Алексей Фомичев - Эталон зла

Теладор выдернул ноги из стремян и, чуть притормозив коня, спрыгнул прямо под дерево. На обнажившего кинжал эльфа.

Тот храбро встретил врага ударом в лицо, граф выбросил вперед щит, отразил выпад и ударил сам мечом. Бил плашмя по плечу. Эльф отпрыгнул, спрятался за стволом.

Граф краем глаз увидел подскочивших вассалов и Трана с красным лицом. Они брали эльфа в тиски.

— Не трогать! Мой! Живым!

Теладор сделал выпад, ударил сбоку, заставляя противника отойти от ствола. Тот и впрямь отпрыгнул, махнул кинжалом, не достал и вдруг ринулся на графа.

Теладор четко, как на тренировке, совершил полуоборот на левой ноге и двинул эльфа щитом так, что тот отлетел под ноги набежавшего Трана. Граф рванулся следом и с размаха ударил противника носком сапога в живот. Но за миг до этого увидел вошедшую почти по оперенье в спину стрелу. Эльф поник в траву, выпустив клинок.

Теладор в ярости обернулся. Тот стрелок, что угодил в него, стоял на колене. Вторая нога, окрашенная кровью, откинута в сторону. Лук в полуопущенной руке. Свое дело он сделал — не дал попасть собрату в плен.

В этот миг к нему подскочил дружинник и одним взмахом топора снес голову.

— Взять живым хоть одного! — яростно проорал граф, окидывая поле боя цепким взглядом. — Живым!

4

Префект Шелегер

— Полный разгром! Первый отряд эльфов прижали возле крепости и вырубили целиком. Хотя вроде кто-то ушел. Второй отряд перебили у леса. Тоже некоторые смогли уйти, но их немного.

— Что граф?

— Лично возглавил бой, рубился в первых рядах, вроде как взял пленного.

— Так он схватил эльфа?

— Троих. Их уже увезли в замок Теладора. Под усиленной стражей везли. Граф лично проследил. Даже отклонил ради этого приглашение Лопадора. Зато пригласил его на пир в честь победы над эльфами и варварами.

— Да-а… Вот правду говорят: кто храбр и умен, тому Огалтэ дарует удачу и свое покровительство! Первая проба сил, и такой успех! И почти без потерь! А?

Префект поднял голову и посмотрел на невозмутимое лицо своего поверенного помощника Леба Экры. Тот, почтительно склонив голову, стоял в трех шагах от кресла.

— Какие потери у графа?

— Незначительные. Убитых мало, есть раненые. Граф позаботился о них в первую очередь… после пленных.

— Он уже уехал к себе?

— Сразу же. Войско распустил на полпути домой. Добычи они никакой не взяли, но там и так все рады победе. Впервые так крупно потрепали варваров и эльфов.

Шелегер встал с кресла, потер занемевшее плечо и подошел к окну веранды.

— Что говорят о победе Теладора?

— Где?

— Среди кордонных дворян и в провинции.

— По-разному. Сторонники графа ликуют. Те, кто сам по себе, тоже. Остальные затихли. Граф показал силу и теперь его боятся еще больше.

— А наша знать?

— Больше язвят. Но, кажется, они тоже напуганы.

— Графом?

— И тем фактом, что варвары напали такими силами. Кое-кто уезжает в глубь провинции, продает дома и земли.

— Нужен список тех, кто уезжает. И тех, кто скупает опустевшие владения.

Экра склонил голову.

— Продолжай.

— Пошли разговоры, что один Теладор защищает провинцию. А армия и… — Экра запнулся, неуверенно посмотрел на префекта.

Тот заметил взгляд, нахмурил брови.

— Ну!

— Армия и префект ничего не делают для помощи кордонным дворянам. И когорты стоят без дела.

— Разносчиков слухов поймать! — с тихой яростью произнес Шелегер. — Вести допрос, кто и зачем подговорил их нести такую чушь.

— Слушаюсь!

Шелегер немного успокоился, подошел к столу, желая налить сок, но Экра опередил его, сам наполнил чашу из кувшина и подал хозяину. Префект принял, едва заметно кивнув. В два приема осушил чашу.

— Распорядись! Срочно вызвать командира третьей когорты Жагетера. Еще чиновника, ведающего земельными делами. Дальше. Подготовь письмо Теладору. Поздравь его с победой. Скажи, что будем рады увидеть его у себя. Я немедленно отпишу в столицу, сообщу о победе и о том, что его надо наградить! Об этом тоже напиши.

— Будет сделано, мэор префект.

— Где моя дочь?

— У себя. Осмелюсь доложить, к ней приехал мэор Рандор.

— Что, этот прохвост здесь?

— Он ждет в большой аллее.

