Алексей Фомичев - Эталон зла

— Ладно, прикинем расклад. Бароны пришлют людей, это полторы сотни человек. Комбер, может, завербует еще полсотни ветеранов. И дружина — сотня, плюс сорок — молодняк. Но он пока не готов. Итого триста, плюс сорок резерв. И егерская команда, которую еще надо сформировать. Еще три-четыре десятка. До тысячи далеко.

— Есть один ход, — понизил голос граф. — Если договориться с командирами когорт… мы проведем вербовку прямо там. Посулим золото, почести, намекнем о перспективе. В когортах хватает любителей золота и приключений, а сидение на месте осточертело.

— Но как на это посмотрит префект? И командиры когорт?

— Бретор и Ламмар промолчат. У них свой интерес. Жагетер, конечно, не позволит вербовку в своей когорте. А префект… против зятя он не пойдет.

Бак внимательно выслушал Теладора, немного помолчал, обдумывая ситуацию, потом озадаченно проговорил:

— Тебе еще надо занозу выдернуть.

— Ты о чем?

— О ком. Рандор. Он сует нос всюду, где ты ступал. Все вынюхивает.

Теладор зло выругался, потом на его лице возникла недобрая улыбка.

— Я его пальцем не трону. Но нос прищемлю. А если… то сам будет виноват.

— Если?

Граф подмигнул Баку:

— Если сам нарвется.

Бак слишком хорошо знал шефа, чтобы сомневаться в том, что молодой дурной парень нарвется «чисто случайно». Видимо, этот случай граф уже подготовил. Или готовит.

7

Обряды и традиции

Обряд сговора в Скратисе был так же стар и торжествен, как и многие другие. Сказители возводят его чуть ли не к началу правления Императорского Дома, когда первый император Скратиса брал в жены дочь какого-то знатного человека. Кто он был и кто была его дочь, неизвестно. В те времена еще не вошло в правило вести записи, а устные сказания так долго не живут.

Сговор начинали с приезда родичей и друзей бравого (жениха) к родичам молодицы (невесты). Иногда такие посиделки заканчивались рубкой, ибо разгоряченные родичи, хвастая друг перед другом силой и ловкостью, забывали обо всем. Но теперь все проходило мирно. А оружие вообще оставляли за пределами помещения.

Если встреча заканчивалась успехом, потенциальный жених дарил молодице маленькую булку, усыпанную маком. В булке прятали либо перстень, либо кольцо, либо сережки. Если молодице бравый парень был по душе, она разламывала булку, вытаскивала дар, а половину сдобы возвращала ему. Если нет — швыряла булку на пол.

Кинуть хлеб на пол — святотатство, и молодица тем самым показывала, что готова скорее предстать пред суровые очи Огалтэ, чем быть женой.

После того как молодица принимала дар, ее отец или иной родич мужского пола приглашал гостей в дом и обговаривали день свадьбы. Между сговором и свадьбой должно пройти пять месяцев и один октан.

По традиции о сговоре объявляли на каком-нибудь торжестве, когда собиралось много гостей. И день сговора праздновали не меньше, чем саму свадьбу.

Но если на свадьбе молодица была все время рядом с бравым, вернее, уже с мужем, то на сговоре они виделись лишь в самом начале. По пальцам можно пересчитать случаи, когда после сговора свадьба не состоялась. А вот случаи, когда молодица бросала булку под ноги бравому, бывали. И не так уж редко…

Теладор встретился с Эбевой за два дня до официального визита в ее дом. Покрытый золотым песком пляж неширокой речки, протекавшей неподалеку от виллы префекта, для такой беседы подходил как нельзя лучше. Раскидистые кроны деревьев давали защиту от лучей набиравшего силу светила, от воды шла приятная прохлада.

Эбеву сопровождали служанка и двое рослых воинов из охраны виллы. Граф к пляжу приехал один, оставив полтора десятка всадников возле рощи.

— Что вы хотели мне сказать, граф? — негромко спросила Эбева после короткого приветствия.

— Я хотел, чтобы между нами не было недомолвок, мэонда, — ответил Теладор, любуясь девушкой.

В короткой тунике и легкой накидке, с высокой прической, открывавшей тонкую шею, Эбева выглядела просто замечательно. Юность и свежесть все же имели огромное преимущество даже перед элегантностью и красотой более зрелых женщин.

Алан имел дело с разными женщинами, знал и юных прелестниц, и опытных охотниц, и дам из общества — так называемой элиты. Он легко находил с ними язык и не испытывал проблем при общении. Но то была Земля. Иное время, иные нравы. А здесь свои привычки, свои обычаи. Правда, женщины остаются женщинами везде. И их образ мышления стандартен и знаком.

