Алексей Иванов - За честь короны, мы умрём…

Первым умер часовой на вышке: из молочной пелены тумана вынырнули стрелы, и он упал, издав слабый стон. Игроки умерли мгновением позже. Из тумана бесшумно выскользнули эльфийские рейнджеры в странных серых плащах. Достав длинные кинжалы, они перебили спящих у костра гоблинов.

– Передай пресветлому лорду - путь свободен. Можно разворачивать войско, - произнёс один из эльфов, обращаясь к стоящему рядом.

– Будет исполнено, лорд Иллион, - коротко поклонившись, рейнджер растворился в утреннем тумане.

Аванпост гоблинов вновь накрыла тишина.

Тусклое осеннее солнце вынырнуло из-за горных хребтов и осветило руины бастионов Железного холма. На первой стене не осталось ни одной целой башни, стены были покрыты громадными трещинами и местами обрушились. Вторая стена выглядела лучше, но на месте пригорода пестрело скелетами домов чёрное пепелище. Среди обгоревших развалин суетились маленькие фигурки гоблинов, пытаясь отыскать на пепелище что-то ценное.

Уже который день я вижу эту картину.

Опять дико зачесался шрам над глазом, скрытый жалкими клочками оставшейся брови. В принципе, целитель мог бы восстановить срезанную бровь, но он сильно торопился, заживляя рану, у него было слишком много пациентов, пещеры были забиты ранеными и умирающими. Многих спасти было не в его силах: у стойкости гномов к заклинаниям была и обратная сторона, Целителей было всего двое, а на каждого раненого гнома тратилось в два раза больше времени, чем на человека или эльфа.

В тот проклятый Падшим день гномы потеряли более шести тысяч только убитыми, бои на северной окраине продолжались ещё целый день, но пробиться к третьей стене отрезанные защитники так и не смогли. Вышедшая им на помощь тысяча гномов завязла в уличных боях и с большими потерями вернулась в крепость.

– Тебе повезло, - глядя на меня, усмехнулся Бальдор. - Бровь - ерунда, пройди лезвие немного ниже - ты бы остался без глаза.

– Мне повезло, что я вырвался, другим повезло меньше, - хмуро заметил я.

Смена нашей тысячи кончилась с рассветом, и мы сидели на куче камней, сваленных вдоль зубцов стены. По стене уныло ходили гномы, несущие утреннюю стражу. Хотя последняя и единственная попытка штурма была отбита практически без потерь, дух обречённости витал в воздухе. Запасы продовольствия стремительно таяли, а подгорный народ не отличался умеренностью в еде. Со дня на день должны были забить лошадей. Ветра такая незавидная участь не ждала. Пока не ждала…

– Шрамы украшают мужчин, - продолжил Бальдор, доставая из небольшого мешка скудную снедь.

Немного чёрствого хлеба, сыр, несколько мелких яблок - вот и весь завтрак.

– Их отсутствие украшает ещё больше, - ответил я, надкусывая одно из яблок.

Оно оказалось на редкость кислым, но я с удовольствием его съел, мало обращая внимание на вяжущую рот кислоту, и потянулся за следующим. Бальдор разрезал ножом сыр и протянул половину мне. Некоторое время мы молча поглощали скудный завтрак.

– Бальдор, у тебя есть семья? - закончив трапезу, спросил я.

Сколько мы уже знакомы, а что я о нём знаю? Всего ничего. Гном стряхнул со своей роскошной белой бороды хлебные крошки и задымил любимой трубкой.

– Моя семья - армия, - выпустив струйку дыма, усмехнулся он. - Я не создан для тихой жизни. Второй сын в семье, в двадцать лет жажда приключений погнала меня прочь из дома. Я долгое время был наёмником, "перекати-поле", слонялся по империи от войны до войны. За последние пятьдесят лет я поучаствовал в доброй дюжине мелких войн между человеческими королевствами и в двух приграничных войнах с драконитами. Пару лет назад вернулся в Железный холм и с удивлением узнал, что меня тут считают героем последней войны с драконами. Меня приняли в Железный легион сразу сотником, редчайший случай. Я был доволен своей жизнью.

Гном выпустил очередную струйку дыма и замолчал.

– Леклис, почему ты остался в крепости? - спросил он пару минут спустя. - Только оставь весь этот пафос насчёт союзов и вечной дружбы для членов совета. Я думаю, ты изучал историю и прекрасно знаешь - нет вечных союзников.

– Знаешь Бальдор, в последнее время я часто задавал себе этот вопрос.

– И? - он вопросительно поднял брови.

– Наверное, я просто не хочу возвращаться.

Похоже, я смог удивить невозмутимого гнома. Бальдор подавился дымом и громко закашлял, мне пришлось несколько раз ударить его по спине.

"Бить по спине гнома, укрытого кольчугой - с тем же успехом можно было хлопать каменную стену", - подумал я, тряся отбитой ладонью.

– Но ведь ты единственный прямой наследник! - прохрипел он.

– Ты думаешь, меня там ждут с распростёртыми объятьями? - по моим губам проскользнула грустная улыбка. - Там сейчас хозяйничают эльфы, а для них я хорош только в мёртвом виде. Меня ждет очередная война, а мне так надоело воевать!

– Но ты ведь туда вернёшься, если… - гном украдкой посмотрел на стоящих часовых и громко продолжил, - когда мы разобьём гоблинов?

– Я должен вернуться, всё-таки там мой народ. Я не стремился стать королём, корона - это не слишком приятная ноша, но я не стану бегать от судьбы. Если я сейчас исчезну, эльфы будут праздновать победу.

– Хочешь отомстить империи?

Моё внимание привлекло странное оживление на стене, и я не успел ответить. Стражники что-то кричали и показывали пальцами в сторону западной дороги. Я резко поднялся на ноги и устремил свой взор в ту же сторону. В свете восходящего солнца была видна огромная стена тумана, белого, как молоко. Эта была не обычная лёгкая дымка, а сплошная стена, полностью скрывающая склоны юго-западных гор и дорогу в земли империи.

– Слёзы Творца! - радостно вскричал Бальдор. - Эльфы пришли!

– Эльфы пришли! - его крик подхватили стражники на стенах.

На стенах и бастионах завопили от радости, гномы в исступлении колотили оружием по щитам, ожили сигнальные колокола на башнях.

– Эльфы пришли! - радостный крик пошёл гулять по туннелям Железного холма.

– Эльфы пришли, - зло и радостно усмехнулся я, пальцы крепче сжали рукоять Химеры. - Неужели императора замучила совесть?

Внезапно туман исчез, словно чья-то гигантская рука сдёрнула белое покрывало со склонов гор. Моему взору открылось величественное зрелище готовящейся к сражению армии. Эльфийская пехота с большими листовидными щитами и короткими копьями выстраивала боевой порядок, перед ними готовились к бою лучники.

Гоблины заметались, их многочисленное войско было разбросано по долине, большая часть располагалась около первой стены и в большом лагере на берегу Фии в западной части долины, ещё несколько тысяч находились на пепелище пригорода.