Алексей Фомичев - Эталон зла

Согнер подал пиалу императору. Тот принял ее, едва заметным кивком поблагодарил. Согнер был одним из очень немногих, от кого император не боялся брать еду и питье. От старшей жены, например, не взял бы.

— Факты таковы, мэор император.

— Половина соседей стала вассалами, вторая половина либо готова принести клятву верности, либо поджала хвост и ждет, что будет. Префект хоть и кривит рожу, но никуда не денется. Дочь смирилась с выбором отца и возражать не станет. Все загадки появления, все нестыковки домыслами и останутся. Копать можно до посинения, но дальше тупик. Так что с легитимностью проблем не было и не будет.

Теладор в такт словам пристукивал ладонью по рукоятке кинжала. Ножны били по бедру, но граф не обращал на это внимания.

— Войско теперь полностью подчиняется мне, победа заткнула даже самых недоверчивых. Теперь эльфы.

— Что рассказали пленники? — спросил Аггер.

— Плели что-то о месте силы, о древнем пророчестве, о великих магиках, о могуществе старых заклятий и об особом предназначении эльфов и другой нечисти.

— А что-то более конкретное?

— Мало. После тормина они говорили бодро, но не по делу.

— Кто их допрашивал?

— Я, Бак и медик. Испробовали все, от препаратов до тока. Эльфы сломались быстро, но у них что-то не так внутри, препараты действуют замедленно. А от боли впадают в ступор, не докричишься.

— Что-то еще?

— Немного рассказали о другой нелюди и о Долине Змей. Мол, там скрывается нечто. Что именно — не знают. Еще что-то о горах, о сокровищах и табу.

— Что ты будешь с ними делать?

— С кем? Один подох после двух доз тормина, у второго не выдержало сердце. Раненый еще жив, но тоже скоро умрет. Словно заложенная программа работает — умирать в плену.

— От мертвых мало толку, — заметил Дмитрий Каледин. — Но хоть что-то они рассказали.

— Слишком мало. И слишком расплывчато.

— Ты говорил, что прихватил магика?

Теладор недовольно поморщился.

— Прихватил. Сельма постарался. Знаете, на меня тип работает.

— Ну?

— Прихватить-то прихватил, но не уследил. Тот удрал. Чем-то одурманил людей и свалил.

— Неудача!

— Да хрен с ним! Еще найду. Хорошо хоть этот не знал, к кому угодил.

— И так все знают, что ты ищешь магиков.

— Но нет доказательств. Пусть думают что угодно. Меня больше волнует другое — активность варваров. Это уже становится опасным. А ну как и впрямь рванут сюда? Пленный что-то плел о великом переселении из-за хребта в богатые земли.

— Из-за хребта?

— Крояр-таг. Они прут оттуда.

— Выходит, там есть земли. И там есть жизнь.

— Предлагал я провести разведку материка, — вставил Серж Валлон. — Не стали, а теперь вот не знаем, что и где. Черт его знает, сколько там варваров? И какое войско они могут послать?

— Если варвары ринутся сюда, в провинцию введут войска. И тогда ситуация изменится. Даже если я доведу численность войска до тысячи, против легиона мы ничего не сделаем.

— Место силы… маги, заклятия, предназначение… — проговорил Аггер. — Больше всего это напоминает сказку. Но мыто знаем, что за сказками иногда скрывается правда.

— Загадок много, — согласился Теладор. — Но мне сейчас не до них. Надо провернуть дело с женитьбой, получить маркизат и узнать, что на самом деле собираются предпринять варвары. Да еще этот щенок под ногами трется!

— Местный Джеймс Бонд? — усмехнулся Шелдон.

— Местный мудак! Соперник хренов! Он уже отписал, куда смог, обо мне всякую дрянь. И наверняка раскопал, откуда я приехал. Это ничего не даст, но зачем мне лишние проблемы?

— Надо убрать его! — предложил Дмитрий. — Прирезать тихонько, и все!

— Да ничего не все! Подозрение сразу падет на меня. Накануне свадьбы! Ладно, что-нибудь придумаем. Главное — узнать, как отреагируют в столице на последние события! И что сделает император!

— А что он может?

— Все! Если захочет!

— …Где легат Пананр?

— В пути. Он должен был выехать из Корши еще октан назад.

— Я не могу принимать какие-либо решения, не имея точных сведений. У легата они должны быть. Подождем.

— Понимаю, мэор император.

— Теладор — всего лишь мелкая проблема. Если вообще проблема. И я согласился уделить этому внимание только из-за твоих настойчивых напоминаний. Но ты, как мой первый советник, должен знать, что у нас хватает и других забот.

