Алексей Фомичев - Эталон зла

Вместе с женой умер и сын, так и не сделав ни единого вдоха. Префект сумел задавить в себе горе и всю жизнь посвятил служению империи и дочери. И не стал брать вторую жену, хотя породниться с ним мечтали многие.

— Извини, доченька. Я о другом. Теладор, может быть, не обладает красноречием Рандора, но он не пустобрех и не молодой оболтус. Граф уже сейчас самый сильный из кордонных дворян провинции. Его влияние растет, как и богатства.

— Я слышала.

— Он хочет взять тебя в жены. И уже несколько раз говорил об этом. А теперь, после славной победы, он наверняка приедет с официальным предложением. Я… склонен дать согласие. Но прежде хочу спросить твое мнение.

Префект сел рядом с ней, положил руку на плечо и повернул дочь к себе лицом.

— Обещаю, против твоей воли я ничего делать не буду. Но тебя прошу подумать.

— Я поняла, отец. Я… — Эбева смутилась, — мне интересен граф. Хотя он не стремится произвести впечатление. И мало говорит о любви. Я чувствую в нем тайну. Что-то скрытое.

— Что?

— Не знаю. Не плохое. Но что-то, что скрыто глубоко в душе. К чему он никого не подпускает. Он кажется мне добрее, чем выглядит.

Префект с некоторым изумлением смотрел на дочь, дивясь проницательности Эбевы. Не зря он гордится ее умом и здравым смыслом. Она разглядела в Теладоре то, что он сам толком не видел. Или не обращал внимания.

— Значит?..

— Значит, я не откажу ему. Хотя и не знаю, по какому обряду он хочет взять меня.

— По нашему! Обычай полуденных королевств пусть предпочитает кто хочет, но только не будущий муж моей дочери! — твердо сказал префект.

Традиционный имперский обряд женитьбы и семейного уклада предусматривал возможность каждому мужчине иметь двух жен, если только мужчина мог обеспечить достойное существование им и их детям. Причем если первый брак мог быть заключен с двадцати лет, то второй только после двадцати семи. Если же мужчина первый раз женился в возрасте после тридцати, вторую жену он мог привести в дом через два года. Если одна из жен умирала, мужчина мог взять новую жену.

Обычай полуденных королевств и соседних с ними племен позволял мужчине иметь трех жен и трех наложниц. Хотя жестко количество наложниц не оговаривалось. Наложница отличалась от жены не только статусом, но и правами. Она не могла требовать долю наследства мужа, ее дети считались младшими по отношению к детям от жен. И для развода с ней мужчине не нужно было собирать родню. Достаточно просто выгнать из дому.

— Только по-нашему! — повторил префект. — Хотя я, немного зная графа, уверен, что вторую жену он брать не будет.

Эбева смотрела на него с некоторым удивлением.

— Говорят, что граф вообще явился непонятно откуда и даже не родственник прежнему Теладору. Что он самозванец!

— Кто так говорит? — нахмурился префект. — Рандор?

Эбева смутилась.

— Сопляк! Хватит ему приходить сюда и нести всякую чушь! Граф Теладор — законный наследник старого графа! И обладает всеми правами на майорат!

Префект выпалили это прежде, чем вспомнил секретную записку, доставленную ему недавно с тайным порученцем. А там, между прочим, говорилось как раз о том же самом, о чем растрезвонил всем Рандор.

— Граф в скором времени может стать маркизом! Так что всякие глупости слушать нечего! Ты поняла?

— Да, отец! — кротко ответила Эбева.

И префект моментально смягчил тон. Погладил дочь по голове и шепнул:

— Ты у меня умница!

«Мэор префект, ваш верный слуга и помощник кланяется вам и просит Огалтэ продлить года вашего процветания!

Я сделал, о чем вы просили, и узнал от разных людей, что человек, именуемый себя родственником графа Теладора, прибыл в графство в сопровождении трех спутников два года назад из поселения Къяамна, что находится неподалеку от Гамелаты. Откуда они приехали в Къяамну, установить не удалось. Особо обращу ваше внимание, что одежда на всех была незнакомого кроя, как и обувь.

Прошу указать, следует ли мне искать дальше?..»

А Кьяамна, между прочим, не так уж далеко от предгорья Крояр-таг, откуда и берет свое начало река Гамелата. Те места издавна пользуются дурной славой. Несколько людских поселений в окружении владений троллей. Стычкам счета нет, и земледельцы выходят в поля, увешанные оружием с ног до головы. С тех поселений в казну провинции почти не идет никакой налог. Ибо ни один налоговый чиновник не отважится поехать туда.