— Я хотел, чтобы вы не видели во мне… досадную помеху, мэонда, — добавил граф. — Ваш отец и я уже пришли к соглашению относительно вашего будущего. Но префект предупредил, что последнее слово за вами.

— Это так! — вскинула голову девушка.

— Эбева, — впервые назвал ее по имени Теладор, — пусть это слово будет словом «да».

— Вы самонадеянны, граф! Я еще не решила… не приняла решения. Честно говоря, вы не идеал мужа. Да и старше меня намного.

Граф скрыл улыбку. Девочка показывает характер, о чем честно предупреждал префект. Привыкшая к самостоятельности, она оставляла последнее слово за собой, даже в споре с отцом. Тот сам ее так приучил.

— Возраст не помеха, — спокойно возразил Теладор. — Мужчина должен быть опытнее и мудрее. Он глава семьи и решает все важные вопросы.

— А женщина сидит дома и складывает комматы в честь его побед?

Коммат — стих, обычно складываемый любящей женой во славу мужа, чтобы он дошел до ушей бога и тот вернул любимого домой. Нечто среднее между молитвой, плачем и одой. Где-то лет через четыреста комматы превратятся в обычные стихи, сохранив традиции и дополнив себя новыми правилами. Пока же комматы охотно распевали мужчины, похваляясь строкой и размером перед другими. Ведь хороший коммат — показатель того, насколько любит его жена.

Но если женщина не любит мужа, она может сочинить такое!.. Как и у каждой медали, у коммата были две стороны.

— На моей родине говорят: муж голова семьи. А жена — шея… которая крутит этой самой головой.

Эбева с некоторым удивлением посмотрела на графа.

— Интересно. Я никогда не слышала такого. У вас на родине?

— Да. Там много подобных фраз. Пословиц, как их называют. Смысл пословицы, думаю, ясен. Жена не бесправное существо, а хозяйка. Согласитесь, это не похоже на положение домашней поэтессы… э-э, сказительницы.

Теладор бросил взгляд на служанку и воинов, стоявших поодаль, сделал шаг к девушке и взял ее руку в свою. Эбева дернулась было, но руки не отняла.

— Эбева. Ты молода, красива. Ты умна. А я — не тиран. Я не посажу тебя в башню, не велю сидеть безвылазно в замке. И… не буду бегать к дворовым девкам. Хотя бы потому, что времени у меня на это нет, а рядом очаровательная супруга. Способная оживить даже мертвого!

Девушка покраснела, отвела взгляд и выдернула руку. Краска залила ее лицо и шею. Но смущение длилось недолго. Она вскинула глаза и с вызовом произнесла:

— Вы откровенны. О вас говорят, что вы злой, жестокий и бессердечный человек. Что вы льете кровь невинных.

— И поедаю их сердца! А может, и печень, — закончил за нее граф. — Мэонда, я не знаю, кто вам такое наговорил, хотя и догадываюсь. Удивлен, что вы при вашем остром уме не сумели разглядеть обмана.

— Обмана?

Разговор принял неожиданный оборот, но Теладор не удивился. Чем больше сейчас они обговорят, тем легче будет потом, когда девушка возьмет в руки булку.

— Подумайте, мэонда, разве к жестокому кровавому тирану пойдут служить дворяне? Тираны — безжалостные тупые убийцы, они не защищают свои земли и земли вассалов, не укрепляют владения. Они только убивают, ибо это главное для них. Разве я похож на таких?

Девушка отвела взгляд. Слова графа показались ей разумными. Но перед глазами упрямо стояло лицо молодого Рандора, с жаром ругавшего графа и рассказывавшего обо всех его зверствах. Неужели он обманывал?

— А что главное для вас, граф?

— Сильное графство… или маркизат, если император соизволит дать мне этот титул. Сильная власть. Безопасность земель. Безопасность империи. Богатство и процветание. Семья, где царят мир, любовь и уважение. Где жена рада возвращению мужа, а муж спешит домой, чтобы увидеть ее. Где супруги не строят друг против друга козней. Где нет склок, ссор, драк и ненависти.

Эбева смотрела на него с явным изумлением. Она никогда не слышала ни от кого ничего подобного. Даже щедрый на обещания Рандор говорил только о своих чувствах, о красоте Эбевы, да хвастал древностью рода.

Граф тоже сказал о любви и о чувствах. Но так, что девушка ему поверила. Почти.

Уважение и любовь! Уважение! Она хорошо знала, что редко когда в семье есть такое. И вовсе не слышала, чтобы кордонные дворяне думали о чем-то, кроме войны.