J.M. - Убийца теней

- Ваша светлость, - отдельно от всех поприветствовала Ярла герцога наклоном головы. Тот милостиво кивнул в ответ, предложил гостье за стол, на свободное место сесть.

Так уж полагается, чтобы к владельцу городских земель почтительно обратиться. Хотя основными-то делами и в Лоретте, и в большинстве других городов старшины, из именитых жителей избираемые, ведают. А герцог далеко не каждый раз на их собраниях присутствовать соизволит. Зачем только и нужны-то они, герцоги да графы? Чтобы было, кому порядочную долю налогов отдавать?

По правую руку от герцога, солидный, с окладистой бородой - это наверняка Орвен Кейр, глава старшинства. А по левую - тот самый старший двухбережник. Не из простых, значит, из высокого духовенства. По одежде-то их не разберешь - рясы одинаковые что у младших и старших братьев, что у первых да вторых священников обителей, и даже у первых в городе - в знак смирения. Но среди городских властей первые и вторые обычно видное место занимают. Вот и этот заседает в старшинстве. Выходит, из посторонних, которых писарь "ожидающими" окрестил, только другой, молодой был. Зачем приходил, интересно?.. Интересно, но не столь важно.

Что ж, придется при святом отце говорить. Ну ничего, Ярла привычная. Лишнего не скажет. Главное, вид на себя такой же бесстрастный напустить, как у него самого. А мысленно и усмехнуться можно - не больно приятно, поди, ему по левую-то руку от герцога сидеть, не в почете у двухбережников левая сторона. Но по-другому никак: не попросишь же главу старшинства потесниться.

Орвена Кейра Ярла верно угадала, что он и подтвердил, назвав себя. Вежливости ради за приезд охотницу поблагодарил и к делу перешел. От гонцов-то кое-что знала уже Ярла, но без подробностей.

Убиты трое, одна женщина, двое мужчин. Новых жертв, пока Ярла из Фейрена добиралась, не прибавилось. Погибшие - люди разные и по возрасту, и по занятиям, и по достатку. Ничто их не объединяет кроме того, что погибли один за другим, в течение недели, и одинаково. Ночью, каждого только под утро нашли. Раны у всех - как будто бы зверь огромный напал - от зубов, от когтей. И горло перегрызено.

- А уверены вы, что и вправду это не обычный зверь? - перебила Ярла главу.

Да уж куда увереннее. Собака, даже самая что ни на есть одичавшая, таких следов не оставит. Нет с такими пастями собак. И волков нет, если бы и взялся откуда-то в городе волк. Так, может, только какой-нибудь лев заморский изгрызть способен - но в Лоретте отродясь львов кроме как на картинках не видел никто.

- Лекари смотрели убитых? Не говорили, что кровь у них выпита? - уточнила Ярла.

Нет, не говорили ничего подобного лекари.

- А не было, что у кого-то из жертв частей тела не хватало? Руки, ноги, головы?

Не было и такого.

Вопросы Ярла задавала буднично-деловым тоном - ну а как еще, если это работа ее? Старалась не замечать, что главе старшинства, мягко говоря, не слишком-то привычно подобные вещи с девицами обсуждать. Происшествия вроде этого и вообще-то вещь не частая, ну а девица в роли сумеречного охотника - и подавно. Кейр, правда, замешательство свое скрыть старался, но больно уж часто хмыкал, горло прочищая, да паузы делал между словами. Ну да ей и это не впервой. И не во второй раз, и не в третий. Все они так: позвать позовут - потому что как же в таком деле не позвать? Но как будто и не верят толком, что такой-то вот охотник город от напасти избавит. До тех пор не верят, пока кристалл-ловец с запечатленным изображением твари им под нос не сунешь.

