Избранная-фальшивка для Короля
Сначала мне показалось, что всё тело обдало нестерпимым жаром. Воздух выбило из лёгких мощным ударом, ошпарившим всё тело, но спустя несколько мгновений я осознала, что медленно погружаюсь в ледяную воду. Тут же выпрямилась и устремилась вверх. После двух уверенных движений почувствовала свежий, ледяной воздух. Справа послышался плеск, но, повернувшись на звуки, я в первые секунды ничего не увидела, кроме бездонной черноты. В руку ткнулся факел из мокрых веток, ремень сумки мерзко оттягивал плечо. — Кто тут? — тихо спросила я, отплывая подальше от звука. — Это я, — глупый ответ, но по голосу я распознала Короля. — А где Старр? Старр! — осмелев, закричала я. — Эйрин! Слава Источнику, вы живы! — ответил мне не рыцарь, а магесса. Наверху послышался шорох, потом — стук подошв о каменный пол. — Я успел зацепиться, забрался наверх, — наконец, отозвался Старр, и я облегченно выдохнула. Все выжили, ловушка оказалась не такой уж опасной, но какой тогда в ней смысл? — Можете выбраться? — голос Орэна звучал несколько нервно. Слева снова послышался треск, потом тихий шорох, а потом — снова плеск. Всё это время я старательно работала замерзшими ногами, чтобы они не онемели окончательно. — Нет, стены слишком скользкие, — ответил Эревард. Интересно, он в самом деле не может подняться, или специально преуменьшает свои возможности? Зато глаза, привыкшие к подземной тьме, постепенно начали различать контуры пещеры в слабом свете, который всё ещё источали осколки статуи. Некоторые из них упали на узкую полоску камня возле природного бассейна, и теперь их мягкое сияние ложилось на неровные выступы стен, создавая длинные тени. Я подобралась к другой стене, по которой, как мне показалось, вскарабкаться будет проще, и попыталась зацепиться за неё. Но Король оказался прав — стены настолько мокрые и скользкие, что подняться по ним нет никакой возможности. — Подождите внизу, мы найдём что-нибудь, чтобы вытащить вас, — прокричала Андэа так громко, что эхо её голоса заплясало над водой. Как будто мы можем подождать наверху! Я молча выбралась на сухой пятачок, сбросила бесполезный теперь балласт в виде мокрых припасов и записей, и снова огляделась. Пещера, в которую мы упали, походила на грубо вырубленный в скале колодец. Никаких проходов в стенах я не заметила, а меж тем согреться всё никак не удавалось. Эревард ловко выпрыгнул из воды и устроился рядом. Ощущение неловкости нарастало, но я не собиралась первой начинать разговор. Лишь села, обхватив руками колени, и прикрыла глаза. Всеми силами старалась сдерживать дрожь, но чувствовала, что мои попытки тщетны. — Замёрзла? — от вопроса Короля, заданного тихим и проникновенным тоном, по коже пробежало стадо мурашек, и стало ещё холоднее. Эревард придвинулся ближе и обхватил руками мои дрожащие плечи. Стало теплее, но я всё ещё дрожала — теперь уже от волнения. — Если эти идиоты не смогут помочь, выберемся сами, — прошептал он мне на ухо. — Не волнуйся. Но беспокоила меня не столько каменная ловушка, сколько близость правителя. А он, будто и в самом деле пытаясь согреть, прижался почти всем телом — тоже мокрым, но на удивление тёплым. Замкнутость пещеры и полумрак быстро начали давить на меня. Я ни разу не оказывалась в подобных местах — без окон и дверей — и раньше понятия не имела, что боясь такой скованности, когда некуда бежать, никак не выбраться. Липкий страх быстро проникал под рёбра, сжимал холодной лапой сердце, которое то пропускало удар, то билось как бешеное. Чтобы избавиться от накатившего ужаса, я неосознанно ещё сильнее прижалась к Эреварду, и почувствовала, как его объятья стали крепче, будто отвечая взаимностью. — Это место выглядит так, будто его создали маги стихий. Может, те же самые, которые потом объединили свои силы в Источник. Но для