Дихотомия - Игорь Шамин
Спустя минуту возле нас не оставалось никого, кроме девушки, не пожелавшей вступать в наш отряд, да и та, судя по всему, попросту не обращала внимания на окружающих.
Я потянул неутомимого Ролана за рукав, призывая замереть на месте. Молчание туманом расстилалось под трясущимися ногами. Песок забивал ноздри. Высокие трибуны, ранее заполнявшиеся на период празднеств, пустовали, не считая единственного зрителя, восседавшего на переднем ряду, чей меч, даже убранный в ножны, внушал настоящий страх.
Встретившись с непроницаемым взором Командира Стражи, я тотчас отвёл взгляд. Такие, как он в представлении не нуждались. Им детишек пугали чаще, чем магией Тени.
Мгновенно спуталось дыхание. Тянуло забиться в темень, но мы стояли в самом центре Арены, где отблеск масляных фонарей разливал вокруг нас зыбкое, почти мистическое сияние. Здесь негде было скрыться. Будучи как на ладони, горстка людей, представлявших ещё несколько минут толпу, неуверенно топталась на месте. Начни в нас стрелять огненными шарами, как пожар бы перекинулся на задний ряд без единой помехи: никто бы даже не шелохнулся. Но глядя на сверкающие мечи, каждый понимал, что огненные шары, будь они даже размером с солнце, представляли бы куда меньшую угрозу, чем пятеро улыбавшихся Стражей во главе с Командиром.
Последний, конечно, не вступал в бой. Но одного его присутствия было достаточно, чтобы слюна в горле пересохла.
Командир поднялся. Он, как и остальные Стражи, был одет в пластинчатый доспех. Испуская Свет, отражённый на металлических пластинах, пришитых к тканевой основе, Командир приводил зрителей в трепет. Держа перед собой меч, он приставил его к ногам, как внушительных размеров опору. Сосредоточив взгляд на лезвии, я не поднимал головы. Кому захочется, чтобы сам Закон, поздним вечером вспомнил ваше лицо и решил узнать, чем вы в данную минуту занимаетесь? И мирный сон в тёплой постели не убережёт от скелетов в шкафу, которые, если тщательно поискать, с шумом выпадут из распахнутой настежь дверцы.
Окинув пристальным взором собравшихся, Командир разогнал тишину.
— Желание вступить в ряды городской Стражей похвально. Но перед этим нужно доказать, что вы достойны не только чести, но и ответственности, которая налагается на того, кто выступает под нашими знамёнами. Тысячи лет Стража несёт Свет в самые отдалённые уголки Королевства, борется с Тьмой, встаёт на защиту обычных людей. Перед облачённым в доспехи, с мечом, наполненным Его Светом, лежит непосильная задача по защите Королевства и граждан от преступности внутренней и врагов внешних. Именно поэтому Испытание, ежегодно проводимое во всех городах, включая Люмерион, призвано выявить достойных. Испытание, которое вам предстоит пройти, опасно для жизни. Кандидаты в Стражи должны быть готовы к тому, что смерть, подобно Тьме, ступает по пятам, и только храбрые сердцем, способны противостоять надвигающемуся мраку.
Командир, выдержав паузу, обвёл тяжёлым взглядом присутствующих. Его речь эхом разносилась по арене, вгоняя храбрые сердца в трепет. Приветственное слово парализовало всех не хуже магии.
Почти всех.
Один из кандидатов рванул в бой. Минуя толпу, он выскочил к Стражу, обходя того с тыла. Застучали сапоги. В рукаве мелькнуло лезвие. Страж развернулся, вонзая в противника меч. Тот рухнул на землю, поднимая в воздух песчинки. Прошло не меньше двух минут, прежде чем песок опустился и мы увидели лицо погибшего. Кровь на его губах была ярко-алой. Взгляд потускнел, как спалённый фитиль. На земле лежал Ролан. Толпа сделала шаг назад, песком заглушая звон сапог.
Глава вторая, в которой я наступаю на тень
Арену накрыло тишиной. Не было ни воинственного клича, ни броска в атаку. Мы продолжали смотреть на бездыханное тело, сваленное у ног Стража. Первая же атака завершилась точным ударом в сердце. У многих теплилась надежда, что дело было только в том, что Ролан владел магией Тени, а как известно, ни один Страж не мог позволить, чтобы такой отброс вступил в святая святых. У меня же такой надежды и быть не могло.
Переведя взгляд на Командира, я уловил тень усмешки. Захотелось сбежать, не оглядываясь устремиться как можно дальше от раскинувшегося песка и сверкающих мечей. Оказаться где угодно, хоть в рыбных доках на окраине города, чей запах впитывается не только в одежду, но и в кожу.
Толпа сделала ещё шаг назад. Теперь лишь мы с незнакомкой оставались на линии атаки.
Немногие кандидаты опробовали магию в сражении. А точнее, в уличных драках, где поединок скорее напоминал потасовку, нежели дуэль. Да и они, скажем прямо, недалеко ушли от тех, кто магию применял исключительно в быту. Иные умельцы обзаводились делом, где их способности облегчали непосильный труд. Но и здесь речь шла зачастую об упрощении задачи с известными ограничениями, такими как усталость, переутомление, истощение. Всё-таки магия энергозатратный ресурс. Её требуется накапливать, заботясь об отдыхе, сытом желудке и моральной стойкости. Что у большинства по понятным причинам вызывало сложности.
Но девчонка… Она казалась другой. Ринувшись в бой, тотчас аккумулировала энергию в ногах и руках. Обыкновенно требовалось время, чтобы сфокусировать магические потоки до лёгкого покалывания кончиков пальцев. Незнакомка явно проделывала такой трюк не одну сотню раз, если смогла мгновенно перейти в нападение.
Страж справился с секундным удивлением, выставив меч против безоружного врага. Неужели она думает, что голыми руками одолеет неприятеля, облачённого магической и физической бронёй? Тогда в таком рывке куда больше безумия, чем в храбрости Ролана.
Короткая храбрость, оканчивающаяся смертью, именуется глупостью. Но та, похоже, знала, что делает. Подскочив к противнику, она провела несколько ударов.
И оба — мимо. Промахнулась? Едва ли…
Стража отбросило в сторону, и только всплеск Света, позволил ему удержаться на ногах. Удивление сменилось яростью. В воздух взмыл блестящий клинок. Сражавшаяся отскочила в сторону, подняв перед собой волну Воздуха. В пыли мелькнул блеск стали на костяшках пальцев.
Кастеты? Полезный предмет, особенно когда враг на земле, а энергия — на исходе. Вот только вряд ли он будет полезен против Стражи, чья магия славилась силой как в защите, так и в нападении. Простым кастетом такого точно не одолеть…
Как только кандидат вступал в роль Стража, он проходил инициацию очищения —