Да уж, как в таком деле не позвать... Оно конечно, ночную тварь и обыкновенный человек может убить, бывали случаи. Когда-то. И где-то. Обстоятельства удачно складывались. Да и люди, которым победы эти удавались, не совсем, в общем-то, обыкновенные были - великие воины, чуть не герои. Так о них легенды говорят. А сумеречный охотник - он сумеречный охотник и есть, ночную тварь всегда разглядит, и в повадках ее разбирается, и магией владеет нужной... Так обычно все думают. И это правда - только не вся. Магия, например, лишь для того, чтобы кристаллы-ловцы сделать, нужна, а к выслеживанию твари никакого отношения не имеет. Но это видуны знают, а другим не обязательно.

- А что, если бы не хватало ноги или руки... - протянул герцог, вздернув брови и как-то по птичьи повернув голову. Уставился на Ярлу округленным глазом. Надо так понимать, вопрос задать хотел. А раз спрашивает - нужно разъяснить. Тем же тоном, будничным:

- Если бы не хватало - это, скорее всего, значило бы, что лореттская ночная тварь - неведомое чудовище, монстр. Они имеют обыкновение часть жертвы пожирать, или же отрывать и утаскивать. А выпитая кровь указывала бы на вампира или упыря.

- А что же, - чирикнул герцог, - если всё на месте и только раны есть - значит, это не монстр людей убил? Кто тогда?

- Конечно, любую из ночных тварей можно назвать монстром. Но мы, охотники, чтобы их разновидности различать, ваш случай зверем именуем. Или оборотным зверем, оборотнем. По большому счету все твари ночи - оборотни, потому что могут и в своем настоящем обличии представать, и в человеческом, или в невидимом для всех, кроме нас. Но отличие истинного облика оборотня и монстра в том, что первый кого-то из зверей напоминает - волка, медведя или того самого льва, только огромных размеров и очень свирепого на вид, уродливого. Обычное животное таким отвратительным не бывает. Второй - чудовище неведомое, какого в природе нет. Например, ящер, называемый драконом, химера, василиск...

- Дракон? - удивленно переспросил герцог, в этом своем удивлении еще более птичий вид приобретя. - Не хочу вас оскорбить, госпожа Бирг, но неужели одному-единственному человеку, так сказать, в одиночку...

Хосвейн запинался, подбирая слова. Видно, действительно боялся Ярлу оскорбить, оттого и вышел у него повтор - один, да в одиночку. Это, надо думать, вместо "один, да еще девица". Ну как и в самом деле разгневается охотница и уедет? Придется тогда лореттцам за другим охотником посылать, далеко, к границе с Орнельским княжеством... Весь этот ход мыслей герцога угадав, Ярла про себя посмеялась. А Хосвейн продолжил тем временем:

- Неужели одному-единственному человеку, так сказать, в одиночку, под силу справиться со... с позволения сказать, с драконом?

- Размеры этих тварей чаще всего преувеличивают, - не желая вдаваться в подробности, с легкой полуулыбкой ответила Ярла.

Размеры преувеличивают. Но не свирепость - если речь действительно идет о ночных тварях. Впрочем, это не значит, что огромных драконов не существует вообще. О том, что вид таких существ могут иногда принимать саламандры, элементалы огня, сейчас упоминать не стоит. И о том, что пламенное дыхание - свойство именно таких драконов-саламандров. Но намеренного вреда людям, в отличие от ящероподобных ларвов, эти существа почти никогда не причиняют. А вот ненамеренный может немалым оказаться... Отец рассказывал, что однажды в молодости был на острове Ар-Ниол, что в трех днях плавания от Виеттии, и наблюдал там извержение огненной горы. Глазам обычного человека и видуна по-разному зрелище сильного стихийного бедствия предстает. На вулкан глядя, обычный человек только потоки раскаленной лавы замечает, а видун - и духов пламени, драконов-саламандров, огонь изрыгающих. Цели убивать людей у саламандров нет, но если люди построили свою деревню на склоне спящей огненной горы, прельстившись плодородием почвы, и если гора вдруг пробудилась - вряд ли что-то их спасет.