J.M. - Убийца теней

Трудно, но никуда не денешься от расследования. Во-первых, важные сведения узнать можно, которые в дальнейших действиях сориентируют. Во-вторых, опять же, компетентность свою надо... ну, не то что напоказ выставить, но продемонстрировать все же. Что это за охотник, если подробностей дела знать не хочет?

Но бывает так, что и никакого толку от всех этих расспросов. И приходится почти что наугад, одним инстинктом, предчувствием руководствуясь, действовать. Главное, чтобы наниматели не поняли, что наугад. Для них, если спросят, какие-нибудь объяснения своим действиям нужно найти поправдоподобнее. Ну а для самого видуна внутренне чутье - не менее важный советчик, чем факты да логические выводы. Отец Ярлу научил этому чутью доверять. Рассказывал из своей работы один случай, когда вся логика вразрез с чутьем шла. Вроде, все указывало, что вампир людей убивает: жертвы молодые, раны от укусов на шеях, на запястьях, крови в телах ни капли. А чутье вопреки очевидному твердило: нет, не вампир. Угадывало какой-то подвох. И пока игнорировал Ольмар эти подсказки, ничего добиться не мог. Ночи напролет тварь выслеживал без толку, а люди один за другим гибли. Понял, что менять надо тактику, не рассудку довериться, а ощущению. Подвох чувствуется? Хитрость? Похоже, без духа лжи и обмана не обошлось, для простоты ведьмаком или ведьмой именуемого. От ведьм-то этих обычно всяких таинственных, необъяснимых смертей жди - как от неведомой хвори, или от яда, непонятно откуда в еду попавшего. Но здесь ведь самый что ни на есть упырь... Только вот одна беда: нет никакого упыря. Ольмар уж и ловушки ему устраивал - согласилась одна девушка знакомая роль "приманки" исполнять. Но и ловушки не помогли, не попадается в них никто.

Значит, другое тут... Жертвы все из знатных горожан. Ясное дело, на аристократов особое внимание обратить следует. Ольмар и обратил... да на то ли, на что нужно? Нет, не за тем надо следить, не забирается ли кто к ним по ночам в дома. А поинтересоваться, с кем семьи жертв дружбу водили в последнее время. Только ли с известными в городе людьми? А вот и не только. Еще с одним графом из рода Фергов, из Арнилона недавно приехавшим - благообразнейший и знатнейший старичок... Не поленился Ольмар в Арнилон съездить, поразузнать. И разузнал. Граф Ферг - не выдумка, действительно есть такой, только из Арнилона не уезжал никуда. Хитер ведьмак, да не настолько, чтобы получше след запутать. Одного человека перехитрит, другого, но всех, кто на пути ему встретится, не обманет.

Обязательно надо на поддельного Ферга посмотреть. Да так, чтобы в открытую-то не представляться ему, чтобы неладного он не заподозрил. Ну, и попросил охотник своего заказчика на светский прием его, Ольмара, под видом друга пригласить. А тут уж и не нужно ни у кого спрашивать, где граф Ферг, сам по лицу угадал - ни глаз, ни носа, ни губ на этом лице, одна бесформенная масса текучая. Здесь же, на приеме, и прикончил этого ведьмака. Вот уж шуму было, когда "благообразнейший и знатнейший" граф, после того как нож ему в грудь угодил, сперва в урода превратился - харя как у нетопыря, горб за плечами - а потом и вовсе в воздухе растаял.

Ларву-то все равно, как людей убивать, лишь бы убивать. Особенности, которыми охотники руководствуются, оттого только происходят, что вот такой-то разновидности ночных тварей так сподручнее. Оборотни, скажем, жертву загрызают, а призраки задушить норовят. Ну а ведьмаки - они хитростью, коварством порождаются, потому и способны хитрить, от обычных своих привычек отклоняясь. Потому и этот, упырем прикинувшись, всех, кто его выслеживать вздумает, по ложному пути пустить хотел, а сам тем временем свое дело делать. Раз упырь - и ищи упыря, ночью по кустам да закоулкам карауль. Что бы про них, про вампиров, в сказках ни говорилось, видуны-то знают: на хитроумную да тщательную маскировку не хватает их. Так, изредка только примут ненадолго облик человеческий. Но в знатных домах под графской личиной упыря искать - глупым делом заниматься. Другое дело - лжец-ведьмак. С него станется. Так и этот "граф Ферг": подпоит какого-нибудь одного своего гостя, отведет в укромный угол, в подвал, так, что остальные за музыкой да танцами и не заметят ничего. Пустить жертве кровь, а тело где-нибудь в трущобах, от своего логова подальше бросит. Кстати, логово-то это, старый особняк, который фальшивый граф купил и на удивление быстро красиво отделал, после гибели владельца богатого декора вмиг лишилось, на глазах у гостей превратилось обратно в запущенную развалину. И деньги, которые за него были отданы, тоже испарились без следа. Ведьмак-лжец - он ведьмак-лжец и есть.

Должность сотника городской стражи в Лоретте сохранилась, видимо, с тех пор, когда число этой стражи действительно не превышало сотни. Давно прошли те времена, нынче стражников, может, вся тысяча наберется. Но Ирв Герен, как и его предшественники, по-прежнему сотником именовался.

Ярла со своим предубеждением к страже страдала оттого, что почти каждый раз на охоте с этой стражей самое непосредственное дело приходилось иметь. Вот и теперь с еще одним малоприятным субъектом предстоит знакомство... Но к удивлению Ярлы Герен лучше, чем она ожидала, оказался. "Обычный" человек, как большинство людей, много возможностей для появления ларвов в себе таящий, но ни одного видимого, связанного пока не вырастивший.

Вдвоем осмотрели они места, где убитых нашли. Две малолюдные улицы да один пустырь, непонятно как среди города образовавшийся. Пока гипотезе насчет оборотного зверя не противоречит ничего. И никакого "особого" предчувствия у Ярлы нет... вроде бы.

Потом пошли по домам, с родственниками разговаривать. Мать погибшего Снорра Гуорна встретила их неприветливо - ее за это не осудишь. На днях стражники выспрашивали дотошно, что да как, когда и куда ушел сын, да через сколько времени она всполошилась, что долго его нет, да как соседи прибежали, сказали, что растерзанный лежит... Теперь вот еще какая-то охотница явилась, ей все расскажи. А каково оно, рассказывать-то? Не упрекнешь женщину, что не хочет сызнова ужас переживать. Ирв Герен который раз повторил, что они виновного поймать и по заслугам наказать хотят, но Эрна Гуорн только нахмурилась и губы крепче сжала - не желала при посторонних расплакаться.

Опросили соседей. По их словам, Снорр парень был неплохой, работящий, в гончарной мастерской ремесло осваивал. Погуливал, правда, порой - но дело молодое, с кем не бывает. Ну, может, у Снорра затянулось чуть "молодое дело", сверстники-то его уже своими семьями пообзавелись, а он все с матерью. Но, с другой стороны, не поздно бы еще. Бывает, и на пятом десятке женятся люди. Но все-таки не довела Снорра до добра любовь к кутежам. Глядишь, сидел бы той ночью дома - и не случилось бы ничего. А тут - с попойки и возвращался через пустырь. И прихватила его ночная тварь...