Брайан Нистул - Испытание местью
Вал игриво шлёпнула Джейка по плечу.
— Битва ещё не выиграна, мой друг. Но ты чувствуешь, что ты готов к завтрашнему испытанию, несмотря на травмы?
— Конечно. — Джейк вскочил, из всех сил пытаясь, чтобы боль не отразилась на лице. — Я пока восстановился не на сто процентов, но больше мне не потребуется, чтобы победить моего старого учителя.
Он пересёк комнату и подошёл к окну, из которого открывался панорамный вид на южную окраину Сильвердейла и лес за ней. Эта местность напомнила ему многие другие места, где он сражался с тех пор, как заслужил статус воина. Каждая из этих битв принесла победу ему и его клану. В его сердце не было сомнений, что к этим победам он скоро добавит другие.
Он повернулся к Вал, которая присоединилась к нему.
— Где бы я ни буду сражаться с Карлом, он получит несколько новых уроков. Пришла пора ученику превзойти учителя.
5
Металлургический завод «Эльдорадо»
Сильвердейл, Альшаин
Доминион Призрачного Медведя
30 октября 3062 г.
Заключенный в более чем тонну стали и миомера, Карл не мог ощущать холодный бриз, который хлестал его, пока он пробирался через горы, лежащие к востоку от моря. Он мог различить только очертания боевой брони Джейка на дальней стороне развалин. Несмотря на помехи, создаваемые развалинами, лицевой дисплей в шлеме показывал инфракрасную отметку молодого воина внутри бронекостюма.
В любой момент солнце может вспыхнуть над горизонтом, сигнализируя о начале испытания владения. «Этот бой запомнится надолго», — подумал Карл, в последний раз проверяя показания приборов. Что касается его, то в молодости он предпочёл бы драться, не будучи отягощённым бронекостюмом. Но сейчас, нравилось ему, или нет, он получил больший шанс победить, сражаясь в броне.
Рюкзак его элементальского костюма был снаряжен стандартной двойной установкой ракет ближнего действия. Его самое сильное оружие содержало боеприпас на два выстрела. Правая рука костюма содержала модульный орудийный порт. Он нёс лазер вспомогательного класса, достаточно точный, но менее разрушительный, чем ракеты. Левая рука бронекостюма оканчивалась трёхпалой стальной клешнёй, дистанционно управляющейся левой рукой Карла и достаточно сильной, чтобы порвать броню боевого меха на куски, словно рисовую бумагу. Ниже под клешнёй был подвешен ручной пулемёт. Слишком слабый, чтобы пробить боевую броню, он мог использоваться, когда броня соперника была повреждена.
Первые лучи утреннего солнца слегка пригрели бойцов, стоящих на противоположных сторонах обгорелых скелетов металлургического завода «Эльдорадо», распложенного точно к югу от Сильвердейла. Здания были заброшены после того, как были сильно разрушены во время вторжения клана. Десять лет спустя «Эльдорадо» стал любимым местом Призрачных Медведей для проведения испытаний, поскольку руины и местность вокруг — сосновые леса, предгорья и небольшие старицы — предлагали самые разные тактические возможности. Если добавить к этому большое содержание тяжёлых металлов в окружающих породах и бесчисленные подвалы, никак не отмеченные на карте, то ясно, что надёжная работа радара осталась в прошлом.
Карл знал, почему Джейк выбрал для их испытания это место. Отлично, юнцу понадобятся все средства, которые он может использовать, если думает, что может отхватить себе звание и должность Карла.
Он улыбнулся про себя. Возможно, пора помешать варево. Он вошёл в коммуникационную сеть и установил канал, который останется открытым всё время испытания.
— Джейк, скоро твоё испытание начнётся. Пока ещё можно отказаться от боя. Это не нанесёт урона чести, в свете того, что ты ещё не оправился от ран…
— Ты думаешь, что я дурак? — резко ответил Джейк, что было вполне предсказуемо. — Если мне сейчас отказаться, — это не запятнает мою репутацию, но спасёт твою. К тому же сохранишь своё место во фронтовой части, воут? Ну нет, тебе сегодня придётся потрудиться, звёздный капитан Карл.
— Довольно справедливо, молокосос. Мы идём по тяжёлому пути. Я всегда говорил, что самые полезные уроки человек получает, преодолевая трудности…
— … а лучшая награда зарабатывается с болью, — сказал Джейк, закончив фразу.
Карл был польщён, что молодой воин запомнил его любимую аксиому. Он бросил взгляд вверх и увидел, что тоненький краешек солнца разорвал горизонт, превратив покрытое полосами облаков небо в тёпло-оранжевый светящийся гобелен.