чего? — пытаясь отвлечься от реальности, начала рассуждать я. — Может, тайник? Всё сходится, — поддержал мои догадки Король. — Для того, чтобы сюда попасть, нужна команда из магов земли, огня и, видимо, воды. Я подняла глаза и заметила, как Эревард с любопытством косится на чёрную гладь омута, на которой слабо мерцали искры от обломков светящегося камня. — Может, и так. Надо нырнуть и проверить, есть ли под водой что-нибудь. Раз уж мы тут застряли, — почти бессознательно произнесла я, но идея показалась мне интересной. Я вскочила на ноги, резко избавляясь от тёплых объятий. Поток холодного воздуха пробежался по коже и мокрой одежде, я поежилась, но решимость действовать нисколько не угасла. Я подхватила с земли самый крупный из мерцающий камней и повторила простое заклинание воздушной маски. — Одна ты не пойдёшь, — с этими словами Король сжал в руке другой камень и первым прыгнул в ледяную воду. Я последовала его примеру. В первый миг от холода перед глазами заплясали искры, но тело быстро привыкло к новой температуре, и мы, не сговариваясь, нырнули. Камни давали очень мало света, но спустя два вдоха, после томительно-долгого и жуткого погружения я заметила матовый блеск каменного дна, отполированного течением. И ощутила движение воды — совсем лёгкое, едва заметное. Вскоре заметила и два маленьких отверстия у самого дна, через которые бежал холодный поток. Они оказались слишком маленькими — даже я не смогла бы протиснуться. Впрочем, этого и не требовалось. Внизу зиял пустотой низкий круглый постамент из того же камня, который окружал нас со всех сторон. По его краям тянулась сеть мелких древних рун. Я сделала третий вдох и создала ещё одну «маску», а затем приблизилась почти вплотную к надписям и занесла над ними камень так, чтобы в мелкие углубления падала чёткая тень. Я всматривалась в символы, стараясь не столько понять их значение, сколько запомнить — подумать о расшифровке можно и на поверхности. Как только я убедилась в том, что, закрывая глаза, чётко вижу каждый мелкий знак, махнула рукой Эреварду, который терпеливо ждал меня, улегшись прямо на дно, и, кажется, не испытывал никаких проблем от нехватки воздуха. Как только я указала вверх, Король схватил меня за запястье и поднял так быстро, что, оказавшись над водой, я зажмурилась: перед глазами плясали тени, стены, голова кружилась. А когда я пришла в себя, уже снова сидела на каменном островке. — Ты можешь перевести эти надписи? — спросил Король, как только заметил, что мой взгляд стал осмысленным. К своему стыду, я лишь покачала головой. — Разобрала только слово «предатель» в середине. Мне нужны записи профессора Аллаира, чтобы это расшифровать. Ещё до того, как я пришла в Академию, он работал с другими, менее крупными городами проторас, и у него есть словарь древнего языка, — пояснила я. — Значит, надо вернуться в Секру и расспросить его. — Но мы ведь не можем просто вломиться туда? Или… — я замолчала и застыла в ужасе, уже понимая, что мне сейчас ответит Король. — Маги и их карта нам больше не нужны, — с ноткой злорадный радости в холодном голосе заключил Король. — Мы можем избавиться от них завтра же. — Нет! — выпалила я. Король удивлённо воззрился на меня. Демоны меня за язык тянули, что ли? Теперь надо как-то обосновать свой протест. Что же придумать… Знаю! — А вдруг зацепки приведут нас обратно на земли Восточной Империи? Вдруг клинок скрывается где-то там? С ними мне будет проще вернуться — больше доверия, — не дрогнувшим голосом пояснила я, стараясь выглядеть как можно более циничной. — Ну что ж… — протянул Король с лукавой улыбкой. — Пожалуй, ты меня убедила. Можем пока оставить магов в покое. Но ты будешь за это кое-что мне должна. Я всмотрелась в лицо правителя, странно-веселого для той неприятной ситуации, в которой мы оказались. Наверное, удивление