Михаил Атаманов - Дорога к рыцарству
Наблюдать за его работой было одно удовольствие. Быстро, по-деловому, Ярик переложил несколько пылающих чурбаков из костра в металлический поддон, засыпал сверху древесным углем из своего мешка и несколько раз качнул меха. Раскаленную металлическую полоску дварф распрямил молотом, затем опять свернул в трубку и прошелся молотком по шву. Заготовку остудил в снегу и ловко приладил починенную деталь в паз колеса. Мужики приподняли край кареты и вставили заднюю ось, установили стопор.
– Все готово, можно ехать! – сообщил Ярик, собирая свои вещи.
Роббер щедро расплатился с мастером и даже предложил дварфу отправиться с нами в Холфорд. Сказал, что хорошему кузнецу всегда найдется работа в столице, да и в замке Кафиштенов, во внутреннем городе Зеленой Столицы, будут рады умелому мастеру. Кузнец обещал подумать над предложением, если дварфы торгового поселка откажутся принять его.
Мы пожелали Ярику удачи, и наш обоз продолжил путь. Колонна как раз проходила через разрушенный город, когда в небе появились грифоны. Это были громадные звери с широкими, покрытыми короткой шестью крыльями. Грифонов было четверо, и эти могучие крылатые звери быстро снижались.
– Гляди-ка, у девчонки действительно получилось! Признаться, я не верил, что такое вообще возможно. И даже не один грифон, а сразу четыре!! – поразился великий мастер меча.
Огромные существа, подняв тучу мелких снежинок, опустились неподалеку от нас. На первом из них сидели Каришка и некрупный молодой воин в теплой меховой одежде. Они оба быстро отстегнулись от кожаных седел и спрыгнули на землю.
– Пришлось заплатить по двести корольков за каждого грифона, так что у меня остались еще деньги от выданной тысячи, – сообщила Каришка, возвращая остаток Робберу Смертоносному.
– Быстрее решайте, кто из вас полетит! – нервничал воин. – Мне еще засветло нужно вернуть зверей в форт. До Холфорда семь клепсидр полета, а потом еще возвращаться столько же, так что времени в обрез. Со мной на вожака стаи можно посадить еще кого-то одного, не слишком тяжелого. Это зверь старый и достаточно ленивый, другие три повыносливее будут и за вожаком полетят куда угодно.
– На первом полетит Камилетта, – непререкаемым тоном решил Роббер. – А на остальных решайте сами, мне без разницы.
После короткого спора на второго грифона сел я и старая нянька Камилетты. На третьего – Серый Ворон и Фириат. На четвертом звере плотно примостились сразу три легкие девушки – Арбель, Фея и миниатюрная Каришка. Мы все пристегнулись специальными кожаными ремешками к седлам, воин быстро подошел к каждому и проверил надежность креплений этих страховочных ремней. Затем наездник залез на первого зверя. Вожак стаи начал разбегаться, все сильнее размахивая крыльями, подпрыгнул и взлетел. Сразу же за ним взлетели и остальные грифоны.
Управлять моим грифоном не требовалось – зверь сам послушно летел вслед за вожаком стаи. Это позволяло расслабиться и не думать о высоте и опасности. Я разглядывал плывший снизу однообразный заснеженный Вечный Лес. Отсюда, с высоты, лес казался таким красивым и мирным. Полет грифона был ровным и спокойным, мягкие взмахи крыльев укачивали и усыпляли. Я и не заметил, как задремал.
* * *Снилась мне моя мама. Она была в нарядном синем платье, которое купила весной по случаю юбилея свадьбы с моим отцом. В туфлях на высоких каблуках, в золотых сережках, которые отец подарил ей на Новый год, мама выглядела нарядно, как будто собиралась идти на какой-то праздник. Почему-то ее лицо было скрыто за золотой маской. Когда она заговорила, я сразу узнал такой родной и знакомый с самого детства голос:
– Порадовал ты меня, сынок. Давно я ждала того, кто сможет разобраться с происходящим в склепе Кафиштенов. Нужно было кому-то набраться смелости и терпения, чтобы вернуть потерявшихся глубоко под землей детей и вывести их на свободу.
– Богиня Морана? – догадался я.
– Конечно я, кто же еще. Я мать всего живого на свете. Ты вернул мне моих детей, и я признательна тебе, сынок. Я умею быть благодарной – вспомни свой великолепный выстрел из арбалета, разом уничтоживший мерзкого демона. Даже хозяин этого оружия не смог бы повторить твой выстрел. Это магия кольца, которое ты носишь на пальце. Кольца, которое ты постепенно заряжал, возвращая потерянные души. С этого момента кольцо твое по праву. Оно сейчас слабое, много энергии ушло на тот выстрел. Но ты знаешь, как его можно снова зарядить. Это кольцо уникальное в современном мире. Других таких уже нет и никогда больше не появится в Пангее. Но кольцо – далеко не единственное, что ты мог бы заслужить. Продолжай радовать меня, и твои возможности будут расти.
