Шрам: 28 отдел "Волчья луна" - Сим Симович
Лях достал детектор. Экран прибора мигал ядовито-зеленым, вычерчивая сложную кривую аномальной активности.
— Ну же, сука, — прохрипел он под маской. Голос был едва слышен из-за тяжелого дыхания.
Детектор пискнул коротким, заливистым тремоло. В пяти метрах, прямо в корнях вывернутой наизнанку сосны, пульсировало нечто. Это была «Душа». Она выглядела как живой, пульсирующий кусок камня, покрытый переплетающимися венами, сквозь которые пробивался мягкий янтарный свет. Артефакт словно дышал, впитывая радиацию и превращая её в чистую регенеративную энергию.
Лях осторожно, используя специальные захваты, поместил артефакт в свинцовый контейнер. Это была восьмая. Оставалось еще семь.
— Сталкер! — окрик раздался со стороны старой лесопилки.
Лях мгновенно ушел в перекат, прячась за поваленным стволом. В ту же секунду по коре ударила очередь. Пули высекали щепки, которые в этой зоне были не менее опасны, чем свинец — каждая несла в себе смертельную дозу изотопов.
Это были «Стервятники» — вольные наемники, прознавшие про крупный заказ. Они не искали артефакты сами. Они ждали тех, кто сделает за них грязную работу.
— Отдай хабар, Лях! — крикнул один из них, скрытый за обломками кирпичной кладки. — Профессор платит золотом, мы знаем. Поделимся, и разойдемся!
Лях не ответил. Он не вел переговоров с теми, кто мешал контракту. Достав из разгрузки самодельное устройство — «Вспышку», модифицированную под гранату, он метнул её в сторону стрелявших.
Ослепительный разряд аномальной энергии на мгновение превратил день в белую пустоту. Сталкер сорвался с места. Он не бежал — он скользил между аномалиями с грацией призрака, знающего каждый каприз этой проклятой земли.
Первый «стервятник» даже не успел вскинуть ствол. Лях вогнал нож под нижнюю пластину бронежилета, провернул и, используя тело как щит, дал короткую очередь по второму. Автомат в его руках выплюнул свинец с сухим, деловым звуком. Третий наемник попытался бежать, но угодил прямо в «Трамплин», который Лях намеренно обошел секундой ранее. Глухой хлопок, хруст костей — и в воздухе осталось только красное марево.
Лях подошел к телу первого убитого. На его поясе висел контейнер. Он открыл его — внутри, в мягком геле, лежали еще три «Души». Мелкие, недозревшие, но это были они.
— Одиннадцать, — сухо констатировал он.
Его путь лежал дальше, вглубь Четвертого сектора, к самому «Выжигателю». Там, где аномальные поля были настолько плотными, что реальность начинала трещать по швам.
К исходу третьих суток Лях вышел к границе Зоны. Его плащ был изорван, фильтры противогаза забиты серой пылью, а левая рука висела плетью после встречи со «снорком» у Радара. Но в его рюкзаке, в тяжелом бронированном ящике, лежали все пятнадцать. Пятнадцать сгустков чистой жизни, способных вытащить монстра из могилы.
Он вышел к точке рандеву, где его уже ждал черный фургон без номеров. Лях не оборачивался. Зона неохотно отпускала свои сокровища, но он был единственным, кто умел забирать их силой.
— Профессор будет доволен, — произнес водитель, забирая кейс.
Лях лишь молча снял противогаз. Его лицо было бледным, покрытым глубокими морщинами от постоянного напряжения, а глаза смотрели сквозь собеседника.
— Передай ему, — голос наемника был похож на шелест сухой листвы. — Если его «сын» не оценит эту цену… я приду и заберу эти Души обратно. Вместе с его собственной.
Он развернулся и ушел в туман, исчезая так же бесследно, как и появился. Контракт был выполнен. Охота завершилась. Теперь ход был за Лебедевым.
* * *
Бункер в предгорьях Татр гудел от напряжения. В глубокой лаборатории, скрытой под пятьюдесятью метрами скальной породы, свет был приглушен до янтарного сияния. Пятнадцать контейнеров, доставленных Ляхом, стояли в ряд на хромированном столе, и от них исходило едва слышное, живое тепло.
Лебедев, закованный в титановые обручи экзоскелета «Атлант», дрожащими руками открыл первый ящик. **«Душа»**. Она пульсировала в его ладонях, как вырванное из груди солнце — мягкий, податливый артефакт, внутри которого переливались золотистые прожилки чистой жизненной энергии.
— Ну же, — прошептал Лебедев, его голос через вокодер сорвался на хрип. — Стань моим спасением.
Он поместил артефакт в центрифугу молекулярного экстрактора. Машина взвыла, разделяя аномальную материю на фракции. Профессор лихорадочно следил за мониторами: структура «Души» распадалась, превращаясь в густую, светящуюся суспензию — стабилизатор, о котором он не смел и мечтать в стенах «Зенита».
Когда шприц наполнился вязкой янтарной жидкостью, Лебедев без колебаний вогнал иглу в порт на своей шее, прямо в обход нейроинтерфейса.
Секунда тишины. А затем его тело взорвалось.
Это была не просто регенерация — это была яростная, насильственная реконструкция. Гидравлика «Атланта» внезапно заскрежетала: металлические опоры начали сопротивляться телу, которое внезапно стало расширяться. Кости Лебедева, раздробленные Шрамом, срастались с сухим, пулеметным треском. Сухожилия натягивались, как стальные тросы.
Профессор закричал, но крик быстро превратился в торжествующий рев. Его морщинистая, серая кожа на глазах разглаживалась, приобретая здоровый оттенок. Седина исчезала, уступая место густому черному волосу. Он чувствовал, как зрение становится острее, а разум — чище, избавляясь от тумана стимуляторов.
С диким металлическим визгом Лебедев рванул фиксаторы экзоскелета. Титановые болты вылетели из пазов, не выдержав напора окрепших мышц. Он шагнул из своей стальной клетки — голый, преображенный, стоящий на собственных ногах. Ему больше не было семидесяти. Перед зеркалом стоял мужчина в расцвете сил, чьи глаза горели безумным золотом артефакта.
— Совершенство, — выдохнул он, рассматривая свои руки, лишенные старческих пятен. — Зона… ты была не проклятием. Ты была кузницей.
Он повернулся к оставшимся четырнадцати контейнерам. Безумие в его взгляде теперь соседствовало с абсолютной уверенностью творца. Он принялся за работу с лихорадочной скоростью, синтезируя одну дозу за другой.
Четырнадцать шприцев, наполненных золотистым светом, легли в бронированный кейс.
— Четырнадцать ступеней к бессмертию, Пьер, — прошептал Лебедев, нежно поглаживая холодный металл кейса. — Я вылечу твои раны. Я укреплю твой «Адам» силой Зоны. Ты станешь тем, кем я всегда тебя видел — моим вечным шедевром.
Он на мгновение замер, и на его лице проступила тень зловещей заботы.
— И когда-нибудь… через столетия, когда мы оба устанем от этого мира… только
