Звездная Кровь. Владыка Теней - Роман Прокофьев
— Всадника нельзя отыскать, если он этого не захочет, — произнес он. — Мы должны выманить его на свет, как тенепода из норы. Не оставить ему другого выбора…
— Что, если нам ударить по Пожирателю Костей? — усмехнулась Каласса. — Почему бы тебе не бросить ему вызов?
— Он не придет, — медленно ответил Пламени Подобный. — Пожиратель Костей — червивая маска Всадника, а тот меня видел. Если мы бросим открытый вызов, Пожиратель Костей поймет, что его заманивают в ловушку. Золотой Отрекшийся — не глупец. Он не придет.
— Но тогда он потеряет Славу. И другие септы…
— Зачем Слава тому, у кого есть страх? Ему плевать на септы, даже Черепа для него лишь мясо. Цель Всадника — ослабить Круг. Лучшая награда — стравить Народы. В случае неудачи он бросит нам голову Пожирателя Костей, а сам снова спрячется в червивую Тьму.
Каласса была слишком юна, чтобы понять — Всадник не мыслит подобно людям. У него нет сердца, нет жалости, нет сомнений. Он из Отрекшихся, с рождения пораженный червивыми изменениями, а после обретения личинки — малый Червь в теле, которое Тьма сделала и вовсе нечеловеческим.
Пламени Подобный представлял, чего желают такие твари — хотя слово «желание» тут было неверным — что шепчет им древний голос Тьмы. Проклятая кровь Великих Червей была наследием Тварей Извне и несла печать их вечной злобы и вечного голода. Всадник желал погасить свет Игг-Древ и сожрать все живое в Круге, включая тех, кто ему доверился. Черепа для него были не ценнее низшего отродья, что выползло из Черной Пасти. Он пожертвует ими с легкостью…
— Тогда ты должен созвать малый тинг! Рассказать им все, что знаю я… А если на него придет Пожиратель…
— Он не придет, — отрезал Пламени Подобный. — А другие септы… в тинге уже нет нужды.
Каласса ничего не знала о Когтях. Они, Серые Шипы и Каменные Луки уже и так его. Черепа на стороне Всадника, и тот их не упустит. Оставались Темные Грозы и Луноликие. Первые — старые друзья и младшие братья Каменных Луков, вместе с ними державшие Стрелы и торговые пути. Грозы помнили древнюю кровь, и Шелковая Тень полагала, что с ними не будет больших проблем. А вот Луноликие… эта могущественная септа обитала на противоположной стороне теневых земель, контролировала единственную в Круге россыпь лунного камня и вполне могла надеяться отсидеться. Из-за удаленности и недоброй славы с Лунными мало кто хотел связываться — они владели древними знаниями и странными Рунами.
Он вновь представил карту теневого полумесяца, обращенного рогами к небу. На его правом конце — Черепа, на левом — Луноликие. Каменные Луки в самом низу, а между ними — слева Шипы, справа Когти и Грозы. И три Стрелы, меж которых проходит торговый путь. Первая и вторая, известные как Танцы, связывают владения Гроз и Луков, третья — Стрела в Круг Таир, единственные врата через Тьму.
Соглядатаи Шелковой Тени в септе Черепов — были такие среди трэлей — доносили, что Пожиратель Костей собирает большое войско. Воины Черных и Кровавых Черепов шли к Черепу Великана из темных областей, где обитали. К ним же присоединились блуждающие септы Колючих Костей и Зубастых, немногочисленные, но опасные изгои Народа Теней, прежде не имевшие дома. Общий счет шел на тысячи воинов и сотни Восходящих — Черепа действительно могли бросить вызов Каменным Лукам.
Пламени Подобный знал, что собранное войско не может стоять там долго — воинов нужно кормить и давать выпускать ярость, особенно диким Черепам. Теневое кольцо очень велико, пересечь его пустоши быстро невозможно, значит, Пожиратель Костей воспользуется Порталами, превратив их в серебряные Врата, которыми пройдут тысячи. Куда он откроет дорогу своей орде? Это оставалось неизвестным — воинство Черепов могло неожиданно появиться в любой точке теневого края. Если цель Всадника — малое Древо, кратчайший путь к нему пролегает из земель Когтей или Каменных Луков. Но ни один полководец не оставит открытым тыл, а значит, первой целью станут непокорные септы… У него тоже был Портал к Черепу Великана, но стоило ли бить первым? Крови будет много, а победа не станет полной, если Люди Теней не узнают, кто стоит за Черепами. Объединить септы по-настоящему прочно может лишь ужас, которого они еще не видели…
— Что же мы будем делать, мой рикс? — Каласса вскочила и начала ходить, словно зверь, заключенный в клетку. — Ждать, когда он придет снова?
Обнаженная и взволнованная, она не испытывала ни капли смущения, и Пламени Подобный, любуясь огненной девой, лениво произнес:
— Успокой свое пламя. Тот-Кто-Сражается говорил, что многие битвы выигрываются задолго до их начала…
— И как мы выиграем эту?
— Сперва мы разобьем его замыслы, — на губах Пламени Подобного появилась хищная улыбка. — Уничтожим его союзы. Сожжем его Славу. Заставим его действовать, но так, как нужно нам.
Днем он говорил с землянином — тот хотел идти в Вечность, но время еще не пришло, — занимался распределением Рун, вершил суд, выслушивал донесения и отдавал важные приказы. У правителя много дел и мало рук. Часть Луков должна была вернуться в малые поселения, отряды воинов — усилить охрану Первого-из-Танцев, укрепления возле Стрелы, ведущей в земли Темных Гроз. К их риксу отправились посыльные, неся его слова, а Шелковая Тень получила приказ связаться с Лунными Тенями. Собиратели пополняли хранилища найденными в руинах астролита Реликтами, и Один из Тысячи переправлял большую их часть в свой Домен, где Архитектор продолжал стройку. Расколотое сердце Эсмерры отправилось туда же — и восхищенное новой задачей Существо пообещало восстановить его. Там же он снова призвал Азимандию, чтобы она изготовила новые Руны и Символы из Реликтов и Фрагментов, которые заслуживали особого внимания.
Следующей ночью ему приснилось странное. Осколок Единого мгновенно ощутил чужую волю, с осторожностью опытного взломщика проникающую в его сновидение. Отчетливая серая дымка окутала все вокруг, формируясь в огромное лицо, чьи глаза заменяли светящиеся зеленые камни. Они пронизывали его, пытаясь заглянуть в нагое и беззащитное сознание, которое во сне часто открывает свои сокровенные тайны.
Но это был никакой не сон.
Грезы.
Глава Луноликих хотела погрузить его в состояние тревожного транса, но она не обладала искусством золотых королев снов. Пламени Подобный вновь ощутил презрительную жалость — как же ослабло Единство, если серебро, взявшее одну-две золотых звезды в Грезах, считается сильнейший сновидицей теневых земель… Он перехватил управление, ломая и