И бросить бы опасные земли, но уж больно урожай там родится хороший. И домашняя скотина двойной приплод дает. Да и река полна рыбы. Богатое место, нечего сказать.

А что в том богатом и опасном месте делал будущий граф? И откуда он на самом деле явился сюда? Рандор, конечно, глупый щенок, но он верно подметил: Теладор — очень темная личность.

Но теперь что уж горевать? Скоро станет родственником, а у родни выпытывать подноготную нельзя. А станет точно, ибо префект уже решил. Теперь дочь бы уговорить. И угомонить наконец этого молодого дурака, чтобы не трепал больше лишнего!

Решено!

5

Правильные решения

Командир третьей когорты Веш-Амского легиона Демалер Жагетер носил звание кавекера, что в переводе как раз и значило «старший в когорте». Был он среднего роста, необычайно широкоплеч, с длинными, почти до колен руками, мощной грудью и слегка кривоватыми ногами. Черты лица скорее грубые, что создавало впечатление человека мрачного, сурового. Это впечатление усиливал шрам, обезобразивший левую щеку.

Мало кто мог похвастаться тем, что слышал смех Жагетера, еще меньше видели кавекера печальным и уж вовсе никто не видел слез военачальника. И видеть не мог, ибо Жагетер плакать не умел. Даже в походе, в самый суровый ветер, его глаза оставались сухими. И когда в походном лагере кашевары варили сухонку — похлебку легионеров — и закладывали в нее с избытком чеснока и злого горького лука, кавекер не морщил нос и не лил слез. Хотя сами кашевары плакали неуемно. А Жагетер еще заставлял класть больше чеснока. Ибо он отгонял многие хвори и не давал болезням победить его войско. А что до запаха, так легионеры в походе, а не с бабами дома. Пусть враг нюхает и боится!

К тридцати двум годам Жагетер дослужился до командира когорты, перешел в знатное сословие, однако на этом его карьера встала. Ибо в командиры легиона таким, как он, вышедшим из простого народа, путь заказан. Почти заказан. Ибо на войне может произойти всякое: и погибших военачальников заменяют на месте, не обращая внимания на родословную. Но сейчас мир, а значит, Жагетеру быть командиром когорты очень и очень долго!

Впрочем, кавекер мог быть доволен своей судьбой. Ибо далеко не все, кто встает в строй в шестнадцать лет, доживает даже до двадцати. И не все получают звания и награды. Так что гневить Огалтэ и жаловаться на судьбу не стоит.

Он и не жаловался. Служил исправно, вверенное ему войско держал в порядке, спуску не давал, но и без надобности не зверствовал. Легионер должен быть обеспечен всем необходимым, сыт, иметь место для сна и нести службу. Об этом всегда помнил кавекер, прошедший все ступени карьерного роста, начиная с кандидата в легионеры — сертана.

К войне Жагетер, как и всякий ветеран, относился с двойственным чувством. С одной стороны — это кровь, пот, грязь, болезни и смерть. С другой — яркая жизнь, полная приключений, понятная даже самому тупому воину, где враг впереди, а свои рядом и позади. Бей первых, помогай вторым. И никакой головной боли.

Голова начинает болеть в мирное время, когда враг может оказаться где угодно. Даже за спиной. И не всегда он с топором или мечом. А чаще и вовсе без доспехов.

Номинально когортами, стоящими в провинции, командовал лично префект. В прошлом он тоже успел послужить, так что, как управлять войсками, знал. Но реально Шелегер никогда не вмешивался в дела армии. И Жагетер был старшим среди других кавекеров, хотя бы по возрасту.

Когда варвары из-за кордона и нелюдь начали проявлять активность и пошаливать на границах, Жагетер первым предложил выделить несколько отрядов для помощи кордонным дворянам. Он хоть и не любил их, однако признавал тот факт, что кордонные дворяне первыми встречают врага и держат удары противника.

Тогда префект не поддержал инициативы кавекера, не желая распылять силы. Но, видимо, теперь он поменял точку зрения. Поэтому и вызвал Жагетера к себе. Во всяком случае, Жагетер так думал.

— Новости с границы слышал?

— Да, мэор префект. Отряды варваров и эльфов напали на приграничные поселения.

— Крупные отряды! Настолько крупные, что посмели атаковать даже дворянские дружины! Такого не было уже лет тридцать! Даже когда варвары устроили набег из-за Гамелата.