Собиратель теней. Неспокойное время - Николай Викторович Степанов
«Да, этот «горец» и сам полон загадок, и вокруг него сплошные тайны. Взять ту же Борину – как ей удалось услышать допрос Атимы? Ведь такое точно не придумаешь. Знать о существовании барона Кустинского девушка в принципе не могла. Сама придумала? А смысл? И все-таки некоторые сомнения остаются. Вот будет конфуз, если пленницы в поместье барона не окажется. Впрочем, даже в этом случае я останусь в выигрыше – иначе бы никогда не узнал о ценном помощнике Алтона…»
Имение барона находилось неподалеку от королевских охотничьих угодий. Сведений о том, на кого работал Кустинский, в тайной канцелярии не нашлось. Вельможа пока не засветился ни в одном деле, что сразу вызывало у Нимского подозрение, поэтому второй целью операции граф поставил выяснение подлинной личности барона и типа, доставившего шкатулку. Судя по разговору, обладатель мягкого голоса методично устранял всех бывших амазонок, во что бы то ни стало пытаясь добраться до какой-то старой тайны.
«Хотелось бы провести операцию без жертв. Тихо войти, тихо всех повязать и завербовать барона. За одно только хранение ментального паразита его ждет каторга, а за попытку обратить человека в ментального раба – смертная казнь».
Через пару часов пути карета остановилась.
– Дальше идем пешком, – сказал Нимский.
– Выдвигаемся на исходные позиции, – усмехнувшись чему-то своему, произнес Алтон, и Ялгус сразу растворился в воздухе.
Пассажиры покинули салон.
– На какое расстояние способен отдаляться твой друг? – задал вопрос граф.
– Примерно шагов на триста, может чуть больше.
– Значит, нам лучше подойти с западной стороны. Там забор подходит к особняку ближе всего.
– Я в полном вашем распоряжении, – произнес Алтон.
Они остановились в дюжине шагов от ограды, как раз со стороны леса.
– Все на местах, – кратко доложил графу один из подчиненных.
– Хорошо, начинаем. Действовать строго по моей команде.
* * *
Как оказалось, агенты тайной канцелярии отлично знали свое дело. Выбравшись из кареты, не увидел ни одного наблюдателя, пока не явился боец, доложивший о готовности.
– Ялгус – твой выход! – тихо отдал команду, и невидимка отправился за забор.
Точнее, они полетели вдвоем с Маром, о котором графу рассказывать, естественно, не стал. Как и о возможности своего беззвучного общения с привидением – меня же не спрашивали.
Этот мир быстро приучил к осторожности и скрытности, особенно – в отношении титулованных особ. Им предать, подставить и использовать в своих, чаще всего неблаговидных целях – раз плюнуть. Значит, нужно иметь в рукаве сразу несколько козырей, о которых временный союзник знать не должен. Одним из моих являлся Мар и спрятанное внутри него бодрящее снадобье, с помощью которого планировал привести женщину в чувство до появления подчиненных Нимского.
Тайную службу наверняка тоже заинтересовал секрет Атимы, запечатанный ментальным блоком. Если женщина попадет в руки графа в бессознательном состоянии, они сами могут подвергнуть ее жесткой ментальной обработке, а в случае неудачи списать гибель на того же Кустинского.
– Что так долго? – спросил Нимский через пять минут. – Неужели нельзя быстрее?
– Сам волнуюсь. Надеюсь, он не попал в какую-то ловушку.
Практически сразу в голове возник голос Ялгуса.
«Дом охраняет цепной элементаль. Мар проскочил в дом, а мне с трудом удалось вырваться – стены окружены липкой для меня пленкой».
«Выяснил, где находятся охранники?»
«Видел лишь возле ворот. Дежурят по два человека. Еще восемь находятся в пристройке».
«Ладно, озвучивай результат, а то граф начинает волноваться».
– Ваше сиятельство, – обратился Ялгус, заставив графа вздрогнуть. – Разрешите доложить?
– Давай.
После отчета разведчика Нимский на пару минут «завис».
– Элементаль? – наконец произнес он. – Паршиво. Какая стихия?
– Воздух. Стоило приблизиться к стенам особняка, он меня сразу почувствовал. Думаю, внутрь дома прорваться не получится.
– К чему он прикован? – задал следующий вопрос граф.
– Призрачная цепь уходит внутрь дома.
– Похоже, захват поместья придется отложить. Здесь нужен волшебник не ниже одиннадцатого ранга. А такого еще попробуй найти.
Нимский задумался. Тем временем Ялгус продолжил разговор со мной.
«Тут Мар вернулся. Он видел спящую Атиму. В доме еще два охранника, хозяин и молодая дама, с которой тот спит. Мар считает, что способ пробраться внутрь имеется».
«Какой?»
«Элементаль проговорился Мару, что разрушить цепь способен пустой дух живой плоти».
