Михаил Атаманов - Дорога к рыцарству
Тут раздались одобрительные крики – это Роббер Смертоносный ловким выпадом по самую гарду воткнул клинок в сердце своего соперника. Почти одновременно с этим упал бездыханным противник Каришки. Он очень напоминал дикобраза – около полусотни стрел торчало из его тела. Оставшийся в одиночестве последний монстр попытался убежать, сильно хромая на обе ноги и оставляя обильный кровавый след на снегу. Но добраться до спасительного леса демон не смог. Один из конников пришпорил своего жеребца, быстро сократил расстояние до беглеца и на скаку метнул копье с лохматую спину, насквозь пронзив тело израненного демона. Подошедший Роббер Смертоносный одним взмахом меча отрубил голову корчащемуся в агонии на земле монстру.
Мы победили!
* * *Роббер Смертоносный провел быстрый подсчет наших потерь. Мы потеряли убитыми и покалеченными пятнадцать бойцов. Первая карета сгорела дотла вместе со всеми находившимися в ней документами. Третья карета также пострадала из-за близких разрывов огненных шаров, задняя ось перекосилась, металлическая рессора левого заднего колеса была повреждена. Ну и – в довершение всех неприятностей – наш отряд потерял дюжину лошадей.
Пока солдаты перегружали тяжелые ящики с казной в уцелевшую карету, Камилетта устроила небольшое совещание на тему дальнейших действий. Четыре страшных трупа были собраны на снегу на всеобщее обозрение. Фириат сообщил, что именно этих тварей он и обнаружил вчера возле своего лесного жилища. Никто из людей не мог понять, что это за существа и откуда взялись. Ни Арбель, ни Фириат также никогда о таких не слышали. Мы успели отъехать от замка едва ли на пару тысяч шагов, как на наш обоз уже напали. А какие еще опасности нас ожидают впереди по дороге в столицу?
Камилетта развернула карту и внимательно рассматривала ниточки дорог. Дорог было немало, но все они рано или поздно вливались в идущий через заболоченный Вечный Лес старый эльфийский тракт, идущий к поселку Комарье. Всем было понятно, что лучшее место для новой засады на нас трудно даже представить.
Идею дочери герцога обогнуть Комарье по болотам сразу же раскритиковал Фириат. Он бывал в тех краях зимой в составе группы разведчиков и охотников. Даже во время сильных морозов заросшие высокой травой и густым кустарником болота промерзают не настолько глубоко, чтобы по ним могли проехать тяжелые повозки. По словам эльфа, даже пешком пройти через те болота представлялось трудной задачей, так что нечего было и думать о том, чтобы проехать там верхом, да еще и с двумя тяжелыми каретами. А обитающая в тех болотах хищная живность зимой становится еще более голодной и крайне опасной. Именно зимой эльфы дроу традиционно охотились в тех краях на мохнатых василисков, гигантских болотных саламандр, плавунов и болотных кикимор, которые от голода покидали свои убежища и в огромных количествах рыскали в поисках добычи.
Но других путей не было. Разве что вернуться обратно и сделать крюк аж через Пустоши Демонов. Такая дорога могла занять около двадцати дней, и то если повезет с погодой. Предложенный мной вариант отправиться вниз по замерзшей зимней реке до самого Холфорда тоже раскритиковали – эльфийка сообщила, что дальше по течению лед на реке будет слишком тонким, чтобы выдержать наши кареты и всадников.
– А что это за поселок с таким странным обозначением? – поинтересовался Серый Ворон, указывая пальцем в тонкой кожаной перчатке на странный символ на карте.
– Это не поселок, это маленький форт императорских войск. Там несут службу подчиняющиеся лично императору солдаты, в дела дворянских родов они никогда не вмешиваются и сохраняют нейтралитет. Обычно в таких фортах имеется лишь маг-наблюдатель и с ним еще человек пятнадцать охраны. Нам они не помогут, – ответил Роббер Смертоносный.
– А зачем тогда нужны такие форты? – поинтересовалась любопытная Фея.
Великий мастер меча пожал плечами и ответил неуверенно:
– Думаю, они просто следят, собирают информацию о ситуации на границе, о передвижениях орков и крупных военных отрядов эльфов или дварфов, о настроении среди дворян и слуг. Через сеть таких фортов маги императора могут передавать свои сообщения почти мгновенно на другой конец материка. Императорские гонцы останавливаются там на отдых и меняют лошадей или грифонов.
– Грифонов? В форте есть грифоны? – заинтересовался я.
