Ольга Романовская - Перстень Мериада

— Ты меня не пугай, я сама про тебя такого порасскажу!

— Да кто тебе поверит, размазне? Хватит болтать, займись своим бабским делом!

Противостояние затягивалось, и Стелла поспешила поставить точку в этой истории. Смастерив их веревки петлю, она ловко затянула её поперёк туловища Бертрама.

— И кляп ему в рот! Ту тряпку, что он мне в рот совал, — подстрекала из своего угла Илька, торопливо застегивая пуговицы на кофте.

— Вот, теперь замуж за него выходить придется, — посетовала она. — Без девичьей чести никто больше не возьмёт. А ведь у меня старшая сестра незамужняя — ей-то какой позор!

Совместными усилиями они утихомирили Бертрама и оставили до утра лежать на месте преступления. Что было потом, принцесса не узнала, так как уехала очень рано. Она не питала радужных иллюзий и догадывалась, что её ищут.

Амар, небольшой провинциальный городок, облюбовал место возле блестящей ленты реки. По рассказам хозяина Кланы в нём жил владелец окрестных земель барон Сеньегар. Он был настолько стар, что дети давно потеряли надежду на наследство. Помнится, девушка тогда из любопытства спросила, какую фамилию носят представители королевского дома. После долгих расспросов выяснилось, что Дакирой правит род Дуарлингов.

Город, не в пример деревне, просыпался позже. Только-только открывали ставни лавочники, распахивали двери своих заведений заспанные трактирщицы. На улицы выходили прачки и другие люди, которым по роду занятий положено рано вставать.

Никакого контроля проезжающих не велось — очевидно, городок был настолько тихим, что надобности в охране горожан от незваных гостей просто не было.

Как и многие города, Амар начинался с ферм, потом перетекал в кузницы и мельницы, облепившие берега реки. За рекой дорога распадалась на сеть небольших улочек, пересекавшихся друг с другом под самыми разнообразными углами.

Не мудрствуя лукаво, Стелла остановила свой выбор на неприметном трактирчике возле лавки суконщика. Утренняя прогулка пробудила аппетит, и принцесса решила перекусить.

После завтрака выяснилось, что ей придётся задержаться в Амаре несколько дольше, чем она рассчитывала: у Лайнес сломалась подкова. Промаявшись до полудня в поисках кузнеца, согласившегося подковать лошадь за приемлемую цену, девушка вновь оказалась в знакомом трактирчике.

Она сидела и нетерпеливо постукивала пальцами по столу. Хозяин, на редкость щуплый малый, обещал принести хорошего вина, но, похоже, не торопился исполнять обещания. И тут принцесса вспомнила, что у неё самой есть вино. Девушка вышла за ним, решив приправить подарком Валара скромный обед. Когда она вернулась, появился хозяин, с улыбкой поставил на стол бутылку и, откупорив её, наполнил кружку с откидной крышкой.

— Это вино специально для Вас, сеньора. Из моих личных запасов, — пояснил он.

Принцессу эта рекомендация не убедила. Девушка решила начать со своего вина, чтобы сравнить его качество с местным. Янтарная жидкость заструилась по стенкам. Она пригубила кружку — вино было отменное. Взглянув на вторую бутылку, девушка заметила, что трактирщик унёс с собой пробку.

— Подозрительно, — принцесса отставила бутылку в сторону.

— Странне вьи, сеньора! Такое хороше вино пьить не хнотите, — укоризненно покачал головой человек, сидевший за соседним столом.

Он встал, пододвинул к себе откупоренную трактирщиком бутылку и плеснул вина в пустую кружку.

— С Въяшего пазволеня, за Вьяше здорови! — Дакирец осклабился и подмигнул ей.

Стелла рассмеялась. Он был такой забавный, нескладный, такой же, как его произношение. Но улыбка тут же исчезла: дакирец поперхнулся и схватился рукой за горло.

— Да что же йето? — недоумённо прошептал он и рухнул на пол.

Принцесса кинулась к нему, но поздно — он уже не дышал.

Дакирец лежал на боку, подогнув ноги, раскинув руки, широко раскрыв изумленные глаза.

— Вино отравлено! — прошептала девушка.

Она бросилась к стойке хозяина, но его и след простыл. Перепуганная девушка-подавальщица сказала, что он ушёл пять минут назад. Куда, она не знала. Поиски на соседних улицах тоже не принесли плодов.

Стоит ли говорить, что Стелла тут же покинула Амар?

Весь день прошёл в пути; темп передвижения значительно увеличился. Отравленное вино просто так не приносят, а хозяин трактира — всего лишь исполнитель. А если есть исполнитель, то есть и заказчик, контролирующий его действия. И ему очень не понравится, что девушка не пожелала отправиться на тот свет. Соответственно, он постарается исправить свои недочёты в рекордно короткие сроки.

Вечерние сумерки застали её неподалёку от границы холмов Аминак. Увлекшись заметанием следов и потеряв единственную проходившую через Амар дорогу на запад, Стелла шагом ехала вдоль берега, пытаясь отыскать мост или брод. Ни того, ни другого пока не было видно. Вокруг — никого, ни малейших признаков жилья, только вдалеке, ниже по течению, покачиваются огоньки рыбачьих лодок.

Подумав, девушка рысью поднялась выше по течению и выехала на одну из грунтовых дорог, ведущую в Кон-Раки. Конечно, если была дорога, была и переправа. В данном случае — брод, помеченный рядом столбиков.

— Что ж, воспользуемся местными удобствами! — Принцесса смело спустилась к реке; копыта зашлёпали по воде.

За Амаром дорога резко сворачивала влево. Поворот девушке не понравился: по обеим сторонам густой кустарник. Не желая испытывать судьбу, Стелла предпочла сделать круг по полю. В конце концов, она всегда сможет вернуться на дорогу.

Медленно сгущались сумерки. Подул прохладный ветерок, подул и стих.

Когда принцесса уже отчаялась найти признаки человеческого жилья, на горизонте замаячили очертания каких-то построек. Скорее всего, фермы.

Надежда умирает последней, у неё ещё был шанс заночевать не под открытым небом,

Последние лучи заходящего солнца осветили чёрное облако, стремительно приближавшееся с юго-запада. Смолкли цикады. Воздух словно застыл. Надвигалась буря.

Девушка заскользила глазами по окрестностям в поисках укрытия. Таковое быстро нашлось — открытый для просушки земляной погреб возле ограды фермерского участка. Не долго думая, она юркнула внутрь. Дверь была высокая, спуск — пологий, поэтому удалось завести в погреб лошадей.

Стелла слышала завывания ветра, оглушающие раскаты грома. Шарар уткнулся ей мордой в колени; лошади жались друг к другу.

Оглушительные удары грома раздавались над самой головой, заставив подпрыгивать сердце.

Принцесса услышала треск и с ужасом поняла, что это дверь в амбар, которую срывает с петель ветер. В голове мелькнула отчаянная мысль. Стелла надела на палец перстень Мериада и зашептала: