Алексей Герасимов - Мерзкий старикашка

- Но нельзя не признать, что княжеством зятя она управляет не только железной рукой, но и весьма благоразумно. - произнес Зулик. - Оглядитесь вокруг. Везде возделанные поля, сады, пастбища, виноградники, а если мы свернем на юг, к Гнилым Зубам, - князь указал на виднеющиеся на горизонте невысокие горные пики, - то увидим многочисленные шахты и железоделательные мастерские, число каковых, за три года после свадьбы Лексика, увеличилось вдвое. А припомните Баратиан каких-то лет пять назад, когда тут заправлял опекун молодого князя. Нищая, разоренная как после войны земля, с забитыми, не смеющими поднять взгляд крестьянами. А сейчас? Красота, ну красота же право слово.

- Да, была бы у меня такая теща, я бы может и не женился вовсе. - пробормотал Шедад.

- Благоразумно ли нам тогда ехать через княжество, тем паче, через его столицу? - вступил в беседу первый десятник Касец. - Если люди князя Лексика и его тещи решат нам воспрепятствовать...

- С чего бы это? - спросил Зулик. - Самой княгине до того, кто на троне сидит, дела никакого нет, покуда этот человек не мешает ей преумножать богатство для дочери и внуков, а ее владетельный зять - фанатик закона, и раз уж по правилу наследования брат стоит перед внуком, мы, напротив, на его поддержку рассчитывать можем.

- И на письме с условиями его печати не было... - обронил я.

- А вот через Эшпань, действительно, лучше нам не ехать. - добавил князь Тимариани. - Я бы предпочел сесть в Баратуре на барки, и до столицы, или хотя бы до слияния Поо с Долговодной, добираться вплавь.

На том и порешили тогда.

Слова Зулика о процветании этой земли подтверждались на каждом шагу, так что на постоялых дворах я про блюда из свинских яблок даже и не заикался - неактуально это здесь. Сытно, привольно и с номерами без клопов.

Лишь в одном переходе от столицы княжества нам пришлось заночевать на свежем воздухе - трактир, где мы планировали остановиться, пару недель назад сгорел, причем узнали мы об этом лишь миновав половину пути до него от последнего приличного пристанища путешественников. Начальник охраны встречного каравана с Касецом информацией поделился.

Возвращаться не стали. Глупо, да и страшного ничего нет - погода теплая, на небе ни облачка, чего бы и под сенью дерев не отдохнуть разок? Спина от долгой езды верхами и так отваливается, так что хуже мне уже не станет, а остальные тем более перетерпят некоторые неудобства.

Тем паче что на месте погорелого трактира уцелели практически все постройки, включая сеновал - лишь здание постоялого двора пострадало. Хорошо так пострадало, даже стены почти целиком обвалились внутрь - фиг починишь. Только сносить и заново строить.

Покуда личный состав подготавливал места для ночлега и ужин, я, в обществе Тумила (дабы было кому поднять царственную морду, буде споткнется), отправился побродить по окрестностям, ноги размять. Хорошо все же быть царем - никто работать не заставляет...

Стоило нам пройти вдоль небольшого ручейка буквально шагов двадцать, как до ушей наших донесся слабый и жалобный писк, какой издают маленькие, ослабевшие и отчаявшиеся в конец зверушки.

- Что это? - я покрутил головой оглядываясь. - Слышишь, плач какой-то? Откуда ж он раздается?

Парень тоже прислушался, потом отодвинул ветвь какого-то куста, нависшего над руслом. Писк сразу же стал отчетливее, и я поглядел туда же, куда и мой стремянной.

- Ах ты ж!.. - охнул я, и полез под ветки.

У самой воды, в грязи, едва заметно копошился маленький, непонятного, из-за налипшей на шерстку земли, цвета, котенок.

- Погоди, твое высочество. - Тумил ужом ввинтился в заросли, подхватил малыша на ладошки, и вынес ко мне.

Котенок задергался и заплакал сильнее.

- Замерз-то как. - пробормотал я, принимая звереныша. - И голодный, не иначе. Где ж твоя мамка-то?

- Там вон, дальше, дохлая валяется. - мрачно сообщил парень. - Порвал кто-то. А котейка слепая еще, сама не ест.

Малыш начал тыкаться носом в мои ладони, разыскивая титьку и попискивая жалобно.

- Теперь сдохнет от голода. - вздохнул Тумил. - Давай, высочество, я ее утоплю, чтоб не мучилась?

- Башку свою глупую утопи, балда. - цыкнул я. - Дуй в лагерь, спроси козьего молока - некоторые в деревне, что мы вчера проезжали, себе покупали. Наверняка у кого-то хоть чуток осталось. И хлеба еще надо.

Я провел ладонью по грязной свалявшейся шерстке.

- Мы тебя обязательно выкормим, маленькая.

Несколько минут спустя я совал котенку в пасть кусочки смятого хлебного мякиша, пропитанного молоком, а окружающие на это смотрели и диву давались. По принципу, "у монархов и монахов свои причуды, а когда он два в одном, так и тем более".

На кошачью титьку продукт был похож слабо, так что сначала зверенок пиханию в рот непонятно чего не обрадовался, а напротив, из последних сил попытался мою руку с хлебом отталкивать, но быстро смекнул, что из этого тоже идет молоко, и тут же присосался как пиявка.

Эрзац-сиська, разумеется, от этого моментально начала распадаться на крошки, которыми котенок чавкал, давился,отплевывался, а потом начал глотать.

- Ну-у-у, теперь не пропадет, раз есть начал. - улыбнулся я, и сунул ему под нос очередную порцию. Котэ задрало хвост торчком и тут же вцепилось в угощение. - Оголодал-то как...

- Ага. - кивнул мой стремянной. - Почти как мы во время "святой голодовки".

Много съесть у малыша, разумеется, не вышло (хотя он весьма старался) - очень скоро он упал на пузо и совсем было собрался отрубиться, но тут подоспела теплая водичка, которую я отправлял греть Тумила, и, вооружившись мягкой тряпочкой, я принялся за отмывание котенка от грязи.

Мыться зверю не понравилось - он возмущенно попискивал и уморительно чихал, когда влага попадала ему в нос, а при оттирании от грязи низа живота еще и обоссать меня умудрился, - но кто же его спрашивал? Прошло совсем немного времени, и кот - а оказался это мальчик, - приобрел свой естественный пепельно-белый цвет. Даже глаза у него, оказывается, уже начали открываться - закисли просто.

- Ну вот так как-то. - резюмировал я, насухо вытерев котенка.

Тот приподнялся на дрожащих лапках, и пискнул.

- Неужто опять проголодался? - подивился подошедший понаблюдать за процессом Касец, смял мякиш, и, обмакнув его в молоко, поднес к мордочке малыша.

Котенок ткнулся в угощение носом, пожамкал его пару мгновений, а затем повалился на бок, завернулся сам в себя, и продемонстрировал явное желание поспать, и так, чтобы больше всякие там к нему с мытьем не лезли.

Я накрыл его краешками тряпицы, на которой он лежал, и вздохнул.

- Ну вот, теперь и нам поесть не грешно.

- А все готово, ваше высочество. - отрапортовал первый десятник. - Для вас и князей солдатами уже накрыт дастархан, извольте откушать.