Наследие Мышиного короля - Сергей Борисович Куликов
Шорохи и звуки леса не вызывали особого беспокойства у молодого офицера. Он увлёкся размышлениями и не думал о возможной опасности, которая могла исходить от диких обитателей леса. Цифровой помощник, работающий на базе импланта в его голове, помогал просчитывать возможные варианты боевых действий против пиратов.
Сперва предстоящий бой полностью захватил внимание Бенджи. Он старался не думать о возможном неудачном исходе и сосредоточился на анализе наиболее эффективных действий. Только эти действия могли привести его к победе.
Кроме того, Бенджи наслаждался пьянящим ароматом ночи. Над головой раскинулось звёздное небо. Мириады звёзд сверкали во всём великолепии, создавая причудливые узоры неизвестных созвездий.
Всё это невольно отвлекало от картин грядущих сражений. Тянуло прикоснуться к окружающей красоте, раствориться в ней. Вдохновлённый новой идеей, Бенджи решил прогуляться по близлежащим окрестностям.
***
Фрэнки проснулась, почувствовав, что конечности сильно затекли. Она приоткрыла глаза и осмотрелась. Руки и ноги были крепко связаны. Вокруг стояли и сидели странные существа, похожие на вставших на задние лапы зверей. Но эти звери могли считаться вполне цивилизованными, так как им хватило ума нарядиться в шкуры других зверей. Только вот умений в выделке шкур ещё не доставало, а про исходивший запах и говорить не приходилось.
«Интересно, – подумала Фрэнки, – наличие на Мултане аборигенов не было отмечено. Между тем, они прямо передо мной. Плохо». Не ожидая нападения дикарей, Фрэнки и Бенджи настроили устройства слежения возле палатки только на человеческое присутствие. Теперь эта непредусмотрительность сказалась.
Фрэнки и Бенджи пребывали в уверенности, что разумные обитатели планеты включают одних лишь колонистов и пиратов, и все находятся на безопасном расстоянии. Однако, как выяснилось, напарники ошиблись. Теперь последствия ошибки могли привести к трагедии.
К сожалению, планету не успели хорошо изучить. Колонисты прибыли сюда недавно и не разведали все континенты. Впрочем, поделиться с кем-либо совершённым открытием Фрэнки пока не могла. Даже напарник словно растворился в воздухе. Где он и что с ним? Не хватало потерять Бенджи на этой Богом забытой планете, со всеми её тайнами.
Ещё оставался вопрос, поймут ли местные жители, что пришельцев лучше не пробовать на вкус. Земляне обладали средствами преодолеть различия в метаболизме. Это помогало сделать съедобными большинство чужих растений и животных.
Местные жители не имели доступа к достижениям земной науки, поэтому тела инопланетян стали бы для них смертельным ядом. Конечно, сомнительно, что аборигены склонны вникать в такие тонкости. Но надежда оставалась.
«Где я?» – подумала Фрэнки, осматриваясь вокруг. Вероятно, её перенесли с поляны импровизированного лагеря в поселение местных жителей. Вокруг стояли ветхие шалаши. Прямо в центре поселения высилось большое кострище, в котором ещё тлели угольки.
Похоже, она видит место для приготовления общей трапезы. Фрэнки слегка вздрогнула, представив себя на кострище, когда там полно дров и пылает огонь. «Надеюсь, вы подавитесь мной, черти», – подумала девушка и прикрыла глаза.
***
Прогулка Бенджи продолжалась до наступления нового дня. Постепенно это ему наскучило, и он решил вернуться к лагерю. Но шёл он достаточно беспечно, следуя по тропинке, которая вилась между деревьями и иногда разделялась, уходя в глубь подлеска.
Кто проложил тропинку, Бенджи не интересовало. Путь мог вывести к лагерю – это было важнее. Офицер задумался, почему лагеря так долго невидно, не обращая внимания на поверхность своего пути.
На занятиях в Академии наставники обязательно бы отругали нерадивого курсанта за невнимательность. Однако Бенджи уже давно выпустился и не всегда стремился учитывать опыт прошлых занятий. В свою очередь наставники сидели в тренажёрных залах на далёкой Луне, и ничем не могли помочь молодому офицеру.
Между тем, путь через лес не был одинаковым на всем своём протяжении. В некоторых местах тропа уходила вниз, где глубокую яму скрывали покрывала из веток и травы. Возможно, так получилось не намеренно, но молодой офицер всё же попался на эту маскировку.
Яма, скрытая травой и ветками, предназначалась для более крупной добычи, чем человек. Но именно представитель вида Homo sapiens оказался в ней. Бенджи даже не сразу понял, что произошло, когда земля ушла из-под ног. Его удивило только то, насколько глубока простая выбоина на тропе. Но стоило перед лицом взметнуться вороху травы, как офицер понял, что падает.
Удар о дно известной частью тела заставил Бенджи чертыхнуться. Землянин потёр ушибленное место и стал оглядываться. Свет проникал в яму сквозь дыру в ветвях, которую жертва ловушки пробила при падении. Вокруг царил полумрак, и Бенджи не сразу обратил внимание на тёмную субстанцию, колыхавшуюся в противоположном углу.
В яме находилось нечто, похожее на чёрное желеобразное вещество, которое на Земле знали в качестве легендарного Батибиуса Геккеля. Древний учёный предположил, что нашёл промежуточное звено между неживой материей и живыми организмами. Надо сказать, на Земле его гипотезу опровергли.
Интерес Бенджи к биологии в юности привёл к маленькому открытию, которое, возможно, имело значение только для него одного. Земной учёный, видевший в обнаруженном веществе живую субстанцию, ошибся. На самом деле, оно оказалось смесью сульфата и кальция, то есть обычным гипсом.
К сожалению, в далеком космосе эволюция пошла иным путём. И плоды её развития явно присутствовали перед глазами молодого офицера. Они шевелились и готовились к атаке. Чёрная масса двинулась в сторону пленника, выражая не любопытство или дружелюбие, а стремление пообедать.
Бенджи вжался в стенку, закрыл лицо руками и закричал.
Глава 5
Фрэнки оказалась недалека от истины, когда подумала, что станет главным блюдом на обеде захватчиков. Связанную пленницу прямо в одежде, облегающей настолько, что показалась местным жителям настоящей кожей, уложили на костёр в центре поселения, предварительно подбросив туда дрова. Угли к тому моменту уже погасли. «Сейчас снова разожгут костёр и запекут меня целиком», – решила девушка.
Ситуация была не из приятных. Фрэнки попыталась проверить на прочность верёвки, которыми связали её руки и ноги. Следует отметить, что аборигены, хотя и не очень хорошо разбирались в выделке шкур, всё же знали толк в прочности пут. Освободить руку или ногу не удавалось, не получалось даже просто ослабить верёвки, которые их держали.
Завершив первые приготовления, жители стали собираться вокруг костра для ритуального танца и завели странную песню под гром барабанов. Вероятно, без разрешения божества, отвечающего за пропитание, трапезу начинать не дозволялось.
К дровам подошёл зверочеловек, одетый ярче других, с факелом в руке. Возможно, это был вождь, который, однако, поджёг дрова не сразу. Вождь медленно обходил будущий костёр, двигаясь в такт песне соплеменников.
Пение