— Я всегда помню об этом, мэор император.

— Отлично. Тогда подготовь к обеду сведения о Загназаке. И все данные по налогам в полуночных провинциях и колониях. Меня все время убеждают, что сбор средств идет как положено. Но я не верю в слишком спокойные доклады.

— Если мэор император прикажет…

— Я прикажу проверить, что и как делается там. Но только после Малого Совета.

Император Ракансор поймал внимательный взгляд советника Согнера и с явной неохотой добавил:

— Там же рассмотрим вопрос и о Теладоре. Он просит маркизат. И получит… его или тюремную яму. Там видно будет.

6

Граф Теладор

Через полтора октана после триумфального возвращения Теладор устроил не менее триумфальный пир. Были приглашены все кордонные дворяне провинции. Даже те, кто относился к графу с неприязнью. Конечно, приехали не все, но больше половины точно. Здесь же, на пиру, трое баронов принесли вассальную присягу Теладору, а еще трое дали согласие на совместные действия против варваров и нелюди.

В разгар пира прибыл граф Урагер. Его владения лежали на полночь, на дальней границе провинции и империи. Владения графа немногим уступали размерами владениям Теладора, а его дружина вместе с отрядами вассалов насчитывала около трех сотен воинов. Урагер давно вел тяжелую войну с соседями — троллями и племенем бессамитов.

Урагер приезжал к префекту просить о помощи в снаряжении экспедиции к бессамитам. Так достали его постоянные набеги. Но префект инициативу графа не поддержал. Зато рассказал, как справляется с подобной проблемой Теладор. Вот Урагер и приехал переговорить с последним, а заодно поздравить со славной победой.

Визит Урагера был как нельзя кстати. Иметь в союзниках столь влиятельного человека — большая удача. К тому же граф несколько обижен на префекта из-за отказа в помощи. Тоже козырь, пусть и небольшой. Теладор тепло принял гостя и сделал все, чтобы граф был доволен.

На пиру Теладор объявил о своем намерении жениться на дочери префекта. Это вызвало бурю восторгов: родство с такой семьей — большой почет, особенно для кордонного дворянина. Ведь до сих пор коренная имперская знать воротила от них носы.

Пир длился три дня. В кладовых здорово поредели запасы, и к замку потянулись подводы из поселений с домашней птицей, дичью, рыбой, медом, хлебом, фруктами. Кухонные залы работали круглосуточно, а повара не смыкали глаз.

Пока все веселились, Теладор решительно закреплял достигнутые рубежи. На совещании с вассалами он объявил о реорганизации военных порядков. Теперь дружина графа превращалась в профессиональное войско. И каждый из вассалов был обязан отправить туда по пятнадцать воинов, а также взять на себя их содержание и снабжение. То есть платить графу небольшой налог.

Самим баронам вменялось лишь защищать свой замок и поддерживать порядок во владениях. Оборону графства Теладор брал на себя. Численность его войска должна была достичь тысячи человек. Пятьсот всадников, двести лучников, триста пеших.

Это нововведение вызвало бы протесты, а то и бунты в любое другое время. Но только не сейчас, когда свежи воспоминания о победе.

Теладор, не откладывая дело в долгий ящик, попросил баронов и других дворян сделать необходимые распоряжения немедленно. Дабы можно было начать создавать войско сейчас же.

Также граф просил прислать ему кузнецов, кожевенников, шорников, ткачей, плотников. А еще запасы фуража и продовольствия.

И опять бароны согласились. Их владения фактически не потерпели ущерба во время набега, так что дать требуемое не составляло труда.

— Не перегнули? — выбрав момент, спросил графа Бак. — Сейчас приняли на ура, а завтра? Пройдет эйфория, они одумаются.

— А мы не дадим опомниться, — усмехнулся Теладор. — Как только войско будет собрано, объявим о походе на закат. Мол, надо отомстить варварам. Или эльфам. Нет… с эльфами пока не сладим. Лезть в Ренемкасс такими силами глупо. Хотя отхватить кусок можно. Но сперва варвары. Надо достоверно выяснить, что они готовят, когда. И какими силами нападут.

— Если нападут.

Граф пожал плечами.

— Все к этому идет. А их налеты тоже доставляют хлопот.

— Ладно, прикинем расклад. Бароны пришлют людей, это полторы сотни человек. Комбер, может, завербует еще полсотни ветеранов. И дружина — сотня, плюс сорок — молодняк. Но он пока не готов. Итого триста, плюс сорок резерв. И егерская команда, которую еще надо сформировать. Еще три-четыре десятка. До тысячи далеко.