Михаил Белов - Царица воинов

Скоро бежавшие из малых деревень кельты начали сообщать о движении врага, они рассказывали, что многочисленные свевы несколькими колоннами идут на запад, охватывая широкую территорию для грабежа, другие заметили, что конные отряды всегда окаймляют этот поток и высматривают опасность. Некоторые даже видели саму фессалийку, в основном, издалека, говорили, что в огненном панцире она едет на чёрном коне, и волосы её вьются как золото, её вид повергал кельтов в мистический ужас. Одна женщина рассказала о своей близкой встрече с Каллисто, и Даннотал перевёл, что та въехала в деревню на коне, презирая метавшихся гельветов, не смевших поднять на неё ни копья, ни меча, и на лице её темнел большой шрам, что тянулся ото лба наискось до левой щеки.

- Мой след, - сказала Зена на это. - Всё правда, что было мне предсказано. Здесь всё решится. Не знаю, кто вернётся назад, знаю лишь, что обе мы живыми с этой земли не уйдём.

Уже на третий день пребывания свевов на гельветском берегу реки воинства должны были встретиться, ибо ещё ранее было решено не пускать врага к святилищу. Согласно плану, Зена совершила с войском тяжёлый переход по вполне удобной дороге, чтобы встать между святилищем и людьми Каллисто, гельветы показали и хороший холм, где можно было занять позицию. Всё говорило, что враги пока не знают об этих передвижениях, занятые разгромом окрестных деревень, обычно кельты в таких ситуациях пытались отбить поселения, нападая малыми отрядами, и свевы не ждали ничего иного. Воительница не оставляла надежды воспользоваться этим заблуждением, для этого она собрала под своим началом всех всадников из эллинов и лучших гельветов общим числом до сотни. Пока остальные разбивали укреплённый лагерь, насколько к этому были способны кельты, они спустились на равнину, высматривая неосторожные отряды врага.

Габриэль была среди этих всадников, считая себя достаточно умелой, чтобы с коня пострелять по противнику, хотелось ей и быть рядом с Зеной, пусть та и вошла уже в реку войны, лишь этим живя. Ранее эллины уже слышали, что кельты с детства учатся быть хорошими всадниками и считаются отличными конными бойцами, и теперь гельветы полностью подтверждали эти слова, ничем не уступая обученным Зеной членам отряда. Воительнице не пришлось долго объяснять им, как нужно действовать, они ловко скрывались в лесных тенях, перекликались, подражая птицам, и подчинялись жестам командира, когда нужно было молчание. Теперь все они тихо стояли, пока несколько человек высматривали, что происходит близ дороги, было уже около полудня, и войско на холме заканчивало работу, когда десяток всадников противника выбрались на открытое пространство.

Свевы ехали на местных некрупных, но выносливых конях, были налегке, держа лишь по паре дротиков в руках, ясно было, что они посланы разведать путь. Кажущаяся лёгкость этой добычи не заставила Зену сразу броситься на них, ибо она хорошо помнила слова гельветов, что свевы - прекрасные всадники, поэтому отряд продолжал ждать, не покажется ли ещё кто-нибудь из тени обширной рощи. Только когда свевы были уже близко, и стало ясно, что их не сопровождают, воительница легко ударила Аргуса и первой ринулась на врага, увлекая остальных. Из-за небольшого холма отряд появился перед разведчиками, и те сразу помчались назад, но справа их уже обходили эллины на быстрых конях, стремясь отрезать пути к отступлению. Аргус был впереди, на несколько корпусов уже оторвавшись от остальных, на ровном пространстве он почти стелился по земле, позади него была Габриэль, яростно стискивавшая своего скакуна ногами и кричавшая, требуя нестись как никогда в жизни, с ней почти поравнялся умелый наездник Левкипп на чёрном фессалийском жеребце.

Зена обошла свевов и, развернувшись, из неудобной позиции, ибо бросать приходилось на левый бок, метнула копьё в первого из них. Удар вновь напомнил эллинам о её божественной крови, о коей они шептались у костров, не зная, стоит ли верить, ибо враг был снесён с коня словно молнией. Свевы взяли в сторону, замедлили ход и этим дали настигнуть себя кельтам, завязалась короткая схватка, где разведчики пытались лишь уворачиваться от ударов, один из них ловко соскочил с лошади и устремился к роще бегом. Разгорячённая Габриэль не могла его упустить, она натянула тетиву, и сердце отчаянно билось, хотелось лететь вместо стрелы, она ловила себя на мысли, что заразилась пьянящим азартом охоты. Враг не ушёл от неё, исчезнув в молодой поросли со стрелой в спине, девушка не стала искать его, ибо хорошо видела, что хвостовое оперение едва выглядывало из раны, а, значит, оба лёгких были пробиты, и смерть уже вступила в свои права.

Нескольким свевам удалось выскользнуть и бежать по дороге, Зена увлекла своих людей в погоню, не видя пока причин осторожничать. Они помчались плотной колонной, пронизали рощу насквозь и на другом конце её наткнулись на маленькую деревню, где хозяйничали два десятка свевов из всадников. Отряд легко обратил в бегство и этих врагов, ибо даже храбрые варвары считали чистым безумием биться, когда против одного приходится десяток тяжеловооружённых всадников. Некоторых пригвоздили к земле на месте, другие бежали, и погоня продолжилась, на более широком пространстве преследователи растянулись, способные сокрушить ещё немало таких небольших отрядов. Однако, вместо лёгкой добычи, отряд едва не влетел в основные силы противника, что мощной пешей колонной под прикрытием всадников двигались по дороге. Лишь внимание Зены позволило ей заметить мерцание металла в тени деревьев, она резко закричала и начала заворачивать своих людей, не желая рисковать в столь неравной битве, значительное расстояние позволило отряду безопасно развернуться и быстро отступить. Воительница часто оглядывалась назад, пока её люди отходили, она желала видеть своего главного врага, и в последний момент ей показалось, что светловолосая дева выехала перед колонной и закружилась, тоже едва сдерживая сжимающееся сердце, что звало на битву.

Вернувшиеся всадники подняли на холме переполох, крича скорее готовиться к битве, Зена подтвердила это своим приказом, неожиданно отметив, что людей на вершине оказалось значительно меньше, чем было до ухода всадников. Она позвала Александра и Сеговака, закричав им с коня:

- Где остальные? Я не велела никому уходить!

- Я пытался их остановить, но они меня не слушали! - кричал в ответ юноша, яростно размахивая мечом. - Это Аккон и Сур, они увели около тысячи воинов за провиантом в ближний город, но, похоже, они предали нас!

- Нет, нет, они ничего плохого не хотели, - возразил Сеговак. - Никто не ожидал, что основные силы свевов подойдут так скоро, а продовольствия у нас, действительно, не много. Они вернутся ещё до вечера.