Звездная Кровь. Владыка Теней - Роман Прокофьев
— Ты пришла говорить? — мысленно обратился он к туманному видению. — Так говори…
Грезы колебались, принимая разные формы. Шепот-в-Ночи, а это была именно она, все еще пыталась сохранить полный контроль над сновидением, однако Пламени Подобный лишил ее власти, словно опытный воин, выбивающий оружие у юнца. Осколок Единого увидел ее — древнюю старуху, застывшую на циновке в позе третьего нара, светящиеся лунные камни в слепых глазницах, усиливающий ментальные способности кел-венец из истинной стали, серебряные диски, вплетенные в тысячу седых косиц, — а она увидела его.
— Говорить… хочешь ты… — жутковатый шепот, хотя она и не открывала рта, проник в сознание. — Я пришла посмотреть… на того, кто осмелился занять трон древней крови…
— Я и есть древняя кровь, — используя Голос Древней Власти, произнес Пламени Подобный, и Шепот-в-Ночи вздрогнула, впиваясь пальцами в свои светящиеся четки, но все могущество лунного камня сейчас не могло помочь ей. — Хочешь заглянуть в мои сны?
Тот странный мост, что их связывал, позволял воплощать сны, видения и мысли. В прежние времена повелительницы Грез могли с их помощью дарить радость, передавать новости или сводить с ума целые Народы. Шепот-в-Ночи пришла в его сновидение звездным каа, готовясь заворожить испуганного айхо, но теперь ей самой предстояло познать страх.
Старуха вскрикнула, но было поздно. Грезы забурлили, завыли, изменяясь и превращаясь в калейдоскоп воспоминаний, которых не могло быть у простого смертного. Осколок Забытого отворил то, что скрыто от иных. То, что видела Видящая-сквозь-Тьму и Коготь-как-Серебро. То, что он показал Шелковой Тени…
Черный, как ночь, скелет. Живые Цепи, опутывающие террацитовые кости. Трепещущая в рунной короне капля Крови — единственное, что оставили враги. И рука, что тянется к ней…
Крылья сна вознесли на вершину Башни Молний — и Эстэ распростерся внизу как на ладони. Город тысячи башен во всем великолепии, затем — гибнущий под ударами золотого воинства Вечности, и в конце — разрушенный, мертвый, но все еще способный воскреснуть…
Он показал ей себя — небесного властителя в Венце Молний — и свору небесных Псов, идущую по его следам. Последний бой, в котором снова пал, пережил унижение и умер.
Умер, чтобы вернуться.
— Этого… не может быть! — простонала Шепот-в-Ночи, сжимая ладонями виски. В ее голосе бился ужас, а дыхание было судорожным и хриплым. — Ни один Восходящий не может…
А затем он показал ей червивую Тьму, выходящую из щелей, чтобы слиться в кошмарную фигуру Всадника. Его искаженную Скрижаль, наполненную неописуемыми знаками проклятых Рун. И песню золотой мерзости, заставляющую разум взорваться клочьями безумия…
Слишком для человека. Ткань сна стремительно расползалась, будто сновидица больше не могла управлять Грезами, и Пламени Подобный понял, что у него осталось совсем немного времени. Шепот-в-Ночи не дрожала — тряслась, как лист, срываемый бурей.
— Чего ты хочешь… от Лунных Теней?
— Посмотри сны Пожирателя Костей, — не просьба, но непререкаемый приказ, — и поймешь, чего я хочу.
Последнее, что он увидел перед тем, как сон окончательно развеялся, — дрожащее лицо Шепот-в-Ночи, прикрытое ладонями. И судорожный кивок.
Пламени Подобный открыл глаза. Следующей ночью он узнает, какой выбор сделали Луноликие.
Но день принес дурные вести. Из земель Темных Гроз не возвращались гонцы, и их Говорящие Камни молчали.
А затем он узнал, что Черепа выступили.
Стражи Первого-из-Танцев со стороны Каменных Луков и Второго-из-Танцев со стороны Темных Гроз узнали о вторжении быстрее, чем соглядатаи Шелковой Тени. Армия Пожирателя Костей появилась внезапно и пришла во владения септы, которую Каменные Луки считали своими младшими братьями. Кузнецы Гроз не были слишком сильны — средняя по численности и силе септа, подобная Луноликим или Небесным Когтям, но, помимо секретов создания молний, они владели Стрелами, одна из которых открывала путь в земли Каменных Луков.
Разрозненные донесения и сведения, полученные от Рун-Существ гласили:
«… появились через серебряные Врата… тысячи воинов… Кузница Молний захвачена… Грозы не успели собрать силы… многие бегут к Стрелам».
Главное поселение септы было захвачено за считаные часы, рикса и его жену-фламинику взяли живыми, судьба их была неизвестна. Битвы как таковой не было, после нескольких стычек обезглавленные Грозы перестали сопротивляться, покорившись захватчикам. Тут явно не обошлось без предательства — в септе нашлись червивые шпионы, указавшие Черепам слабые места обороны. Удар вышел стремительным и неотразимым — лучшие воины Гроз были растерзаны или пленены в первые часы вторжения, остальные покорились, ибо в противном случае их ждала плохая смерть.
Пожиратель Костей пришел и заявил, что Людям Тени пора склониться перед новым владыкой. А кости тех, кто еще верит в сказки о древней крови, Черепа бросят тенехватам. Доносили, что он публично насмехался над «самозванцем в Башне-Роге» и приглашал его «прийти и сразиться, если осмелится», пока Черепа сами не пришли «кормить тенехватов мясом детей Каменных Луков».
Вместе со словами новоявленного кинга передали и жуткий трофей — обезображенные головы посланников Пламени Подобного. Перед смертью их явно подвергли пыткам, а на лбу вырезали нечто, напоминающее искаженную молнию. Послание было ясно — Пожиратель Костей бросил открытый вызов наследнику древней крови и тем, кто его поддерживает.
Советники Каменных Луков мрачнели с каждой новой вестью, но Пламени Подобный оставался спокоен. Замысел Всадника был прост — своими действиями он показывал, что Каменные Луки неспособны защитить союзников, а Черепа при отказе «склониться» готовы продемонстрировать силу. То, что творилось сейчас в землях Гроз, должно было стать для остальных септ уроком покорности. Всадник явно провоцировал Луков на ответный удар — и, несомненно, был к нему готов. Вероятно, подготовил червивый сюрприз либо рассчитывал, что после недавней атаки Червей Каменные Луки ослаблены…
— Передовые отряды уже идут ко Второму-из-Танцев… через два дня там будет большое войско… Мы должны выступать к Стреле, мой рикс!
— Нет, — отрезал осколок Единого, оглядев своих советников. А затем улыбнулся, и никто бы не назвал эту улыбку доброй. — Мы поступим совсем иначе…
Глава 13
Они прошли через Портал глубокой ночью. Двадцать два копья — больше двух сотен избранных воинов, каждый из которых ценил Славу больше жизни. И был готов к тому, что придется делать, хотя Людям Теней с детства знакомы дерзкие набеги. Огненная-как-Ветер, узнав его замысел, изумленно вскинула голову:
— Ударить прямо в их оставленное гнездо? Полное жен, стариков, детенышей?
План осколка Единого был дерзок —
