Дихотомия - Игорь Шамин
Хриплый голос звучал нараспев. Удовольствие, сквозившее в каждом слове, неудовольствием отпечаталось на моём лице, отчего я сразу же получил мощной струёй ледяной воды. Послышался смешок из шеренги, прервавшийся болезненным стоном: оказалось, что напор может быть ещё сильнее. Нас по очереди окатывали водой, затем пеной, потом снова водой. Многие с удивлением обнаружили, что цвет их кожи изменился. Отпавшая грязь осветлила жителей неблагополучных кварталов на несколько тонов. Хором застучали зубы.
Вода взаправду была ледяной. Словно растаявший ледник, сохранивший температуру, окатил вас с головой. А затем ещё несколько раз для пущего эффекта.
— Ролан! — неожиданно представился незнакомец, попавший мне под ноги.
Протянув руку, он ненароком оголил редкую часть тела, которую другие пытались скрыть. Опомнившись, смутился, возвращая ладонь на место. В помещении действительно было холодно.
— Демиан, — вежливо ответил я, стараясь не смотреть в его сторону.
Отведя взгляд левее, я наткнулся на иную картину, которая уже меня вогнала в краску: миловидная девушка с иссиня-чёрными волосами. Плечами прикасаясь друг к другу, мы глядели в стену с отлупившейся извёсткой. Не желая смущать парня справа, я старался не косить глазами к незнакомке слева, но попытка с треском провалилась: девушка сверкнула на меня стеклянным взглядом, холодом окатившим меня куда сильнее, чем шланг с ледяной водой.
Всё бы ничего, если бы не абсолютная нагота, с формами, которые невозможно прикрыть миниатюрными ладошками. Иными словами, девушка, словно ходячий магнит, притягивала к себе взоры как кандидатов, так и надзирателей.
Процедура пошла на третий круг, до самой последней капли в резервуаре.
***
Досуха вытершись полотенцами, кандидаты разбирали сваленную, подпалённую одежду, в надежде найти не столько свою, а хотя бы ту, что может подойти по размеру. Одежда эта, высушенная так быстро, становилась пригодна лишь на период Испытания. Всё благодаря магам огня, на чью работу не распространялись гарантийные обязательства. Сухое, и на том спасибо. Не надеясь отыскать свою кофту, я схватил одну из последних, которая хоть и была не по размеру, но почти не пропахла гарью. Погасив ударами ладони тлевшие угольки, я отошёл в сторону.
— Нашёл! — воскликнул Ролан, указывая пальцем на высоченного парня с бицепсами, размером с голову. — На нём моя рубаха. И штаны он тоже забрал! Правда, теперь они больше походят на шорты…
Оглядев его, я едва сдержал смех. Отныне тот был похож на священника в чёрном балахоне, чей подол касался пола. Едва ли в таком виде можно выходить на арену.
— Моей одежды также не оказалось. Взял, что успел, — ответил я, разведя руками.
Понимающе кивнув, Ролан отвёл взгляд от незнакомца, пытавшегося застегнуть ширинку. Штаны расходились по швам, норовя из шорт превратиться в исподнее. А вот девушке повезло больше: одежда ей подошла. Почти. По вздымающейся груди, стеснённой в жилете, становилось ясно, что если наша одежда была на несколько размеров больше, то незнакомка, напротив, давно переросла выпавший ей наряд.
Затем вернули оружие, отобранное перед осмотром. А точнее, то, что заменяло собой кинжалы, мечи, боевые топоры. Едва ли бедняки могли притащить с собой фамильный арсенал, золотом отливавшим в свете солнца. Так, в моих руках вновь оказался кухонный нож, втайне одолженный у матушки…
С доспехами повезло больше. Они — были. На этом везение заканчивалось, потому что ни кольчуги, ни пластинчатых, ни тем более латных вариантов не предоставили. Выбор пал на жилет из многослойной кожи, усиленный редкими металлическими пластинами. Да и тот, явно не первой свежести, с частыми заплатками, изношенный и дурнопахнущий потерпевшими поражение в предыдущем Испытании…
Раздался стук сапог. Нарастая вибрацией, своим звоном он заполонил пространство. Так мог передвигаться только тот, кто чувствовал себя здесь как дома. Рослый Страж, окинув нас взглядом, говорившим, что сегодня нам ловить нечего, смачно сплюнул на пол.
— Правила просты. За отведённое время требуется сбить с ног любого из пяти Стражей. Если по окончании Испытания вы всё ещё стоите на ногах, пусть и не смогли достать Стража, то считайте, вам крупно повезло — шанс попытать удачу в следующем году. Для многих присутствующих это станет достижением. Остальным же… Повезёт меньше.
Толпа стихла. Сглотнув, я с ужасом оглядел присутствующих. Сбить с ног превосходящего в силе противника? Да ещё и Стража, обращённого мага Света, наделённого энергией самого Короля? Шансы на успешное прохождение резко снижались, но поворачивать назад уже поздно. К тому же люди, собравшиеся здесь, не могли позволить себе такой роскоши, как возврат к прошлой жизни с её долгами, проблемами, нищетой…
— Вижу, что вы полны решимости, — заключил Страж, кисло ухмыляясь.
Развернувшись, он повёл за собой десятки мужчин и женщин. Сбившийся шаг гулом пронёсся по стенам. Послышался приглушённый шёпот. Кто-то настойчиво тянул меня за руку.
— Как насчёт того, чтобы объединить силы? — предложил Ролан, с опаской посматривая на суровых Стражей.
— Объединить? — изумлённо спросил я.
Такая безумная идея даже не приходила мне в голову.
— Да! В компании всяко проще, чем в одиночку. К тому же здесь ни у кого опыта сражений нет, кроме уличных драк… Только и нужно, что найти сторонников, раскрыть особенности своей магии, да продумать стратегию боя.
На словах звучало по наивному просто. Хорошо, что его никто не услышал.
— Сомневаюсь, что к нам захотят присоединиться, — начал я, замечая, как огонь в глазах юноши разгорается тем сильнее, чем больше во мне сомнений.
Вместо спора Ролан обратился к той самой незнакомке, стоявшей слева от меня на омовении, без лишних приветствий предлагая вступить в нашу команду.
Постойте, он сказал в нашу?
— Я сражаюсь в одиночку, — последовал отказ.
Подняв глаза, девушка окинула нас исчерпывающим взглядом: здесь нам ловить нечего.
— Я знал, что легко не будет. Иначе какое это Испытание, если его можно толпой взять? Мы и вдвоём справимся. Какая, кстати, у тебя магия?
Ответ комом застрял в горле.
— Конечно, сперва я. Моя магия, как бы её ни сторонились, может быть очень полезной в бою. Ты наверняка о ней слышал… Больше лжи, чем правды, да и на деле она не так ужасна, как о ней говорят… В общем, — отбросив сомнения, Ролан уверенно произнёс, — я маг Тени.
Вокруг образовалась пустота: толпа мгновенно расступилась.
— Понимаю, такими как я принято пугать детишек перед сном. Но в этих сказках ни доли правды! По крайней мере, я не караулил заблудившихся старушек в тёмных переулках города, чтобы обобрать до нитки. Да я и
