунды, и вода только окатила людей на валу.

   Трудно было втроем сдерживать натиск чудовища. Рядом стояли Вишвамитра и Сигвульф со священными копьями, но змей чуял опасность и избегал приближаться на длину копья. Рука Ардагаста уставала, чувствуя, как одно могучее пламя давит, оттесняет другое. Драконьи головы коварно заходили то снизу, то сбоку. Но трое знали: главное волшебство творится у купальского костра перед Янтарным Домом. Здесь теперь стояло, сияя горящими свечами, дерево-Купала, а под ним - изваяния Лады и ее дочери. Венея, Лайма, Либон, Каллиник, Вышата с женой и младшие жрицы стояли вокруг огня, сомкнув руки, и пели древнюю песнь о Мировом Дубе, что рос прежде всех времен среди изначального моря, а душой этого Дерева, его мавкой была будущая Мать Богов. И вот, послушное пению, поднялось из костра дерево. Ствол и ветви его были из золотистого, с зелеными прожилками света. Серебром сияла листва, медью - желуди. С древней бронзовой застежки на груди Венеи слетели три сияющие золотые птицы и уселись на дерево. Из витых браслетов выползли две огненные змеи и обвили ствол у самых корней, нежась в пламени костра.

   Все выше вырастало Дерево Света, все шире раскидывались его ветви, осеняя весь городок. Видя это, все яростнее бросался на стену городка дракон. А на помощь ему уже спешили другие Чернобожьи слуги. Из огненного моря выскакивали пекельные черти: такие же черные, остроголовые, косматые, как их болотные сородичи, но с пылающими трезубцами в когтистых лапах. Этими трезубцами нечистые норовили поджечь частокол. Пекельное оружие вмиг пережигало древка копий, раскаляло клинки так, что загорались деревянные обкладки рукоятей. Но навстречу бесам спешили русальцы, и под ударами их жезлов пекельные трезубцы гасли, а сами бесы с мерзким визгом бросались обратно в пламя - если успевали увернуться от меча.

   Еще опаснее была налетевшая с юга стая стервятниц - Лаума с ее ведьмами. Поднятый ими вихрь срывал крыши с домов, валил людей с ног, потрясал золотое дерево, угрожал задуть костер. Многие колдуньи опускались на землю и, оборотившись кто большой собакой, кто - волчицей, кто - бодливой коровой, кто - колесом, носились по городку и нападали на людей. Перепуганные насмерть поселянки вопили. Металась в ужасе скотина. Но не дрогнули серые бойцы. Быстро распознавая ведьм в любом обличье, волколаки рвали их в куски. Еще яростней они набрасывались на чертей, прилетевших вместе с колдуньями.

   Амазонки били из луков, но ветер, поднятый ведьмами, сносил стрелы, и летуньи лишь нагло смеялись над своими врагами. Тогда Лайма, выйдя из круга, взобралась на крышу храма. В руках у юной охотницы был лук, за спиной - два полных колчана. Широкое белое платье она сняла и осталась в охотничьем наряде. Во весь рост стояла девочка прямо на широком коньковом бревне и слала в небо заговоренные стрелы. Плохому стрелку они бы не помогли, но колдовской ветер не мог их отклонить. Не мог он и сбросить Лайму с крыши - только развихривал и носил ее длинные черные волосы.

   Друг за другом падали пронзенные стрелами ведьмы, колдуны, черти. Не убившихся насмерть на земле разрывали волколаки, добивали чем попало утратившие страх поселянки. Заметив опасность, нечистые опускались на крышу храма. Но рядом с Лаймой встали Меланиппа и Пересвет, встречая всех подбиравшихся к отважной лучнице секирой и мечом. Душа гусляра пела, но то не была жестокая радость боя. Слова сами складывались в новую песню - о бое Ардагаста с осквернителями Купальской ночи. А рука тем временем, будто сама собой рубила и колола нападавших то сбоку, то сверху врагов. Попробовал бы так Нерон!