– А как же бог Тор? – решил уточнить я. – Ведь я – паладин Тора! Именно его благосклонность дает мне способности паладина! Как Тор отнесется к твоим подаркам?
– Я не вижу здесь никакого противоречия, – мягко рассмеялась Морана. – Ты можешь использовать магию света любого светлого бога и при этом радовать меня своими делами. Но, если хочешь, возможен и другой вариант – ты можешь стать только моим паладином. Паладином смерти. Темным рыцарем. Обещаю, твои способности значительно вырастут в этом случае. Подумай над моим предложением. Ведь ты так хочешь стать рыцарем…
После этих слов мама в золотой маске подошла ко мне и обняла. А потом она вдруг стала трясти меня за плечо:
– Просыпайся, Петр, почти прилетели!
Я открыл глаза. Меня будила сидевшая за моей спиной нянька. Грифон снижался. Впереди уже были видны городские стены и башни Зеленой Столицы. Я посмотрел по сторонам – вожак стаи начал снижение, мягко планируя к стенам города. Камилетта что-то говорила наезднику на грифонах, но он отрицательно качал головой. Сверху Холфорд выглядел очень пестрым – нескончаемая череда прилепившихся друг к другу разноцветных коробочек-домишек, лишь местами разрываемая проталинами площадей и парков. Но центр города даже издалека поражал своим великолепием – аккуратные, словно кукольные, башенки и замки, окруженные внутренней стеной.
Наши звери перемахнули через внешнюю стену и, следуя за вожаком, сделали резкий разворот в сторону реки. Местом посадки наездник выбрал большой пустырь возле портовых складов. Грифоны стали опускаться, гася скорость широкими крыльями. И вот наш зверь, мягко спружинив всеми четырьмя лапами, коснулся земли.
– Быстрее отстегивайтесь и слезайте! Я должен немедленно улететь, пока местная стража не заинтересовалась прибытием таких необычных гостей! – крикнул солдат, торопя нас.
Серый Ворон отстегнулся первым, быстро подбежал к солдату и что-то спросил. Тот помедлил пару секунд и кивнул. Они подали друг другу руки, заключая какую-то спонтанную сделку. Через минуту четыре грифона уже поднялись в небо и скрылись из вида.
– Еле уговорила его сесть во внешнем городе, – призналась высокородная леди. – Он вообще хотел высадить нас за кольцом Священной Рощи. А уж о том, чтобы сесть во внутреннем городе, он и слышать не хотел.
– Нам стоит поскорее убраться отсюда, пока сюда не нагрянули любопытные, – проговорил решительно Серый Ворон.
Леди Камилетта кивнула, соглашаясь.
– Только вот куда? Сразу предупреждаю, я не пойду пешком во внутренний город. Во-первых, это несолидно для дочери герцога. Во-вторых, достаточно одного лучника, чтобы враги достигли своей цели. Да и бандитов, говорят, во внешнем городе полно.
– Бандитов тут, в портовом районе, как грязи. Но местные бандиты все же не станут нападать на вооруженную группу из восьми человек, – убежденно ответил я.
– Может, отправить кого-то в замок с письмом от высокородной леди, а остальным пока подождать в «Боевом единороге»? – предложила Каришка. – Мы не появлялись там с середины осени, это место уже не должно быть под наблюдением.
– Да, это хорошая мысль, – согласился Серый Ворон. – Следуйте за мной.
Через полчаса мы уже ужинали в «Боевом единороге». Толстый хозяин гостиницы, явно распираемый любопытством, подозрительно крутился вокруг нас. Но очень осторожный и внимательный ко всему Сергей благодушно воспринимал суету любопытного трактирщика. После ужина Камилетта попросила бумагу и перо, быстро набросала письмо и запечатала сложенный вчетверо лист расплавленным воском, сделав оттиск своего кольца. Письмо она протянула мне:
– Во внутренний город пойдут Петр Пузырь и нянька. Мой отец их знает, и вопросов возникнет меньше. Петр, моя жизнь сейчас полностью зависит от тебя.
Глава седьмая
Телохранитель
Замок Кафиштенов напоминал осажденную крепость – многочисленная охрана у ворот и на стенах, отряды бойцов во дворе и в коридорах. Я боялся, что нас не пропустят, но няньку тут знали и не стали останавливать. Да и моя кираса с гербом Кафиштенов служила хорошим пропуском в замок. Роскошными коридорами мы без затруднений прошли в личные покои герцога.
