Александр Тихонов - Кремль 2222. Легенды выживших (сборник)
Всё это произошло так стремительно, что наблюдай кто-нибудь за боем человека и зверя со стороны, ни за что бы не догадался, что произошло – столь быстрым и отточенно-верным было стремительное движение руки, столь пугающе точным.
Не успел смертельно раненный противник удивлённо всхрапнуть, приложившись всем корпусом о камни, а Артём уже метнулся в туман, на ходу нанося удары. Один, второй, третий… Вот перед ним возник здоровенный мутант с дубиной, но витязь уже метнул навстречу противнику обрубок арматуры – трофей, взятый у первого нео. Косматый хищник отшатнулся, когда заточенная железяка вонзилось в глазницу, повалился навзничь и исчез в дымчатой взвеси тумана.
Артём не пытался добивать раненых мутантов – берёг силы. Главная цель сейчас была впереди, возле земляного вала, за которым витязь в последний раз слышал голос Дмитрия. Именно там будет главный бой, именно там меч начнёт танцевать в его руке, словно продолжение закованной в металл конечности.
Лишь бы Дмитрий продержался…
Парировав выпад очередного нео, Артём подивился, какие огромные и вместе с тем проворные чудовища гнались за его отрядом – гораздо более сильные, чем те, которых он видел с кремлёвских стен, сидя в карауле.
Перепрыгнув через распластавшегося перед ним мутанта, витязь ринулся дальше… но больше не встретил на пути ни одного мутанта. И вообще, вокруг царила мертвая тишина. Удивлённый, Артем остановился, прислушался.
Ни сзади, где он оставил своих товарищей, ни впереди, где должен вести бой Дмитрий, ничего слышно не было. Туман скрадывает звуки, но ведь не до такой же степени! Сейчас всё вокруг было словно наполнено непроницаемой серой субстанцией, через которую не проникают ни звуки, ни запахи. Где мерзкий, кисловатый смрад реки, застоявшейся в бетонном желобе русла? Нет его, как нет и всего прочего. Вспомнилось, как Дмитрий рассказывал про энергетическую защиту.
– Знаешь, – говорил друг, – я во время сечи представляю, что вокруг меня непроницаемый купол. Там, снаружи, остались нео с их грязной энергией, а вокруг меня лишь свет и тепло. Недруги подходят ко мне, и вся их ярость бессильна, потому что они на моей территории…
Витязь сглотнул. Слюна больно царапнула иссушенную бегом гортань. Ноздри и впрямь не улавливали больше ни одного запаха.
Артём аккуратно коснулся клинка меча, промокнув пальцы в крови противника, поднёс ладонь к носу, вдохнул солоноватый запах и облегчённо выдохнул. Кровь пахла кровью. На какой-то момент ему показалось, что он лишился возможности чувствовать по одной простой причине – потому, что мёртв. С распоротой грудиной бредёт не по мосту, ведущему прочь от Кремля, а по сумрачному пути, в конце которого решится достоин ли он рая или же пора обживать ад.
Но раз он различает запахи, значит, всё дело в странном тумане, висящем непроницаемой пеленой над этим проклятым местом. Но где же тогда его друг?
– Дмитрий! – рявкнул Артём, уже совершенно не понимающий, в каком направлении двигаться.
Ответа не было. Туман, сомкнувшись вокруг него, лишил витязя последних ориентиров. Разведчик тщетно прислушивался, надеясь расслышать, как цокают о камни и развороченный асфальт когти нео, как шуршат их лапы, касаясь нанесённого ветром песка. Но ничего этого не было. Совершенная, абсолютная тишина. Мёртвая тишина.
– Други! – выкрикнул Артём в панике. – Где вы?!
Он никогда не боялся смерти. В Кремле витязя учили бороться со страхами, присущими каждому человеку. Учителя и сохранявший железную выдержку Дмитрий всегда твердили, что смерти бояться глупо – ведь все мы рано или поздно умрём, так зачем оттягивать неизбежное, подчиняясь предрассудкам? Напротив, нужно отринуть страх, посмотреть в глаза смерти и сказать ей: «Я не боюсь тебя!» Так Артём и делал. Всегда.
Именно за несгибаемую волю и спокойный нрав он, а не отличный боец Дмитрий заслужил право возглавить группу разведчиков. Требовалось разузнать, действительно ли похищенных недавно воинов Кремля нео держат в своём лагере для каких-то, одним им ведомых, целей.
Информация подтвердилась. Далеко на востоке, куда в былые времена разведчики никогда бы не отправились, нео бросали пленников в Поля Смерти, а сами довольно и сосредоточенно наблюдали за тем, как корчатся и умирают в муках их извечные враги.
Артём принял решение напасть на группу из девяти мутантов, отдыхавших перед казнью. Тогда в отряде Артема было шестеро воинов. Все как один – молодые, крепкие, озлобленные на обезьяноподобных варваров.