Сразу «зацепился» за слово «пустой» и решил уточнить:
«Это еще что за фрукт?»
«Помнишь, ты «выходил из себя» во время боя с волшебниками? Это называется – дух живой плоти. Я – дух мертвой».
«Думаешь, у меня этот фокус получается по щелчку пальцев?»
«Сам говорил, не попробуешь – не узнаешь».
«Погоди, а как Мар сумел поговорить с элементалем?»
«Пока не расспрашивал. Могу узнать».
«Не надо, потом».
«А еще Мар нашел начало цепи – в подвале дома, почти под пленницей».
Особого выбора не было. Время уходило, и шансы, что нас обнаружат, росли с каждой минутой.
«Ладно, придется навестить этого элементаля».
– Ваше сиятельство, – отвлек я от тяжких дум Нимского, – мне нужно подпитать своего друга энергией, чтобы он снова попробовал проникнуть в дом под землей.
– А толку? Там, где на страже стоит элементаль, нам не справиться.
– Если его посадили на цепь, возможно Ялгус найдет способ отсоединить ее изнутри? Не думаю, что после этого страж дома останется на месте.
– Ты способен делиться энергией с привидением? – вдруг дошло до Нимского.
– Думаю, да. Только сначала мне потребуется глубокая медитация.
– Сколько времени тебе нужно?
– За полчаса справлюсь.
– Действуй, – граф махнул рукой.
Сел в позу лотоса, отключился от внешнего мира… Почти сразу оказался перед знакомой дверью и вошел в комнату.
– Приветствую, господа наставники, – поздоровался с парочкой теневых образов, вставших с кресел при моем появлении.
– Здрав будь, хозяин, – ответил Плат, женщина молча кивнула. – Я так понял, ты на элементаля решил выйти? Не рановато?
– Так мне же не драться, а договориться с ним нужно. Атима в свое время мне очень помогла, а я не привык бросать в беде друзей.
– Говорящий элементаль, – протяжно произнесла Тоня, – это огромная сила и изощренный разум. Он очень опасен.
– Чем?
– Элементали воздуха отличаются изощренной хитростью и коварством. Пока они от тебя зависят, наобещать могут с три короба, но стоит этой зависимости исчезнуть, начинают действовать исключительно для собственной выгоды с позиции силы, – пояснила теневая наставница.
– И какую выгоду он может поиметь с меня?
– Для элементаля дух живого волшебника – весьма ценная добыча. Если он тебя поглотит, станет еще сильнее.
– Получается, благодарности за освобождение ждать не стоит?
– Элементаль любое живое существо рассматривает, как средство достижения своих целей.
– А неживое?
– Как врага, – подвела итог сведениям об элементалях Тоня.
– Кстати, о его цепях, – решил добавить несколько слов Плат. – Они, скорее всего, с секретом.
И он подробно рассказал об особенностях этих оков, а еще об артефактах, которые наверняка носят слуги и надевают гости барона, чтобы войти в дом.
– Спасибо за науку, – поблагодарил я.
Хотелось, конечно, расспросить более подробно, но время поджимало. Как бы граф от нетерпения не принялся меня тормошить.
Очутившись внутри покрытой снежинками сферы, подошел к камню пустоты, присел рядом и положил на него ладонь. Попытался мысленно донести просьбу о выходе из тела. Эффект нулевой, разве что в ладони возник холод. Напрягся, сжимая пальцы до боли, увидел выступившую на руке кровь. И… ничего!
«Эх, пустота пустотная, когда же мы с тобой ладить начнем?» – обреченно произнес я в мыслях.
«Когда будешь готов, пустотник», – отозвалось эхом.
В тот же миг увидел сверху графа и собственное тело в позе лотоса.
«Получилось?» – радостно произнес Ялгус.
Теперь я отчетливо видел их обоих, хотя для Нимского привидение и магический питомец оставались невидимыми.
«Показывайте, куда нам!» – отдал команду.
Забор пересекли неподалеку от ворот, как раз в момент смены караула. Старший боец выслушивал доклад о произошедшем у дежуривших прежде, чем произвести ротацию.
Ялгус приближаться к элементалю не стал. Честно говоря, мне и самому абсолютно не хотелось. Бродит вокруг особняка эдакий полупрозрачный «кентавр», состоящий из тысяч завихрений. На страшной морде три глаза, на ветру развеваются длинные волнистые волосы ниже плеч, четыре бочкообразные ноги поддерживают тушу, в полтора раза крупнее лошадиной, а две мускулистые руки еще и когти на пальцах имеют. Единственное, что порадовало – огромная цепь с обручем, охватывающим бычью шею. Привязь не отсвечивала голубым цветом и казалась однородной.
– За какие заслуги ошейником наградили? – спросил почти небрежно.
Страж немного ошалел: перед ним появилась полупрозрачная