Голос хранителя клятвы их испытания ворвался в системы связи обоих воинов:
— Начали.
* * *Насколько Джейк знал Карла, старый воин немедленно бросался в атаку, доказывая, что он по-прежнему был агрессивным и умным бойцом. Верный воинскому этикету, Карл врубил прыжковые ускорители через долю секунды после сигнала хранителя клятвы, поднявшись в небо на струях раскалённой плазмы.
Между Джейком и его соперником лежал слишком большой кусок разрушенного завода, чтобы можно было видеть, куда направился Карл. Джейк медленно пошел к руинам. «Если ты спешишь, старик, то я потрачу своё время с пользой» — решил он.
Достигнув раздолбанной заводской стены, Джейк отметил на дисплее радара необычный сигнал и резко развернулся на 180 градусов, чтобы встретить наступающую угрозу. Карл спрыгнул с крыши прямо напротив Джейка. Не рассуждая, Джейк врубил собственные прыжковые ускорители менее чем за секунду перед тем, как Карл выстрелил из лазера. Мгновенная реакция не позволила выстрелу попасть в цель, но рубиновому лучу удалось попасть в ногу Джейка, опалив броню и изменив траекторию его прыжка. Вместо того, чтобы описать изящную дугу и приземлиться на крышу, он, пригнувшись, пролетел сквозь стены и потолки, словно пушечное ядро, проломив балки и подняв облако пыли и обломков, которые не позволили Карлу сразу пуститься в погоню.
— Безрассудный юнец! — прорычал Карл. — Джейк, ты не смеешь отобрать у меня победу, угробив себя по собственной дурости!
Больше не доверяя прыжковым ускорителям, Джейк сгруппировался, готовясь к неуправляемому приземлению. Он столкнулся с четырьмя стенами, потолком, полом, и с грохотом рухнул на груду пустых ящиков. Удар о нагрудную пластину бронекостюма прекратил падение, правда, оставив на ней несколько вмятин.
Джейк посмотрел вперёд, затем бросил взгляд вниз и направо, когда иконка на лицевом дисплее отметила расположение его зрачков, и загорелась мягким светом в ответ. Там мгновенно появилась схематичное изображение брони, заполнив правую сторону его поля зрения детальным цветовым изображением систем его бронекостюма. Джейк удовлетворённо хрюкнул. Всё выглядело так, словно ему потребуется пара техников и проклятий, чтобы выбраться оттуда после победы, но, по крайней мере, броня была по-прежнему крепка.
Убрав схему, которая светила ему в глаза, Джейк быстро оглядел окружающую обстановку. Карл не будет затягивать с нападением. Джейку требовался только миг, чтобы устроить засаду, возможно с одной из его собственных задумок…
* * *За годы, прошедшие с тех пор, как он в последний раз видел Джейка, Карл не слишком много думал про своевольного паренька, который был его подопечным. Юнец всегда предпочитал действовать на чистых инстинктах и рефлексах, и, судя по всему, он не изменился. Отлично, сейчас это принесёт ему смерть!
Стараясь точно следовать по траектории, которой летел бронекостюм Джейка, Карл, орудуя клешнёй на левой руке, прорвался через потолочные балки и груду старых ящиков. Менее чем за минуту он добрался до цеха с зияющей дырой в потолке и выбоиной напротив в полу. Вокруг лежали оставшимеся груды деревянных обломков.
«Итак, вот след от падения Джейка», — подумал он, — «но куда делся наш молодой метеор?» Карл быстро оглядел территорию, но не смог отыскать чётких следов отступления Джейка. Из комнаты вело несколько выходов. Они неплохо сохранились, а их проёмы были достаточно широки, чтобы там мог проехать автомобиль. Их подъёмные двери в течении долгого времени находились в открытом состоянии и заржавели. Стоя за открытым дверным проёмом, Карл мог видеть озеро, где отражалось утреннее солнце, залившее слабо волнующуюся поверхность воды ослепительным светом.
Может быть, Джейк погрузился в воду? Быстрый взгляд на левую сторону лицевого дисплея Карла переключил его в инфракрасный диапазон. Действительно, благодаря тепловым следам немедленно стали видимыми отпечатки ног Джейка, ведущие за дверь. Карл последовал за ними, вступив в дверной проём. Теперь он ясно увидел куски дёрна, вырванные раздвоенными ступнями элементальского бронекостюма, ведущих прямо к озеру.
Джейк, облаченный в боевую броню, внезапно появился из-под воды. Двойная вспышка и клубы дыма предупредили о запуске двух РБД. Карл быстро догадался, что поспешный прицел был слишком высоко, и легко увернулся, упав на колени.
