Змей сбрасывает шкуру - Ellerillen
Дело двигалось медленно, но на след в какой-то момент всё же удалось встать. Увы, ненадолго, после того, как они миновали приметную залу со множеством каменных зубов, нюх совсем начало забивать грибным духом, и определиться с правильным направлением на развилке никак не получалось. Зато вот сопровождающие как-то заволновались пуще прежнего, что привлекло внимание Тэши.
— Что-то не так? — спросил он напряжённо, оборачиваясь к ним, из-за чего вроде бы взрослые здоровые змеи даже немного попятились.
— Тут… Подобный запах не характерен для этой группы пещер. И силён. Наверно… наверно кто-то раздавил свежие грибы или…
— Проверим, — оборвал его Тэши, не дав договорить. Честно сказать, от тревоги и волнения хотелось уже цепляться за любую соломинку. Да и куда денется от них эта развилка, на которой они с трудом сумели уловить запах подкидыша?
К общему удивлению вышли к небольшому обвалу и разворошенной в нём норе. Камни, сдвинутые в стороны, местами казались обрезанными, местами крошились и осыпались. И из дыры несло таким сырым грибным духом, что аж плеваться хотелось. Вараш, хмурясь, немедленно согнулся к дыре и просунул в неё свой фонарь.
— Шес! — встрепенулся один из сопровождающих, повышая голос. — Обождите, это может быть опасно!
— Опасно? — Тэши повернулся к старшему змею, прищурившись.
— Это… похоже на проход в неисследованную пещеру, — пояснил второй успокаивающим тоном. — Такое случается после обвалов…
— Здесь же всё исследовано после землетрясения, — глумливо напомнил Вараш и, изогнув спину, бодро протолкнул в дыру переднюю треть тела.
— Во время исследования не учитывалось, что кто-то может расковырять стену! — взвился второй змей, но его коллега нашипел на него и с тихим свистящим матерком отослал назад - докладывать о находке.
Пока Тэши за этим всем с прищуром наблюдал, его кузен окончательно ввинтился в дыру и почти сразу подал голос:
— Здесь кто-то был! Есть след!
Нет, ну логично - кто-то же стену расковырял…
— Какой след? — уточнил Тэши, нагибаясь ниже.
— Шес, ну не лезьте хоть вы туда… — зашипел сопровождающий, не решаясь срываться на ругань или распускать руки. Но зол был очень, судя по метанию хвоста.
— Полезу, — спокойно сообщил ему Тэши. — У меня там брат. И, возможно - подопечный.
— Фссст! — выругался змей и, всё же отпихнув старшего Ис’саата мощным движением туши, вытянул руку с фонарём вперёд и сам начал ввинчиваться в дыру.
Тэши отодвинулся предусмотрительно, отмечая, что для взрослого шеску проход узковат - вон как натягивается кожа и скребёт чешуя о камни, а хвост мощно изгибается, ища точку опоры. Чудо, что плечевой пояс легко прошёл, и накидка не повисла клочьями на выступах камня. Но провожатый очень старался и, протолкнув внутрь самую мощную часть туши, легко втянул внутрь хвост.
Едва тот скрылся в изрядно расширенной крошащейся дыре, Тэши полез следом.
И на несколько мгновений замер в удивлении, разглядывая освещённую фонарями пещерку.
Не удивительно, что запах такой сочный, густой и всё перебивающий. Жизнью это место буквально кишело, а под брюхом провожатого всё это даже хлюпало.
— Стойте! Да стойте же! — тем временем требовал возмущённо старший змей, пытаясь угнаться за Варашем, уползающим куда-то в темноту.
— Здесь след! — отзывался тот, не прекращая движения.
Тэши заторопился следом, хотя двигаться по распаханной телами сородичей грязи не очень-то и хотелось. К счастью, дальше стало посуше, и заросли сменились голым камнем, на котором отчётливо отпечатались разводы грязи - свежей и уже давно засохшей. Невольно скосив глаза на своё тело, молодой змей поморщился. И не удержался от того, чтобы поёрзать брюхом по камню, пытаясь оттереть с него жирную вонючую грязь.
— Тут кровь! — прервал его занятие искажённый пещерным эхом вскрик Вараша.
Всползая по неудобному подъёму, Тэши увидел, что оба змея уже склонились к земле, низко опустив фонарики и - померещилось, или камень подле их хвостов шевельнулся?
Нет, это вовсе не игра света на камне…
— Сзади! — крикнул Тэши, бросаясь вперёд. К счастью, их проводник среагировал мгновенно - обернулся, заметив угрозу, и мощным движением хвоста вмял в камень что-то непонятное, лезшее оттуда.
— Назад! — рявкнул он, роняя фонарь и резко отводя в сторону руку, в которой сразу же соткался суруш с длинным узким лезвием. — Назад ползите, черви безголовые!
Вараш замешкался, и в следующее мгновение у него над головой блеснуло лезвие, взрезав непонятную тушу, в россыпи кровавых брызг рухнувшую на вскрикнувшего змея. Свой фонарь он при этом тоже уронил, из-за чего свет теперь бил снизу вверх, бросая на ближайшую стену гротеские тени. И в этом свете было отлично видно, как неестественно колышется поверхность камня, когда из неё начинают выныривать крупные глазастые бошки.
Старший змей крутился, то снося лезущих тварей хвостом, то подсекая сурушем, и Тэши пришлось схватить кузена за локоть и потянуть назад, прежде чем тот опомнился и пополз сам. Старший, ругаясь грязно и яростно, отступал следом.
***
Суматоха во дворе старой крепости несколько поутихла, переместившись вниз. Уже стемнело и похолодало, заставляя Тэши ёжиться, но снизу то и дело всё ещё выныривали припозднившиеся старатели, с недоумением пытающиеся понять, что происходит, и отчего в форте зажжены едва ли не все фонари и крутятся посторонние. А ещё им наверняка хотелось сдать найденное и скорее свалить в тепло общих спален, а обычно стоящие на приёмке шеску куда-то запропастились…
Вараш продолжал нервно оттирать кровь с чешуи, изведя на это дело полведра воды и несколько тряпок. Кузена всё ещё потряхивало. И попахивало от него - всё той же кровью и требухой камнеходцев, которой его вдосталь окатило во время короткой стычки. Окинув его взглядом очередной раз, Тэши вздохнул и сдвинулся к нему ближе.
— У тебя на накидке пятна. Потому от запаха избавиться не выходит.
— Т’цcc! — выругался кузен грязно. Бросил на родственника странный взгляд и опустил глаза. Его продолжало
