Поток - Сергей Терёхин
– Калаган, ты так и не ответил, где же ты пропадал все это время?
– Лучше я скажу тебе, сколько людей я привел с собой, и тогда ты сам сделаешь вывод, почему я так сильно опоздал. – Джозеф медленно кивнул, не сводя с него горящего взгляда. – Менее чем в дневном переходе отсюда стоят силы всех мятежных анклавов востока, – Калаган самодовольно скрестил руки на груди. – Ну что, справился я со своей задачей?
– Шесть анклавов согласились присоединиться к нам? – Даже в самых своих смелых мечтах Джозеф не мог и подумать о таком.
– Как оказалось, твой план был гениален, – Калаган развел руками, как бы признавая свою неправоту. – Как только я добрался до Ходжеша и изложил собравшимся там лордам положение дел, объяснив, что они на грани того, чтобы оказаться меж двух огней, всю их решительность как ветром сдуло. Они быстро смекнули, что если сейчас останутся в стороне, то не важно, кто одержит победу – мы или Йорес, они в любом случае будут в итоге раздавлены победителем, который не простит им этого. – Калаган усмехнулся. – Если бы они как-то узнали, насколько мало сил вам с Йоресом реально удалось собрать, то наверняка бы просто оставили меня гнить в подземелье, дожидаясь, пока вы вцепитесь друг другу в глотку.
– Но они не могли этого знать, ты прибыл к ним еще до того, как Йорес напал на Совет.
– Именно! Не знаю, как тебе удалось это предвидеть, но если бы мы сделали, как предлагал я, и отправились на Совет вместе, то, вероятно, сейчас бы раздумывали над тем, как подороже продать свои жизни в предстоящем безнадежном сражении. Ну, это уже не важно – после того, как они поняли сложность своего положения, мне не составило особого труда убедить их, что Йорес с его королевскими замашками ни за что не станет мириться с существованием сильной коалиции, которая в любой момент может повернуть свои мечи против него. К тому же последнее сообщение от Димитрия сильно помогло.
– Но если все прошло настолько гладко, что же могло так задержать тебя?
На лице Калагана появилось кислое выражение.
– Эти проклятые трусы оказались так перепуганы, что ни за что не хотели отпускать меня, пока под Стенами Ходжеша не собрались все, кто хотел таким образом выразить свою лояльность тебе. Сколько я не кричал на них, сколько не взывал к их благоразумию, напоминая, что, сколько бы солдат мы ни собрали, от них не будет толку, если мы прибудем слишком поздно, это не имело никакого значения. Похоже, картина того, как ты верхом на коне и с обнаженным мечом в руке въезжаешь к ним в спальню, чтобы покарать за предательство, так крепко засела в их головах и их ночных кошмарах, что все остальное уже не имело значения.
Джозеф рассмеялся описанной Калаганом картине.
– И откуда только берутся такие глупые стереотипы? – в глазах Джозефа сверкнул опасный огонек. – Все знают, что я никогда бы не стал делать ничего подобного. Просто отправил бы к ним Димитрия с топором.
Теперь была очередь Калагана улыбаться, хотя он слишком хорошо знал характер Джозефа, поэтому улыбка вышла натянутой.
– И какой же у нас план? – Лицо Джозефа снова приняло серьезное и сосредоточенное выражение.
– Перво-наперво тебе нужно поспать. Если честно, выглядишь ты так, будто вот-вот свалишься без сил. Ну а потом… – Лорд Венцеборга выдержал долгую паузу и зловеще улыбнулся. – Мы размажем их, словно ударом молота по наковальне, – Калаган с силой опустил кулак на маленький столик, от чего тот жалобно застонал.
Как бы сильно Джозефу не хотелось поскорее последовать совету друга и отправиться спать, им так много нужно было обсудить касательно плана предстоящего сражения, что они засиделись до позднего утра. Слуги, из числа тех немногих, что Джозеф согласился взять с собой в поход, успели подать прямо в шатер скудный завтрак, прежде чем Калаган, вполне удовлетворенный, отбыл вместе со своими всадниками в расположение приведенной им армии.
Джозеф на подкашивающихся от усталости ногах, преодолевая боль в спине, кое-как добрался до своего лежака и, едва его голова коснулась грубой соломенной подушки, забылся тревожным сном, наполненным картами, схемами, планами и криками раненых и умирающих.
Проснулся он, когда день уже давно перевалил за полдень, и в первые минуты никак не мог понять, где же он находится и почему, черт побери, у него все болит. В шатре было тихо и темно. Пока он спал, кто-то загасил свечи, что он зажигал прошлой ночью, или, быть может, они просто прогорели или потухли сами. Джозеф не помнил, было ли светло или темно, когда он наконец позволил себе уснуть. Какой бы жесткой ни была его постель, вставать не хотелось совершенно, тем более что снаружи ему придется вновь стать лордом, да еще и командующим армией – а значит, снова ни минуты покоя, пока все не закончится, так или иначе. Он улыбнулся собственным мыслям, когда всерьез задумался о том, проснулся бы он, если бы Йорес нагрянул этим утром вместе со всеми своими силами.
Так и не придя к какому-то более-менее окончательному решению, Джозеф заставил себя встать с кровати и на слегка ватных со сна ногах вышел из шатра. В лицо ему сразу ударил холодный порывистый ветер, в котором почти не осталось приятной осенней свежести, а воздух вокруг наполнился так хорошо знакомым гулом оживленного и многолюдного лагеря. Он поприветствовал солдат, несущих стражу у входа в его шатер, отмахнулся от предложения сопровождать его и отправился вдоль почти идеально ровной линии солдатских палаток и хозяйственных шатров на поиски чего-нибудь съестного. Завтрак, который они разделили с Калаганом, не полез в горло от усталости, поэтому сейчас он ощущал просто зверский голод. Быстрым шагом следуя в сторону походных костров и оборудованной там кухни, он не задумываясь отвечал на приветствия, которыми его осыпали те, кого он давно знал, и те, кого, как ему казалось, он видел впервые. Иногда с ним даже пытались заговорить, загораживая дорогу, но он молча проходил мимо, мельком замечая недоумение на лицах людей, которых он так бесцеремонно оставлял позади.
– Ты похож на голодного волка, который рыщет на ферме в поисках одинокого ягненка, – этот скрипучий голос, как будто созданный, чтобы его обладатель мог ворчать и жаловаться, нельзя было ни с чем спутать. – Милорд.
– Тогда ты достаточно опытен и мудр, мастер Грег, чтобы понимать, что лучше не стоять на пути у такого опасного хищника. – Джозеф изобразил звериный оскал, а старый оружейник только фыркнул в ответ.
– Поверь мне, Джозеф, в былые годы я приручал зверей и пострашнее. И
