Дочь забытой империи - Чучело Мяучело
Крысолюд ухмыльнулся, обнажив острые, как иглы, зубы, и заговорил на кастелланском:
— Тут положение такое, что звать меня Чик-Чик, — проговорил он с хриплым акцентом, скосив глаз на Ройдара и Галвиэль. — Я тут бригадир, значит.
Его голос был резким и шипящим, но эльфы разобрали его слова. Знание агоранского помогло им уловить смысл кастелланского, ведь языки людей, особенно в Северном Альдоре, имели общий корень.
Ройдар, оглядывая прибрежные скалы и пенный прибой, осторожно кивнул:
— Рад приветствовать вас, Чик-Чик. Я — Ройдар, а это леди Гальвиэль, — произнёс он, стараясь сохранить вежливый тон, хотя в его взгляде чувствовалась настороженность.
Один из крысолюдов, стоявший чуть позади, хихикнул, склонив голову набок:
— Наслышаны о лесной фее, что живёт в этих лесах, — прошипел он, и его уши дернулись, будто он уловил в своих словах что-то забавное.
Галвиэль, почувствовав укол гордости, прищурилась и недовольно вскинула подбородок.
— Я не фея, — сухо ответила она, её голос прозвучал, как треснувший лёд.
Чик-Чик, не обращая внимания на её реакцию, задумчиво наклонил голову набок и спросил:
— Ну, так что за положение у вас такое? Чего надобно?
Ройдар коротко взглянул на сестру, прежде чем ответить, его голос стал более серьёзным:
— Нам необходимо покинуть Аллодию. Мы слышали, что у вас есть корабли.
Чик-Чик прищурился, его усы подёргивались, будто он пытался оценить, сколько можно получить с этой сделки. Он задумчиво почесал нос, а затем медленно кивнул:
— Базарите верно, но не те у нас корабли, каких бы вам, господа эльфы, хотелось, — произнёс он, усмехаясь уголками своего рваного капюшона. Его глаза поблескивали, как у хищника, нашедшего добычу.
Галвиэль раздражённо нахмурилась, её тон стал холоднее:
— Нам нужны те корабли, которые плавают, — бросила она, резко указав рукой в сторону моря. — Какие ещё могут быть?
Крысолюды стали посмеиваться, переглядываясь между собой, словно эльфийка только что выдала что-то наивное и смешное.
Чик-Чик покачал головой, его зубы сверкнули в ухмылке:
— Плавает и щепка в луже, леди, — сказал он с ехидством в голосе. — А вам-то, я слышал, надо через Бесконечный Океан. Так вот, ни каравелл, ни галеонов у нас нет. Есть длинные лодки, лёгкие, маневренные, — он сделал жест, словно очерчивая форму своих судов. — Для груза подходят, для контрабанды — идеальны. А вот для больших путешествий они не годятся.
Ройдар слегка нахмурился, его брови сошлись на переносице, когда он услышал слова крысолюда.
— И откуда же вы тогда возите свои грузы, если у вас такие лодки? — спросил он. Голос его был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая подозрительность.
Чик-Чик, прищурившись, провёл когтистой лапой по своей морде, словно собираясь с мыслями.
— Курсируем между Аллодией и Островом Дракона, — ответил он наконец, его голос стал тише, но от этого ещё более зловещим. — Не так далеко, чтобы лодки не справлялись. Иногда и побольше выгружаем, но на дальние воды не идём.
— Остров Дракона, говоришь? — Ройдар кивнул, обдумывая услышанное. — А что там, на том острове?
Чик-Чик усмехнулся, его глаза блеснули из-под капюшона.
— У каждого свои секреты, эльф, — пробормотал он с явной насмешкой. — Но, если хотите увидеть, что мы там прячем, — он взмахнул лапой в сторону ближайшей прибрежной скалы, — добро пожаловать в нашу пещеру. Можем показать, какие у нас лодки. А там уж сами решите, годятся ли они для ваших целей.
Галвиэль и Ройдар обменялись взглядом, в их глазах проскользнуло понимание. Путешествие в пещеру к крысолюдам не обещало быть простым, но у них не было другого выбора. Каждый шаг на этом пути таил в себе опасность, и они оба знали это. Но, возможно, в глубинах этой пещеры скрывался их шанс на спасение и выход из Аллодии.
— Мы согласны, — наконец сказала Галвиэль, её голос звучал решительно. — Показывайте дорогу, Чик-Чик.
Крысолюд улыбнулся, обнажая свои острые зубы, и повёл их вдоль скал, к тёмному зеву пещеры, где шумело море и прятались в тени странные создания.
Пещера встретила их влажным холодом и запахом солёной воды, смешанным с едким дымом трубки. Издалека доносился тихий гул моря, перекрываемый криками чаек и плеском волн, бьющихся о скалистые стены. Слабый свет проникавшего внутрь дня едва освещал пространство, наполняя его мягким полумраком, в котором виднелись тени деревянных ящиков и бесформенных свёртков. Грузы, сваленные в кучу, создавали ощущение хаоса, словно здесь хранилось всё, что когда-либо нашли, купили или украли крысолюды.
Посреди пещеры стояла вытянутая лодка — обшарпанная, но ухоженная. Видимо, её вручную спускали в море, когда приходило время отправляться в рейс. Лодка выглядела крепкой, но явно не предназначалась для дальних плаваний. Вокруг неё были разбросаны всякие мелочи: старые тряпки, инструменты, кое-где блестели монеты. Вдоль стены стояли простые деревянные нары, а у одной из колонн пещеры сиротливо притаилось кривое кресло, когда-то, возможно, действительно величественное, но теперь его обивка была изорвана, а одна из ножек подпёрта камнем. Ройдар осматривал помещение с хмурым видом, его взгляд скользил по разбросанным ящикам и свёрткам, пока Чик-Чик, устроившись на своём кресле, наблюдал за эльфами, держа в лапе трубку, из которой тянулась тонкая струйка сизого дыма. Галвиэль оставалась в стороне, окидывая взглядом тёмные углы пещеры и пробегая глазами по странным артефактам, разложенным на столах. В отличие от брата, она ничего не понимала в кораблях, но отлично понимала, что в этом месте скрывается нечто большее, чем просто причал для крысолюдов.
Ройдар наконец остановился перед бригадиром и задумчиво спросил:
— Почему бы вам не открыть здесь факторию и не торговать, как честные торговцы? — Он оглянулся на беспорядок в пещере и добавил: — Было бы меньше проблем с законом.
Чик-Чик усмехнулся, затянулся своей трубкой и выдохнул облако дыма, которое завихрилось вокруг его головы, как маленькое серое облако.
— Базара нет, эльф, да только не так всё просто, — ответил он с ноткой лукавства. — Мы покупаем товар на Острове Дракона и продаём в обход пошлин. А если тут поставим факторию, так сразу сунут нос тёмные из Тулэ, да и людские патрули зачастят. Ну их, — крысолюд сплюнул на каменный пол, словно подтверждая своё пренебрежение.
Галвиэль нахмурилась и, сложив руки на груди, посмотрела на Чик-Чика с любопытством:
— А почему Остров Дракона так называется? Там живут драконы? — спросила она с лёгкой иронией в голосе.
Чик-Чик хмыкнул, и его глаза