вперемежку с возмущением читались на моём лице, потому что он засмеялся и почти вплотную приблизился ко мне. — Платой за их временную безопасность будет твой поцелуй, — ошарашил Эревард. Судя по улыбке, он ждал возмущения или смущения, но я тупо моргала, не в силах поверить услышанному. Значит, не показалось, и все предыдущие «случайные» прикосновения в самом деле были намёками. Но почему? С чего вдруг? Неужели он настолько циничен, что готов затаскивать меня в постель прямо во время экспедиции, цель которой — на минуточку — поиск единственного орудия, способного его убить. Я ещё раз окинула короля оценивающим взглядом. Да, это на него похоже. Ну не влюблён же он в меня, в самом деле. А раз так, то этот поцелуй ничего не будет стоить. — Ладно. Я пожала плечами и потянулась к правителю. Кровь будоражило осознание абсурда всего происходящего, но в тот момент, когда я уже была готова выполнить требование Эреварда, сверху что-то зашуршало. — Цепляйтесь! — закричала Андрэа, и меня по носу шепнула длинная ветка. Несколько листьев осыпались на камень, и я, закинув на плечо так и не просохшую дорожную сумку, ухватилась за край в надежде, что дерево не обломится под моим весом. Маги и рыцарь тянули, а я, перехватывая колючую ветку всё выше и выше, шагала по стене. Когда я выбралась и глянула на средство нашего спасения в свете факелов, оно оказалось не просто веткой, а сплетением нескольких длинных стеблей высокого кустарника. — Вы очень быстро вернулись, — подметила я, припомнив, сколько времени занял путь до пещеры. Но ещё до того, как услышала ответ, обернулась и поняла, в чем дело. — Вместе с полом обвалились и некоторые стены, — Андрэа кивнула в сторону светлого пятна выхода, видного прямо из зла, и продолжила тянуть. Я скользнула взглядом по обломкам каменного лабиринта и снова посмотрела вниз, в колодец. Король не столько поднимался по ветке, сколько цеплялся за шероховатости стены, но упорно делал вид, что несчастный куст очень ему помог. Из пещер под яркое полуденное солнце я выбежала первой. И сразу же ощутила, насколько легче дышать, когда вокруг — простор, не ограниченный никакими стенами. — Мы нашли на дне странные записи, — поведал спутникам Эревард, пока я раскладывала на камнях насквозь вымокшую записную книжку в надежде, что когда она высохнет, в ней снова можно будет писать. — А кинжал? Его там не было? — тут же спросила Андрэа. Маги уже уселись на песок, а Эревард и вовсе растянулся на берегу, видимо, отогреваясь. Я на первой же странице, которая успела высохнуть, записывала древнюю фразу, стараясь как можно точнее воспроизвести все мелкие детали букв. — Мы бы вынесли его, если бы нашли. Но на постаменте было только это, — я показала товарищам рисунок, но они, ничего не поняв, лишь скользнули по нему взглядами. — В Секре есть Академия. Это на северо-западе от нас. Говорят, что там работают лучшие историки Королевства. Может, они смогут перевести это? — будто невзначай предложил Эревард. Он уже видел символы, но всматривался в них очень внимательно. — Ага, значит, нам, — я выразительно обвела взглядом магов и рыцаря, — придётся идти в город. Такой ни разу не подозрительной толпой. Я постаралась вложить в голос как можно больше язвительности, и, судя по насторожившимся магам, хитрость сработала. — Посмотрим… Может, разделимся, войдем в Секру маленькими группами. Или вы, — Эревард небрежно указал на жителей Востока, — подождёте нас в ближайшей деревне. Андрэа скривилась. Судя по всему, перспектива чего-то ждать её не прельщала. Орэн и Старр остались спокойны, но маг едва заметно прищурился. — А нет других способов это перевести? — спросил колдун с неподдельным, в отличие от моего, подозрением. — Увы. Если и есть, я о них не знаю, — Король пожал плечами и поднялся. — Так что вперёд! Путь займёт