Мелани Джексон - Повелитель

Зи с облегчением смотрела сквозь прикрытые веки, как Ник открывает вещевой мешок и вытаскивает носки, а потом заполняет их чем-то непонятным. Судя по сладким запахам, наполнившим воздух, это была еда. Зи немного сбили с толку действия любимого, но потом ей стало интересно, не связаны ли эти приготовления с празднованием Рождества. Ведь Ник обещал, что эльф или его помощник придет к ней и детям. Может быть, кто-то ночью оставил подарки в машине Ника? И шаги возле хижины Зи не слышала только потому, что в рождественскую ночь они с любимым были слишком заняты?

Очень хотелось, чтобы таинственный гость вернулся, кем бы он ни был. Ведь ей крайне необходимо узнать точную дорогу в Кадалах, крепость волшебников, где живет Ледяной Джек. По рассказам Зи знала, что волшебники злые и недолюбливают гоблинов, а она была наполовину гоблин. Но кому-то нужно было рассказать о подозрительном существе в торговом центре. Ведь оно задумало что-то плохое против детей, а семья Зи в это не поверила. К тому же Зи испугалась встречи с давним врагом своего народа.

Поверит ли Ник, если ему рассказать об этом?

Зи сомневалась. И этот вопрос мучил ее.

Заканчивая перевязывать носки блестящей колючей ленточкой, Ник никак не мог побороть зевоту. Почти засыпая на ходу, он завернул коробки в квадратные куски бумаги, оторванные от каких-то пакетов.

Совершенно окоченевший, он уютно устроился под одеялом, под которым лежала Зи, и тут же согрелся. Ник обвил рукой свое обретенное сокровище и закрыл глаза. Последняя мысль была о том, что наконец-то нашелся способ немного ослабить внутреннее напряжение. Боязнь Рождества на протяжении стольких лет породила в душе страх. Но об этом Рождестве он долго будет помнить как о чем-то замечательном, чего не нужно бояться.

Ник улыбнулся и стал похрапывать.

Теперь настала очередь Зи украдкой выскользнуть из-под одеяла. Медленно высвободившись из-под руки Ника, она нашла свои туфли, а потом быстро оделась. Хотелось сделать для Ника что-то приятное, особенно после его стараний подарить детям Рождество. Это внезапно стало для нее очень важным. Она почувствовала, что в эту ночь могло происходить только все самое хорошее. И если Нику не хватало запаха рождественского дерева, она подарит его своему любимому. К счастью, и этом огромном лесу можно было отыскать самые разные деревья.

Ник не говорил, каких размеров должно быть рождественское дерево. Но, если люди наряжают их в домах, они не могут быть высокими, как искусственные деревца на чудесной выставке в галерее магазинов. У нее не было времени искать всякие украшения. Все, что у нее было, — это алюминиевая фольга и несколько собачьих галет.

Зи набросила капюшон и оглянулась на Ника и детей, на минуту засомневавшись, стоит ли идти? Она чувствовала себя и безопасности. Действие черной магии закончилось вместе с бурей. Дети и Ник крепко спали. Огонь затухал, но он вполне мог продержаться еще час. Зи подбросит в камин дров, когда вернется. Тем не менее…

Решившись идти, она взяла небольшой ржавый топорик, спрятанный в дровах, подошла к двери и открыла ее.

Утро было прохладным, а ледяной воздух жалил легкие невидимыми иглами. Стало понятно, почему Ник старался не задерживаться на открытом воздухе. Такая погода — настоящее бедствие даже для тепло одетого человека. Но крепкий мороз помогал Зи не заснуть. Да, ей нужно будет поспать. Но это потом. Именно сейчас необходимо обрадовать Ника… пока не развеялось очарование минувшей ночи.

Зи тщательно осмотрелась, надеясь, что какое-нибудь из деревьев, растущих неподалеку, понравится ей с первого взгляда. Скорее всего, подойдет одна из сосен, которых было много повсюду. Но здесь встречались и кривые дубы, неподалеку росло также несколько красивых кустов толокнянки вполне подходящих размеров.

— Чем не рождественский куст? — обратилась она к светлеющему небу и прикусила губу, жалея, что не расспросила Ника подробнее о рождественском дереве. Пришлось воскрешать в памяти их короткий разговор о европейской традиции пения деревьям. В Европе толокнянка не растет, значит, остаются дубы и сосны.

Лично она предпочла бы дуб. Дубы очень крепкие, и у них красивые ветви. Но в Рождество, насколько Зи поняла, большое значение имеют запахи. А запах только что срубленной сосны самый приятный. Жаль, что поблизости не было маленьких сосен. Может быть, просто срубить большую ветку? Ее легче нести, и дерево будет спасено.

Но нет. Нужно все сделать правильно. Ник не говорил, что скучает по рождественским веткам. Он мечтает именно о дереве.

Размышляя об этом, Зи ощутила голод, но не из-за пустого желудка. Спасибо Нику, впервые за последние два дня они не были голодны. Иногда, ощущая себя одинокой или испугавшись чего-то, Зи любила думать о еде. Она вспоминала обо всех чудесных блюдах, о которых читала в двенадцатилетнем возрасте в кулинарных журналах в человеческом бакалейном магазине в городе. Но эти яства нельзя было попробовать. Иногда ей хотелось стать толстой, наполненной до краев чудесной едой, приготовленной людьми, для которых кулинарное искусство было чем-то вроде магии. Но журналы мод утверждали, что полнеть нельзя. Наоборот, нужно стремиться оставаться изящной, так как именно это было ключом к успеху. Но Зи всегда была худенькой, как девушки в журналах, однако это не делало ее счастливой. А с тех пор как умер отец, внутри все время чувствовалась какая-то пустота. И нужно было чем-то заполнить эту пустоту.

Вздохнув, Зи направилась в заснеженный лес, мрачный и пахнущий елями. Она не любила ходить одна, хотя и не боялась диких зверей. Просто уединение давало ей слишком мною времени на размышления, она задавала себе вопросы, сомневалась… В последние дни она часто сомневалась.

Зи всегда осознавала, что является не настоящим гоблином, но она не была и человеком и, тем более, волшебницей. Она уродец, полукровка, всеми отвергнутая лутин. Иногда эта исключительность была невыносима. Но так тяжело, как в последние несколько недель, ей никогда не было. Осень выдалась жуткая, темная и холодная. То же Зи ощущала и в своей душе. Они продолжала поиски. Ведь вернуться назад означало бы согласиться с тем, что в мире все-таки есть то, чего надо опасаться. Но можно было попытаться найти новую жизнь. И она упорно продолжала искать ее ради детей, не сдаваясь, даже когда истощались силы и мужество, а целебные сны исчезали. Страх не должен остановить ее, тогда муж матери, Лаз, оказался бы победителем. Уничтожение надежд и мечтаний — его любимое занятие. Он высосал из матери все силы. Но Зи не позволит этому жестокому созданию сделать с ней то же самое!