Звездная Кровь. Владыка Теней - Роман Прокофьев
Если Пожиратель Костей повернет войско — прекрасно, но осколок Единого знал, что вражеский предводитель не повернет. Потому что червивому отродью плевать на человеческие страдания, плевать на судьбу близких тех, кто пошел за ним. Но Черепа — даже несущие сигну червивого владыки — всего лишь люди, и каждый в его войске, сжимая копье, будет думать не о Славе, а о доме. И если правильно распорядиться заложниками…
Жестокий и предательский удар, сказал бы юный землянин. Пламени Подобный же давно знал, что на войне первыми умирают те, кто боится замарать руки. Между собой Люди Теней враждовали едва ли не яростнее, чем с изгнавшими их Народами, ибо нет недруга хуже, чем бывший брат. И потому Каменные Луки с восторгом приняли план нового рикса. Все они знали, что Наблюдатель не разбрасывается дарами просто так и Портал в Череп Великана — знак, что Незримый на их стороне!
Еще Один из Тысячи знал, что Порталы обычно привязывают к путевым знакам, и он может привести в ловушку или укрепленное против вторжения место, поэтому сначала требовалось провести разведку. Это сделал Призрачный Лик Азимандии, впервые призванной в Каменных Луках. Помимо кел-леди, осколок Единого призвал Провидицу и всю свиту Азимандии — Варвара, Циклопа, Садовника, Танцовщицу, — ибо им предстоял бой, и впервые пожалел, что Морвейн не в его Скрижали — сегодня она бы не помешала… Видя, как его окружают серебряные Существа, а золотая кел-Руна склоняется перед господином, Каласса невольно отступила на несколько шагов, а другие воины Каменных Луков изумленно переглядывались. Но каждое новое чудо только укрепляло их веру — их новый рикс был не просто наследником древней крови, а поистине могущественным Восходящим, раз сумел заставить служить себе золотую госпожу…
— Так вот почему ты не избирал воинов в свое копье, — медленно произнесла Огненная-как-Ветер. — Наш рикс носит его в Скрижали…
— Оу, какая дерзкая низшая, — холодно взглянула на нее кел-леди. — Ей позволено? Ты приблизил эту странную полукровку, мой господин?
— Да, — снизошел до ответа Пламени Подобный. — Она моя. Как и все остальные…
— Я бы с ней поиграла, — от внимательного прищура Азимандии огненной деве стало нехорошо. — Потом… Зачем ты призвал нас?
Портал выбросил их в глухой сумрак. Сквозь рваную пелену облаков едва пробивался свет Небесного Трона, а прямо над ними вздымался Череп Великана. Древняя кел-цитадель, некогда выполненная в форме изящной головы, давным-давно превратилась в искаженный, выщербленный силуэт, зияющий пустыми глазницами. Крепость-памятник забытого Дома стала обиталищем дикарей, угнездившимся внутри многослойной полости, обросла надстройками из мицелиума, похожими на птичьи гнезда, и недобро мерцала множеством огней. Незримый снова улыбнулся, открыв путь прямо в сердце врага. Портал появился возле сломанной Стрелы, в жалкой сотне шагов от главных врат цитадели.
Он мерцал всего мгновение, а затем призванный осколком Единого рунный туман спрятал открытую дверь, а с неба упали первые капли дождя. Его шум и завеса должны были надежно скрыть появление Каменных Луков от любопытных глаз, ибо от первых минут нападения зависело очень многое.
Неподалеку раскинулся старый военный лагерь Черепов, место сбора орды Пожирателя Костей, совсем недавно покинутое выступившим войском. Серебряные Врата, связывающие Череп Великана с новым лагерем врага, все еще горели — Порталы, повышенные и усиленные, могли работать до трех древодней. Именно эту нить следовало разрубить первой — и потому Пламени Подобный не пожалел золотого Иссушения для тех, кто охранял Врата. Они умерли быстрее, чем поняли, что происходит, превратившись в высохшие, лишенные влаги мумии, и подкравшийся под Руной Невидимости Пламени Подобный забрал их Руны и Кровь. А затем закрыл вражеские Врата серебряным Свойством Прерывания. Как и Очищение, эти Руны использовались для нейтрализации рунных эффектов своего ранга.
За его спиной из Портала вырывались вереницы черных теней. Они и сопровождающие их Существа атаковали главные врата Черепа Великана. Пламени Подобный разделил свое войско на четыре отряда. Первыми шли «Тени», ловкие и бесшумные Восходящие-невидимки, обученные скрытно проникать во вражеские гнезда и быстро убивать стражей. За ними — «Щиты», призванные захватить и удержать ключевые точки цитадели. Третьим отрядом были «Молоты», разбивающие очаги сопротивления, а четвертым — «Сети», чьей задачей был захват пленников и поиск ценных трофеев.
Они же с группой Калассы стали «Пламенем» — двумя копьями, что управляли остальными и шли туда, где у других могли возникнуть сложности…
Благодаря Аспекту Азимандии Пламени Подобный уже знал, что защитников в Черепе немного — почти всех взрослых воинов и Восходящих забрал с собой Пожиратель Костей, а те, что оставались, были расслаблены и не ждали нападения. Во-первых, с основным войском их связывали Врата, а во-вторых, Черепа много циклов не испытывали ужасов чужого вторжения. Они сами были свирепыми захватчиками, и потому оборона никогда не являлась их достоинством. Скорее всего, Черепа даже помыслить не могли, что враги внезапно появятся в самом центре их владений… и потому тысячи обитателей крепости охраняло меньше сотни бойцов, да и те — юные, покалеченные или совсем старые, явно были оставлены здесь лишь потому, что больше ни на что не годились.
Сорвать план могло только неожиданное возвращение основных сил Черепов, появление самого Всадника или оставленный им червивый сюрприз. Первое и второе — вряд ли, потому что враги уже втянулись в земли Гроз, а Пожиратель Костей достаточно хитер, чтобы не поддаться на провокацию. Пламени Подобный только обрадовался бы улыбке Незримого, реши Всадник вернуться. Тогда удалось бы покончить с ним проще и быстрее. Но червивые твари коварны, и осколок Единого предполагал, что легко выманить врага не получится…
А вот третий вариант был вполне возможен.
Каменные Луки ворвались в Череп Великана тихо и скрытно, без знамен, мерцания Скрижалей и боевых кличей, и так же бесшумно убивая всех, кто попадался им по дороге. Первые крики взвились над цитаделью Черепов спустя долгие минуты и превратились в хор воплей, визга, плача и воя лишь тогда, когда изменить что-либо стало невозможно.
Битва была жестокой и скоротечной, как бурный ливень, призванный осколком Единого. Большинство воинов септы Черепов убили сразу — на постах, в своих логовах, в узких полутемных коридорах — и многие из них