всего неделю, мы совсем рядом. Эревард бодро зашагал прочь от моря. Я же оглянулась на уставших магов, которые даже не двинулись с места, и опустила взгляд на свою мокрую одежду. Заметив, что порядочно отдалился от нас, Король обернулся. — Ну ладно, ладно, слабаки. Так и быть, отдохнём до утра, — снисходительно крикнул он, и мы вернулись к кострищу. Пока сушилась одежда, я снова и снова вглядывалась в надписи, но понять их так и не смогла. Промучившись с ними больше часа, я отбросила блокнот и побрела вдоль берега, плененная вихрем собственных размышлений. Мы предполагаем, что маги построили для клинка столь сложный тайник, доступ к которому могут получить только маги воды, огня и земли, объединившись, или те, кто черпает силу из их Источника. Значит, они не хотели, чтобы маг, сила которого происходит из четвёртой стихии, завладел этим орудием. Но почему? И куда оно делось теперь? Чисто теоретически, после создания Источника почти любой маг может попасть в это хранилище, не обязательно ждать какую-то «избранную». Однако её всё же ждали. Зачем? — Когда ты начинаешь думать о чём-то, то со стороны кажется, будто входишь в транс. Я вздрогнула, как обычно бывало, когда кто-то резко вырывал меня из размышлений, и оглянулась. Меня нагнал Эревард, и теперь нагло разглядывал. Я лишь пожала плечами. Я ни разу не видела себя в зеркало в такие моменты. — Ты мне кое-что должна, не забыла? — и снова та же лукавая улыбка. Я оглянулась. Костёр и спутники скрылись за высокими прибрежными обломками, уходящими куда-то на дно, и мы остались в романтичном одиночестве. Даже жаль тратить такой момент на мужчину, к которому я совершенно не испытываю тёплых чувств. Хотя… он заботливый, стоит это признать. — Не бойся, не кусаюсь. Король подошёл ближе, я подавила желание отпрянуть и осталась на месте. Спорить с ним хотелось меньше всего, так что стоило поторопиться. Чем раньше выполню свою часть сделки, тем спокойнее. И неважно, зачем ему это понадобилось. Я приподнялась на цыпочки и почувствовала, как тёплые ладони ложатся на талию, защищённую только тонкой рубашкой. И, не давая себе времени подумать, приблизилась к Королю с намерением его поцеловать. Но в итоге поцеловал скорее он меня. Нежно и настойчиво, мягко лаская губы, потом язык. Я чувствовала, как напряглись мышцы широких плеч, даже на расстоянии слышала биение почти всесильного и вечного сердца. Я не посмела оттолкнуть его, и не смогла остаться равнодушной. Но когда Эревад все-таки оторвался от моих покрасневших губ, его пальцы больно вцепились в подбородок, он поднял моё лицо и заставил смотреть в его ледяные глаза. — Признавайся, заколдовала меня? Что ты сделала? Почему меня так к тебе тянет? Я похолодела. Тело налилось тяжестью, будто стало каменным, а сердце в панике заметалось. Вот, демон побери магию, чего я боялась. — Н-нет, — едва отыскав в себе силы на то, чтобы открыть рот, выдавила я. — Разве на вас действуют любовные чары? — Обычно нет, — задумчиво протянул Король, отпуская меня. — А кроме того, обычно стена, созданная моим отцом, лишает магов их сил, когда они соприкасаются с мощью титанов. Это действует на всех, но не на тебя. Я попятилась и снова помотала головой. — Мой дар… Не универсальный, — начала оправдываться я, всё ещё отступая. — Андрэа и Орэн могут пользоваться силами разных стихий — с разной эффективностью, но могут. А мои способности годятся только на то, чтобы вызывать ветерок. Ничего другого я не могу. По мере того, как взгляд Короля становился спокойнее, страх отступал. Я замерла в метре от него, дожидаясь монаршего вердикта. — Пока что я поверю тебе на слово, но в столице все проверю. И если ты солгала… — тут Эревард замолчал, но не зловеще-таинственно, а как-то напряжённо. Сжал губы, резко развернулся и широким шагом направился обратно к лагерю.
