Михаил Белов - Царица воинов

- А что ты скажешь насчёт безумцев, сражающихся обнажёнными? - спросила Габриэль. - Мы слышали, что среди свевов есть такие воины.

- Это не безумие, а жертва богам, дело весьма почётное. Только самые отважные и сильные из них решаются на это, только те, кто полностью приносят свою жизнь в дар богу войны. Поверьте, эти воины наиболее опасны, пусть их и не защищает железо. Среди кельтов такой обычай раньше часто можно было увидеть, да и сейчас он ещё встречается.

- Как скоро они смогут достигнуть святилища, двигаясь от реки? - спросила воительница.

- Им понадобится дня три-четыре, ведь надо будет ещё заботиться о продовольствии. Лучше будет, если мы не пустим их на наш берег, но нападём во время переправы, ведь им придётся пользоваться плотами и лодками. Я хорошо помню, как Цезарь в своё время нанёс нам страшный удар на переправе, а, ведь, нас тогда было несколько сот тысяч...

- Он учился всё это время, с тех пор, как был юношей в Милете, но и я училась, - задумчиво сказала Зена, потом же вновь вернулась к теме предстоящей войны. - Значит, дозоры на реке должны быть особенно бдительны. Впрочем, я не особо верю, что нам удастся удержать Каллисто за Реном. Войско гельветов собирается медленно, а фессалийка очень умна и найдёт возможность пробраться на этот берег.

После возвращения в Аккон, Зене оставалось лишь осматривать прибывающие отряды и ждать вестей с Рена. Кельты прибывали группами по сто-двести человек, и каждую вели знатные всадники, в самом городе и округе собрали около восьмисот воинов, однако многие беды, что обрушились на гельветов за последние годы, сильно сократили поголовье их лошадей, поэтому стоило надеяться едва ли на пару сотен конных. Воительница внимательно оценила воинское снаряжение гельветов. Пехотинцы их имели овальные или вытянутые ромбовидные щиты, весьма большие, но часто не имеющие на деревянной основе ни кожаного, ни металлического покрытия, с такими было не слишком удобно быстро передвигаться, и пробивались они легче эллинских. Доспехов и шлемов они практически не имели, выступая в рубахах и плащах, или с оголённым торсом, все несли копья, у многих были мечи и кинжалы. Кельтские всадники были снаряжены, на удивление, добротно, имея шлемы и плотные кольчуги, несли по нескольку копий и меч на поясе, многие брали ещё и щиты, хотя Зене это казалось излишним. Впрочем, среди всадников из свиты немало было и не столь богатых, что не имели никакого защитного снаряжения, кроме большого щита.

- Всадники их мне нравятся, они хорошо вооружены, - говорила Зена подруге, когда они смотрели на гудение кельтского лагеря. - Пешие же с нашими не сравнятся, разве что храбрость какая-нибудь божественная их осенит.

- Что ты думаешь об их мечах? - спросила девушка. Они уже успели вдоволь рассмотреть странные кельтские мечи, большой длинны и предназначенные практически только для рубящей работы, у многих острия вовсе не были отточены.

- Сами они довольно хорошо наловчились ими управляться, но против меча, что стремительно колет в плотном строю, они будут слабы. Впрочем, сталь их мне нравится, редко где можно встретить такую добротную сталь.

Разведчики сообщали, что отдельные всадники свевов появляются то тут, то там на берегу Рена, однако крупных сил врага нигде замечено не было. Воинство собралось в полном составе, по крайней мере, больше отрядов никто присылать не собирался, всего под началом Зены и Сеговака с Критогнатом, выбранными предводителями, оказалось три тысячи пеших и двести конных кельтов. Несколько дней большой лагерь стоял близ Аккона, и гельветы скучали, считая ежедневные тренировочные марши, на коих настаивала воительница, излишней тяготой, только большой кельтский праздник смог их отвлечь.

Свежим весенним вечером эллины, коим заранее сообщили о ритуале, вышли на поляну близ города, где, при большом стечении гельветов, пастухи гнали скот между рядов из высоких костров. Юноши и девушки кружились и прыгали вокруг них, звенели их украшения, и во тьме, когда мощные демоны огня порождали целые облака искр, казалось, что боги сошли на землю, и, почти невесомые, мечутся огненными тенями среди людей. До глубокой ночи эллины наблюдали за удивительным ритуалом, потом же сидели у костров, пили вино, и местный сказитель, бард Критогната, под кельтскую лиру пел о героях на своём языке. Утром же примчались разведчики и сообщили, что в ночь празднества очищения огнём Каллисто с многочисленным воинством и конницей спустили заранее заготовленные плоты и вошли в Рен, ещё до рассвета перевалив реку.

Глава 8. Противостояние.

Уже следующим утром после праздника был объявлен полный сбор, эллины были готовы выступить задолго до полудня, кельты же поднимались дольше, хотя и горели желанием показать себя в деле. Выбранные предводители коротко посовещались и решили, что нужно двигаться единым войском и занять позицию между святилищем и врагом, на хорошем месте встретить свевов, не дав им двигаться дальше, и там вынудить их к битве. Кельты пояснили, что Каллисто не сможет удержать свевов от грабежа, ибо для них это главная цель в походе, и предводитель не станет нарушать сокровенных прав воинов, поэтому движение врага будет замедлено, им потребуется несколько дней, чтобы достичь святилища. Гонцы из Аккона помчались в другие общины с новостью о вторжении, войско же двинулось на север, забирая всё более к западу, по совместному решению, вызванному необходимостью, прибрежные деревни нужно было оставить.

Зена разделила своё новое войско на семь отрядов, один из коих составляли эллины, числом в сто двадцать человек, другие же шесть были кельтскими, по пятьсот человек в каждом, вся конница была сведена воедино и составила две сотни воинов. Обучать гельветов навыкам сплочённого боя и жёсткой дисциплине было уже некогда, поэтому оставалось полагаться лишь на их природную воинственность и отцовские приёмы ведения войны, хотя, Зена и говорила частенько, что одна сотня эллинов в плотном строю стоит полутысячи варваров. Шли с большой осторожностью, всё время держа два конных отряда впереди, ибо были наслышаны о стремительности свевов, что наступали как лесной пожар. Заставить кельтских вождей, командовавших отрядами, быстро подчиняться оказалось для воительницы не просто, они, конечно, видели в ней божественный огонь и дивились её способностям, но считали за хорошую службу лишь яростный натиск в битве и готовность умереть, а никак не ежедневную и упорную работу. Тем не менее, общее командование в этом походе оставалось за Зеной, она выбирала место и время для устроения лагеря, требовала охранять его по всем правилам и лично следила за постами.