– Могут быть, хотя необязательно. Не до каждого расположенного даже возле Холфорда поселка можно добраться на лошади. А приказы иногда приходится передавать куда как дальше – в Нордмарин, Северную Столицу или на юг. Сухопутного пути от Холфорда до Южной Столицы напрямую через материк ведь пока еще никто не нашел, только грифонами и можно доставить гонца через цепочку подобных фортов. Насколько я слышал, требуется две руки полета, чтобы доставить срочное письмо из Западной Столицы в Южную Столицу.
– Сколько стоит нанять грифона? – спросил Серый Ворон.
Роббер лишь засмеялся вместо ответа, и высокородная леди ответила вместо него:
– Императорских курьерских грифонов нельзя нанять никому ни за какие деньги. Даже дворяне не могут воспользоваться этими грифонами. Это запрещено!
– А какой оклад у стражника в таком форте? Не думаю, что большой, – не унимался Сергей. – Может, их удастся подкупить? Заплатить, чтобы нас доставили в Холфорд? Это ведь самый быстрый способ доставить высокородную леди Камилетту в столицу.
После недолгого совещания было решено отправить в форт одну Каришку без сопровождающих. Если уж кому и удалось бы уговорить императорских солдат довезти нас до Холфорда, то только ей. Роббер Смертоносный лично вручил девушке мешочек с золотом для подкупа стражников. Каришка, польщенная доверием, ловко вскочила на лошадь и быстро скрылась за поворотом дороги.
Из замка уже подошли слуги – помогали раненым, грузили тела убитых на телегу. Трупы монстров предложили на всякий случай сжечь. Их сразу стали обкладывать ветками и бревнами. Наш отряд не стал дожидаться окончания этой процедуры и двинулся дальше. Чтобы немного разгрузить кареты, я и эльфы ехали верхом. Роббер Смертоносный также пересел на одного из лишившихся хозяев жеребцов и теперь ехал в голове колонны.
Через пару часов мы добрались до развалин старого эльфийского города. Но тут произошла непредвиденная остановка – задняя ось последней кареты, и так державшаяся на честном слове, окончательно выскочила из расколовшейся железной муфты левого колеса. Осмотрев повреждения, солдаты покачали головами и сказали, что без помощи кузнеца тут не обойтись. Бросать транспорт не хотелось – во вторую карету с большим трудом поместились ящики с казной и вещи, нечего было и думать втиснуть туда что-то еще. Нужен был ремонт, только где в такой глуши найти кузницу?
И тут богиня судьбы Фаэтта сделала нам шикарный подарок. По заснеженной дороге навстречу нашему отряду вышел одинокий дварф. Все мы воодушевились: ведь даже дети знают, что дварфы – лучшие кузнецы Пангеи. Многие из них странствуют от поселка к поселку, выполняя мелкие кузнечные работы, с собой у них имеются переносные инструменты.
– Только бы этот дварф оказался бродячим кузнецом, а не воином, – пробормотал чуть слышно Роббер Смертоносный, разглядывая приближающуюся фигуру. – Клянусь, я тогда сделаю богине судьбы Фаэтте щедрый подарок при первой же возможности.
– Это точно кузнец, хоть и носит большой топор на спине. Причем кузнец он очень хороший, – уверенно заявил Серый Ворон. – Я знаю этого дварфа. Это Ярик из клана Тяжелых. Именно этот кузнец изготовил мое оружие.
Роббер даже присвистнул. Великий мечник сразу после боя внимательно рассмотрел клинки и арбалет Сергея и не нашел слов, чтобы в должной мере выразить свое восхищение прекрасным оружием моего друга.
– Работа такого мастера и стоить должна немало, – проговорила высокородная леди с большим сомнением.
– Ничего, деньги у нас есть. Целая карета с золотом, будь оно неладно! Только бы этот кузнец согласился помочь нам, – ответил Роббер.
Серый Ворон, Фея и я пошли навстречу старому знакомому. Последовало шумное приветствие. Ярик был очень рад нас встретить. Он сразу же согласился помочь починить карету. По команде дварфа охранники кинулись рубить дрова для костра. Пока костер разгорался, Ярик достал из своего мешка миниатюрную наковальню, клещи, молот, развернул небольшие меха.
При этом Ярик рассказал, что почти до самой зимы проработал кузнецом в том лесном поселке, где расстался с нами, но потом ушел дальше. Побывал в городе Камень-на-Реке, но дварфы клана Водных Мастеров отказались брать его в ученики. Сейчас он странствует от деревни к деревне, перебиваясь случайными заказами и двигаясь в сторону торгового поселка у перекрестья трех дорог. Там Ярик надеялся получить постоянную работу при местной большой кузнице.