— Передай ему, что мэонда Эбева занята и принять Рандора не может. Ступай! Нет, стой! Добавь в письме, если мэор граф соблаговолит привезти сюда пленного эльфа, мы будем весьма благодарны. Теперь иди. Стой! Пригласи ко мне дочь.

— Сейчас?

— Срочно!

Юное прелестное создание неполных семнадцати лет от роду. Развитая фигура, красивое личико, искорки в глазах и алые губки, ждущие поцелуя. Немудрено, что многие отпрыски знатных родов смотрели на нее с вожделением и мечтали видеть в своей спальне.

Вопреки поговорке о несовместимости красоты и ума, дочь префекта дурой не была. И в голове у нее отнюдь не гулял ветер. Хватало там и романтики и грез, мечтаний и нескромных девичьих желаний, но при этом на жизнь она умела смотреть реально.

И образование получила приличное в женском классе, и читать любила, благо у отца была хорошая библиотека. Префект частенько решал разные вопросы в ее присутствии, так что к шестнадцати годам дочь кое-что понимала и в политике, и в экономике, и в сельском хозяйстве.

Очень любила танцы и верховую езду. А в женском классе занималась гимнастикой с предметами, где выучилась ловко обращаться с ножом и лозой. Многие годы занятий придали ее телу отменную пластику и грацию, а также привили привычку ходить в открытой одежде, обнажая ноги до колен, а спину до поясницы.

Столь соблазнительный вид заставлял многих терять голову и совершать всякие глупости вроде перепрыгиваний через ограду и вояжей к дому девушки. Для озорников все заканчивалось плачевно: охрана дома бдила строго, а самых ловких останавливал последний страж — домашний волк — помесь веланского пса и стевалийской охотничьей волчицы.

Префект, в каком бы настроении ни был, глядя на дочь, всегда улыбался. Бог дал ему такую радость, такое счастье, что он готов был носить ее на руках и баловать безмерно! Правда, вскоре носить и баловать ее будет другой. Если, конечно, будет!

Легкий стук деревянных каблучков вернул префекта к реальности. Он повернулся к дверям и увидел, как дочь взбегает по ступенькам. Высокая тоненькая фигурка встала в проеме на фоне Асалена, яркие лучи насквозь пронзили легкую тунику, явив тело девушки во всей красе.

— Отец, — с легким придыханием произнес мягкий грудной голос.

Префект ощутил дрожь в руках. Дочь унаследовала голос своей матери. Как и красоту. На миг воспоминание кольнуло сердце Шелегера, но он быстро взял себя в руки. Не время для сентиментальности.

Префект протянул руки, и дочь послушно прильнула к груди отца. Тот поцеловал ее в висок.

— Я оторвал тебя от дел?

— Пустое. Я ждала…

— Рандора?

Эбева чуть нахмурила тонкие брови, потом улыбнулась.

— И его тоже. Слуга передал, что он просит встречи.

— А ты?

— А я его видеть не очень-то хочу. Впрочем… Он забавный, смотрит на меня, как паломник на храм Огалтэ, и краснеет, словно девочка перед картиной Малкера.

— Он зачастил к тебе.

— Но я не всегда его принимаю. Меня иногда утомляет такое обожание.

Эбева замолчала, заглянула в глаза отца и после паузы спросила:

— Тебе не нравится, что я говорю?

— Да нет. Просто девушке, чей отец уже получил предложение о ее замужестве, не стоит встречаться с другими мужчинами. Во всяком случае, не стоит принимать их у себя.

Префект взял дочь за руку и подвел к широкому диванчику. Усадил, погладил по плечу.

— Ты говоришь об этом Теладоре?

— Верно, милая. Он тоже кажется тебе забавным?

— Он? Н-нет. Он старше, серьезнее. И на меня смотрит… совсем иначе. Я даже не знаю, как сказать.

— Ты его боишься?

— Что ты?! Он не страшный. Хотя Рандор назвал его ужасом в шкуре дворянина.

— Ну что ж, хоть в чем-то этот прохвост оказался прав. Ужас в шкуре дворянина только что разгромил отряды варваров, а потом и эльфов. Вот для кого он и впрямь ужас! Залил их кровью целые поля.

Эбева отвела взгляд.

— Ты знаешь, я не очень люблю говорить о крови.

— Знаю, милая. Но что поделать, мы живем в такое время, когда все, или почти все, построено на крови. Начиная с нашей империи и заканчивая… рождением.

Эбева вскинула голову.

— Отец, ты… о маме?

Префект выругал себя за излишнюю болтливость и поспешил успокоить дочь. Хотя ее слова всколыхнули события десятилетней давности. Тогда его возлюбленная жена не пережила родов их сына. И умерла, истекая кровью, которую не смогли унять врачи. А вызванный магик опоздал и не смог помочь умирающей. С тех пор префект не доверял магикам и не принимал их у себя.