Разведчики налетели на устроившихся подле костерка нео как рассвирепевшие крысособаки на семью ленивых хоммутов. Троих мутантов изрубили ещё до того, как те успели схватиться за оружие. С остальными пришлось повозиться. Седой нео, которого Артём совершенно не принимал в расчёт как опасного бойца, словно тряпичную куклу, швырнул оземь одного из разведчиков, сломав тому позвоночник, затем принялся убивать пленников. Когда охваченные яростью витязи пробились к связанным людям, седовласый сбежал, оставив подле костра изорванные тела.
Артём и Дмитрий пытались спасти единственного выжившего, зажимая бедолаге рваную рану на шее. Без толку… Пленник метался в бреду, шептал что-то о шамах, которые нашли новый способ убивать людей, о злом тумане. Потом захлебнулся кровью и умер.
– Они пытались как можно дольше сдержать нас, – сказал тогда Дмитрий, когда они с Артёмом оглядывали тела нео, – чтобы вожак успел убить всех пленников.
– Зачем? – непонимающе спросил Артём.
Сейчас, два часа спустя, он знал ответ. Но у костра, переживая гибель одного из своих подчиненных, не был в состоянии адекватно анализировать происходящее.
– Наверное, пленники могли что-то нам рассказать, поэтому их и хотели убить. Ну мне так кажется… Ты ведь слышал, он что-то говорил про шамов и про туман?..
Эта мысль, словно острый клинок, резанула сознание воина. А ведь действительно, туман над рекой появился неспроста! Создать его могли загадочные шамы. Они заманили разведчиков на мост, ставший ловушкой.
Артём шагнул назад – и чуть было не упал, коснувшись спиной измазанных в крови перил. Вот здесь он передал раненого напарника на руки двум другим витязям. Отсюда ринулся спасать Дмитрия. Но как он вернулся обратно, совершенно этого не заметив? А может, на поручне вовсе не кровь напарника? Неужто они с Дмитрием разминулись в тумане? Ведь за ржавые трубы мог держаться раненный недругами Дмитрий… а потом – перегнулся через парапет и рухнул в воду.
Мутная жижа колыхнулась, едва слышно булькнула, втянув в себя падающее тело, а туман окончательно потушил затихающий звук. Разведчик мотнул головой, будто пытаясь таким образом вытряхнуть из головы навязчивое видение.
«Этого не могло произойти! – зашептал он себе. – Брат не мог умереть, да еще так позорно».
«Бой есть бой, – резонно возражал внутренний голос, – он мог оступиться, да и ты в горячке боя разве сумел бы расслышать все, что происходило на мосту?»
Витязь перегнулся через перила и посмотрел вниз. Там, едва различимые в клубах зеленоватого тумана, громоздились ржавые остовы автомобилей, а меж ними вились стебли травы, которую учителя именовали водопойкой.
Артём сконцентрировался, выуживая из бессистемной груды воспоминаний нужное. Кровопойки тем и знамениты, что, имея внешнее сходство с безобидными водорослями, способны выпивать кровь из живых существ, попадающих в их цепкие объятия. Упади в эти прибрежные заросли кремлёвский ратник Дмитрий, кровопойки за считаные минуты утянут его на илистое дно реки и там, утопив барахтающегося воина, быстро осушат, проникая шипастыми щупальцами в рот, нос, уши…
– Господи, – только и вымолвил Артём, отшатнувшись от перил.
Он не отличался богатой фантазией, но, представив, как падает в заросли его друг, не на шутку испугался. То ли за себя, оставшегося под наведённым шамами туманом, то ли за друга, погибшего не на поле брани, а между осклизлыми листьями-щупальцами.
Впереди что-то громыхнуло. Глухой звук разнёсся над мостом, и через мгновение там же, у противоположного конца моста, взвыли нео.
Это был сигнал к действию. Тряхнув головой, Артём отогнал наваждение и побежал. Полной грудью он вдыхал смрадный, гнилостный запах, до боли в суставах сжимая рукоять меча. В бой, только в бой…
Из тумана навстречу ему бежал нео. Но лохматая тварь, лишенная оружия, вовсе не собиралась нападать – она в ужасе бежала от чего-то или кого-то, сокрытого завесой тумана. До смерти перепуганный враг при виде Артёма впал в ступор, а вот витязь не растерялся – ловко рубанул мечом, радуясь, что кошмарное наваждение минуло, его и, перешагнув через обезглавленное тело, побежал дальше.
И снова навстречу Артему из пелены тумана возник нео. На этот раз мутант не бежал, а медленно ковылял через непроглядную мглу. Шаг, второй – и вот здоровенный зверь уже лежит у ног удивлённого человека, а по его спине расплываются кровавые пятна.
