Леонид Кудрявцев - Клятва крысиного короля

— Слава Верховному Мурлыке!  — прошептал кот и буквально рухнул на кучу песка, нанесенного в расщелину ветром.

        Снаружи все еще бушевала и  клекотала птица Рух.  Видимо,  она никак не могла смириться с мыслью, что добыча ускользнула.

— И все-таки мы от нее удрали,  — промолвил крысиный король.  — Правда, так  быстро мне не  приходилось бегать уже давно.  Помню,  как-то  мне пришлось удирать от  стаи  пятнистых крысожоров.  Нет,  даже тогда,  помнится,  я  бежал несколько медленнее.

        Марша подошла и потерлась боком о его бок.

—  Я  так  за  тебя  испугалась,  —  промолвила она. 

        «Ого,  мои  акции стремительно идут вверх!  —  подумал крысиный король.  — Это надо использовать. При благоприятном случае, конечно».

—  Что дальше-то  будем делать?  —  спросил он у  кота.  —  От птицы мы удрали.  И  это просто здорово.  Но как теперь нам выбраться из этой расщелины? Мне кажется, Рух будет нас караулить снаружи и от мысли нами слегка подзакусить откажется не скоро.

— Ну конечно,  — сказал кот. — Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.

— Почему?

—  Сейчас увидите.  Пошли за  мной.  И  он двинулся в  глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.

        Они шли и  шли,  а  расщелина и не думала заканчиваться.  Она уходила в глубь горы.  Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади.  Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.

        Компаньоны прошли  еще  немного и  обнаружили,  что  пещера  постепенно становится  шире.   В  стенах  ее  через  равные  промежутки  стали  появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.

— Откуда все это? — спросил крысиный король.

— Как откуда?  — удивился кот. — Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.

— Но откуда она взялась?

—  Она просто никуда не  девалась.  Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к  его замку не смог подобраться никто,  он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть,  болото,  пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал.  Зачем?  Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой смысл тратить волшебную силу?

— Ага,  значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? — спросила Марша.

—  Конечно.  Только начет «помех»...  гм...  Понимаешь,  за дорогой уже долгое время никто не  следил.  А  если за дорогой не следить,  то на ней могут завестись всякие твари. Но все же я надеюсь, что нам повезет и ни с кем опасным мы больше не встретимся.

— Будем надеяться, — промолвил крысиный король, но с этого момента стал останавливаться, чтобы принюхиваться гораздо чаще.

        Сначала пещера,  в которой была проложена дорога,  опускалась вниз,  но потом она постепенно стала подниматься вверх.

        Между тем следы запустения попадались все чаще.  То  и  дело компаньоны обнаруживали  места,   в  которых  фосфоресцирующие  пластинки  из  стены  были буквально вырваны.  Пару  раз  они  наткнулись на  останки  людей.  Кости  были изгрызаны и  разбросаны.  Тут же лежали и лохмотья одежды.  В обоих случаях она была черной, такой, в которой обычно ходят маги.

— Претенденты,— сказал кот.— Другие волшебники,  которые шли потягаться с Ахумурадзой силой.

— У него тоже с этим проблемы? — поинтересовался крысиный король.

— А у кого еще, кроме него? — спросил кот.

—  Есть  у  меня один знакомый волшебник,  к  которому тоже чуть ли  не каждую неделю наведываются желающие усесться на его трон.

— Вот-вот. Эти желающие пытаются проникнуть ко дворцу по старой дороге, и вот... Некоторые не доходят.

— А кто их убивает? — спросила Марша.

— Не знаю, — ответил кот. — Что-то тут водится, охраняет. Но кто именно — не видел.          

—  А  если  этот  неведомый охранник решит напасть на  нас?  —  спросил крысиный король.

— Вряд ли. На меня, по крайней мере, он не нападал, хотя я не раз ходил полюбоваться дворцом Ахумурадзы. Думаю, тут дело в волшебстве.

— В волшебстве?

—  Ну  да.  Наверняка этот охранник нападает лишь на тех,  кто обладает волшебством. Поэтому на этой дороге погибают одни только претенденты.

        Крысиный  король  задумчиво потрогал лапой  висевший у  него  на  груди транспортный амулет.

— И насколько сильным должно быть это волшебство? — спросил он.

— Откуда я знаю? — ответил кот. — Не имею ни малейшего понятия.

— Ну,  будем рассчитывать,  что нам повезет, — пробормотал предводитель крыс.  Все же ему стало очень даже не по себе.

        Они шли и шли. Туннель больше не поднимался, но и не опускался.

— Еще немного,  — весело сказал кот. 

        И в этот момент поблизости от них послышалось шумное дыхание. Трое компаньонов остановились и стали оглядываться. Туннель как в одну, так и в другую сторону был пуст.

— Странно все это, — промолвила Марша.

— Т-с-с... — шикнул на нее крысиный король. — Не мешай слушать.

        Теперь  дыхание  слышалось  уже  совсем  близко.  Судя  по  всему,  оно принадлежало очень крупному зверю. Чуткое ухо крысиного короля уловило скрип, с которым в пол туннеля вонзались его когти.                         

— Да где же он? — спросила Марша.

— Тихо,  — быстро сказал крысиный король. — Не делайте резких движений. Судя по всему, этот зверь — невидимка.

—  Вполне резонно,  —  промолвил кот.  —  Для  того  чтобы справиться с претендентами, которые пусть и плохие, но все же волшебники, он должен обладать некоторыми необычными свойствами. Поэтому почему бы ему и не быть невидимым?

        Совсем рядом с  ними  раздался угрожающий рев.  Дыхание зверя стало еще ближе.  У крысиного короля появилось ощущение, что зверь стоит от них буквально в нескольких шагах.

— Но мы же не претенденты, — проговорила Марша.

—  Ты  забываешь  о  том,  что  он  должен  реагировать на  присутствие волшебства.

— Но у нас нет волшебства, — промолвила Марша.

—  Есть,  у  меня.  Ну-ка  быстро встаньте плотнее ко  мне.  Это должно помочь.

— Каким образом.

— Долго объяснять. Становитесь.

        Марша послушно прижалась к  крысиному королю боком,  а кот даже вскочил ему на спину.

        Все услышали, как невидимый зверь удивленно взрыкнул.

— Кажется, получается, — пробормотал крысиный король.

        Через  минуту,  показавшуюся им  целой  вечностью,  дыхание  неведомого хищника стало удаляться. Вот оно исчезло совсем.

—  Получилось,  —  с  облегчением проговорил  крысиный  король.  —  Уф, кажется, получилось.